Moncloa renforce son rôle au sein de l'ESA et espère avoir un nouvel Espagnol dans le corps des astronautes européens
La ministre des Sciences et de l'Innovation, Diana Morant, et son équipe se sont rendus à la réunion des ministres de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Paris avec la certitude qu'un Espagnol - peut-être une Espagnole - sera l'un des nouveaux membres du corps des astronautes européens.
La décision sera connue en début d'après-midi le 23, après le Conseil de l'ASE au niveau ministériel, qui se tient les 22 et 23 novembre. Le Conseil réunira dans la capitale française les responsables des affaires spatiales des 22 pays membres et des neuf autres pays associés de l'ESA, l'organisation intergouvernementale fondée en 1975 qui, depuis le milieu des années 80, a joué un rôle clé dans la dynamisation du secteur spatial espagnol.
L'Agence reste absolument muette sur les noms et les nationalités de ceux qui ont passé avec succès son rigoureux processus de sélection, qui a duré près d'un an et demi, et qui vont maintenant commencer leur période de formation au Centre des astronautes européens situé près de Cologne (Allemagne). La dernière fournée d'astronautes de l'Agence remonte à 2009 et il en reste sept en service, six hommes et une femme : deux Allemands, un Italien et une Italienne, un Français, un Britannique et un Danois. L'Espagnol Pedro Duque, qui avait été sélectionné en 1992, n'est plus actif.
Sauf surprise, une nouvelle classe de six astronautes titulaires et autant d'astronautes de réserve devrait rejoindre la classe actuelle, suffisamment pour prendre part aux missions habitées Artemis de la NASA vers la Lune et, peut-être, plus tard vers Mars. L'appel à candidatures a été ouvert le 31 mars 2021 et clôturé le 18 juin 2021. Selon l'Agence, 22 523 candidats - 17 126 hommes et 5 397 femmes - issus des 22 pays membres et des trois pays associés ont posé leur candidature.
Il y avait 1 341 ressortissants espagnols - 1 043 hommes et 298 femmes - ce qui place l'Espagne au cinquième rang des demandeurs. Deux personnes souffrant d'un handicap physique ont également été sélectionnées et, semble-t-il, autant d'autres avec une réserve, mais avec la possibilité de réaliser des projets viables dans l'espace. Dans ce dernier cas, le nombre de candidats était de 257, dont 13 étaient espagnols, 10 hommes et 3 femmes.
La ministre Morant, qui dirige la représentation espagnole, est accompagnée de la secrétaire générale à l'innovation, Teresa Riesgo, et du commissaire à l'aérospatiale PERTE et président du Conseil Espace, Miguel Belló, qui est également le délégué permanent de l'Espagne auprès de l'ESA. Ils sont rejoints par l'équipe de techniciens du Centre pour le développement technologique et l'innovation (CDTI), qui gère la participation nationale à l'ESA, et par quelques conseillers ayant une connaissance précise des enjeux de la réunion.
Diana Morant arrive dans la ville lumière après avoir défendu le budget de son ministère pour l'année prochaine devant le Congrès le 22, avec juste le temps de participer au dîner de gala organisé le soir même par l'hôte de la réunion, le ministre français de l'Économie, des Finances et de la Souveraineté industrielle et numérique, Bruno Le Maire, bras droit et confident du président Emmanuel Macron. Elle aura l'occasion d'y saluer ses collègues européens, qu'elle connaît pour la plupart grâce à la réunion informelle sur les affaires spatiales qui s'est tenue le 16 février à Toulouse, dans le cadre de la présidence française de l'Union européenne et avec Le Maire comme hôte, sous la tutelle duquel se trouve l'agence spatiale française (CNES).
Les autorités espagnoles ne cessent de répéter que l'espace et son tissu industriel sont des secteurs stratégiques : ils génèrent un effet multiplicateur, développent le potentiel technologique, créent des emplois de qualité et retiennent les talents. Dans ces conditions, la délégation nationale se rendra à Paris avec la plupart de ses devoirs faits, ou du moins sur la bonne voie. Son objectif est de faire en sorte que l'écosystème spatial national, notamment scientifique et industriel, joue un rôle plus important dans l'Europe de l'espace, qui est en plein essor et qui s'accélère de jour en jour.
Par conséquent, la ministre Diana Morant arrive à son premier conclave ministériel de l'ESA avec l'intention de diriger les missions dans lesquelles l'industrie nationale peut mettre à profit ses capacités et être plus présente. L'impulsion que l'ancienne mairesse de Gandía (Valence) et son équipe aspirent à donner au principal cadre européen de coopération spatiale est parallèle à la décision de créer l'Agence spatiale espagnole, qui est sur le point de voir le jour dans un lieu qui sera bientôt annoncé.
Pour l'heure, le Conseil des ministres du 8 novembre a autorisé les investissements nationaux dans l'ESA à passer de 250 à 300 millions d'euros par an à partir de janvier 2023, soit une augmentation de 20 %, dont la majeure partie sera dirigée vers des programmes de souscription volontaire intéressant l'Espagne. Toutefois, une partie de cette augmentation sera absorbée par l'inflation de 4,3 % prévue par Bruxelles pour l'Espagne l'année prochaine.
Les plans et programmes de coopération spatiale pour les cinq prochaines années seront décidés à Paris et, dans une large mesure, les États tenteront également de compléter leur financement volontaire. Dans un scénario géostratégique très instable influencé par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le directeur général de l'ESA, l'Autrichien Josef Aschbacher, demandera aux ministres d'approuver un grand nombre de programmes, dont le budget total est de l'ordre de 18,5 milliards d'euros.
C'est environ 25% de plus que le montant approuvé lors de la précédente réunion des ministres de l'ESA à Séville en novembre 2019. Josef Aschbacher assure que ses propositions pour l'avenir immédiat sont "ambitieuses, mais réfléchies et pragmatiques", qu'elles sont le fruit d'une "évaluation minutieuse" et qu'elles reflètent à la fois les besoins des États membres et "l'ambition de faire passer l'Europe à une autre étape des activités spatiales".
Des sources proches du ministère des Sciences confirment que le but du voyage à Paris est de "souscrire à de nouveaux programmes optionnels dans lesquels l'Espagne peut mener des missions". En particulier, dans les initiatives d'observation de la Terre et de navigation, dont certaines sont liées à une nouvelle constellation Galileo, l'industrie nationale dispose de capacités importantes et joue déjà un rôle de premier plan. Un précédent immédiat qui pourrait servir de modèle d'action est la nouvelle mission scientifique Arrakihs, dont l'Espagne vient de prendre le commandement pour déchiffrer la matière noire.
Il est également destiné à prendre position dans la facette commerciale qui fait irruption dans l'espace, un domaine d'activité pour lequel l'Agence a créé une nouvelle direction en mai 2021. Sous la direction de la Française Géraldine Naja, il vise à encourager et à soutenir les start-ups et les incubateurs d'entreprises afin de stimuler le transfert de technologies vers d'autres secteurs. Et, bien sûr, un effort supplémentaire est à faire dans les systèmes de transport, tant dans le développement de véhicules réutilisables que non réutilisables, comme dans le cas de l'Ariane 6 et de son évolution.
Un autre domaine dans lequel les autorités espagnoles tenteront de mener une sorte de mission est celui des programmes liés à la sécurité spatiale. Une telle initiative a émergé timidement lors du sommet des ministres à Séville. Depuis lors, l'ESA a identifié une augmentation notable du nombre de satellites lancés - 1 819 en 2021, soit 4 fois plus qu'en 2019 - et une plus grande quantité de débris en orbite, de sorte qu'elle envisage déjà des missions et des projets d'intérêt pour une industrie espagnole qui est en mesure d'apporter ses capacités considérables dans ce domaine.
L'ESA est une organisation intergouvernementale indépendante de l'UE, composée de 22 États membres : Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Estonie, Finlande, France, Grèce, Hongrie, Irlande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Suède et Suisse. En tant que pays coopérants ou associés, la Bulgarie, le Canada, la Croatie, Chypre, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Slovaquie et la Slovénie ont conclu des accords.