Nicolas Maduro perd ce qui a été le jouet chinois préféré d'Hugo Chavez

Nicolas Maduro s'est retrouvé du jour au lendemain sans le jouet favori de son admiré Hugo Chavez, son prédécesseur à la tête de la République bolivarienne. Le gouvernement vénézuélien a officiellement confirmé qu'il renonçait au satellite de communication chinois VeneSat-1, rebaptisé « Simon Bolívar » en hommage au libérateur des Amériques. 
 
Une anomalie technique mortelle l'a expulsé de la position géostationnaire qu'il occupait à une hauteur de 35 784 kilomètres de la surface de la Terre, un point dans l'espace à 78º Ouest à partir duquel il se déplaçait en totale synchronisation avec la rotation et la translation de la Terre et qui lui permettait d'être toujours positionné au même endroit.  

Le VeneSat-1 a été la première et la seule plate-forme de communication par satellite appartenant à l'État au Venezuela. Sa tâche consistait à fournir des services à large bande en matière de téléphonie, de télévision, de vidéo, de radio et de transmission de données à plus de 5 millions de personnes par l'intermédiaire d'institutions officielles. 

Le satellite a été exploité par l'Agence bolivarienne pour les activités spatiales (ABAE) depuis la station terrestre de Baemari dans l'État de Guárico, au centre du pays. Son principal client en gros était la Compañía Anónima Nacional de Teléfonos de Venezuela (CANTV), qui compte des centaines de milliers d'abonnés privés par l'intermédiaire de sa filiale Movilnet, l'entreprise publique chargée de commercialiser les services de téléphonie mobile, d'Internet et de télévision numérique.

Dans une déclaration laconique et brève datée du 25 mars, le ministère du Pouvoir populaire pour la science et la technologie a annoncé que « en raison d'un échec, le satellite Simón Bolíbar ne continuera pas à fournir des services de télécommunications ». Le même document indiquait qu'ils travaillaient sur « l'activation des services prioritaires pour le peuple vénézuélien ». 
 
Avec une durée de vie utile estimée à 15 ans se terminant en 2024, la mort technique de Venesat-1 a porté un coup sérieux au gouvernement isolé et appauvri de Nicolás Maduro, qui lutte actuellement pour contenir l'expansion progressive du coronavirus, qui compte déjà plus de 150 personnes infectées dans le pays, selon les chiffres officiels.

La perte absolue du satellite chinois a obligé le gouvernement chaviste à rechercher d'urgence une plate-forme commerciale pour remplacer les communications offertes par le « Simon Bolivar ». Tout indique que le gouvernement de Maduro a dû négocier et formaliser un contrat avec la multinationale Intelsat, qui possède 16 satellites en service autour de la Terre. De tous, Intelsat-14 est situé à une position orbitale -45° Ouest - qui fait également tourner ses signaux au-dessus des Caraïbes et des pays d'Amérique du Sud. 
 
Quel que soit le satellite alternatif contracté, la migration des services est devenue une réalité à partir du 25 mars, obligeant les abonnés à rediriger leurs antennes pour capter les émissions partiellement transférées à l’ingéniosité qui remplace celle qui fait déjà partie de l'histoire.

La fin surprenante du VeneSat-1 a accéléré les rencontres entre les hautes autorités politiques et spatiales de Caracas et de Pékin. Leur objectif est de finaliser les termes d'un contrat pour développer, fabriquer et lancer le futur VeneSat-2, qui a déjà été nommé « Guaicaipuro », en hommage à un seigneur de guerre du 16ème siècle que le chavisme décrit comme un « héros de la résistance contre l'impérialisme ». 

Le « Guaicaipuro » devait chevaucher le « Simon Bolívar » et prendre la relève en 2024, lorsque les opérations VeneSat-1 prendront fin. Mais il faut maintenant accélérer la production du nouveau satellite, qui peut être prolongée de deux ou trois ans et pour autant que le gouvernement de Nicolas Madura offre des garanties suffisantes à la Chine de son paiement par des concessions ou tout autre moyen.  

L'existence d'un grave problème dans Venesat-1 a été détectée le 13 mars par ExoAnalytics Solutions, une entreprise nord-américaine spécialisée dans le suivi du trafic satellite et des débris spatiaux pour éviter les collisions. À cette date, les opérateurs de la société ont observé que le dispositif vénézuélien s'éloignait de 30 degrés de sa position dans l'espace, ce qu'ExoAnalytics a décrit comme un changement « significatif » d'orbite. 
 
Cette constatation a également été confirmée par AGI, une autre société américaine ayant des applications de surveillance spatiale. Tous deux ont détecté que le VeneSat-1 s'écartait progressivement de sa position orbitale. Les deux entités suggèrent que les opérateurs de VeneSat-1 ont perdu le contact avec le satellite alors qu'ils essayaient de le mettre sur une orbite dite « cimetière ».

Les satellites géostationnaires qui ont terminé leur vie utile ou qui sont irrémédiablement endommagés sont mis sur des orbites « cimetière ». Ils se trouvent entre 300 et 500 kilomètres au-dessus de plates-formes géostationnaires situées à 36 000 kilomètres, où ils restent pendant des siècles sans mettre en danger les satellites actifs. 
 
Deux options sont envisagées par les techniciens concernant ce qui s'est passé. Le plus probable est que les capteurs de pointage des panneaux solaires sont tombés en panne, qu'ils ont cessé de pointer vers le Soleil, que les batteries ont progressivement perdu leur puissance et que le vaisseau spatial a cessé de fonctionner. Un deuxième avis est que les indicateurs de carburant ont mal fonctionné, le satellite a épuisé sa charge et n'a pas donné aux techniciens au sol le temps de mettre l'engin sur une orbite « cimetière ». Le VeneSat-1 a été fabriqué par la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine ou CASC (China Academy of Space Technology) à partir de la plateforme DFH-4, qui a connu deux autres défaillances en orbite.  

Le premier de la famille à avoir connu un échec mortel a été le SinoSat-2. Lancé dans l'espace en octobre 2006, il n'a pas réussi à déployer complètement ses panneaux solaires et n'a pas pu charger ses batteries et obtenir l'énergie électrique nécessaire à son fonctionnement.

Le deuxième à présenter une anomalie grave est le NigComSat-1, propriété d'une société d'État nigériane. Placé dans l'espace en mai 2007, il a connu en novembre 2008 une baisse importante de sa puissance électrique en raison de problèmes avec ses panneaux solaires, ce qui l'a obligé à interrompre sa mission. 

L'arrêt prématuré du Simon Bolivar ne semble pas avoir fait une brèche dans le calendrier spatial chinois, dont le prochain lancement est précisément un autre vaisseau spatial de la série DFH-4. Dans ce cas, il s'agit du Palapa-N1, un satellite indonésien dont le lancement dans l'espace est prévu pour les dix premiers jours d'avril.

Le programme spatial VeneSat-1 est né sous l'impulsion du président Hugo Chavez, qui souhaitait construire une infrastructure de communication par satellite indépendante des grands opérateurs privés à l'échelle mondiale. L'accord de coopération spatiale entre le Venezuela et la Chine pour donner vie au programme a été signé le 1er novembre 2005 au Palais de Miraflores à Caracas, siège de la présidence de la république des Caraïbes.  

Avec l'aval et le financement du gouvernement de Pékin, le coût total du projet s'est élevé à 406 millions de dollars, dont 241 millions ont été consacrés à la fabrication du satellite et à son lancement en orbite, et 165 millions à la construction et à l'équipement des stations terrestres associées, ainsi qu'à la formation et à l'encadrement en Chine des techniciens vénézuéliens qui devaient contrôler, surveiller et exploiter le satellite. 

L'accord proposait une architecture de satellite numérique pour des services intégrés et des communications d'urgence afin de créer un réseau gouvernemental capable de fournir des services aux institutions de l'État, principalement les ministères de la défense et de la sécurité. Il a également cherché à fournir l'Internet, les chaînes de télévision d'État pour la télémédecine et le télé-enseignement dans tout le pays, ainsi que les communautés indigènes et les zones rurales non reliées par des câbles de fibre optique et n'ayant pas accès à la télévision par câble.

Le satellite a été mis en orbite le 29 octobre 2008 par un lanceur longue portée 3B depuis la base spatiale de Xichang, à environ 2 300 kilomètres au nord-ouest de Pékin. Il est entré en service en janvier 2009, environ trois mois après avoir été envoyé dans l'espace, pour rester en service au moins jusqu'en 2024, date à laquelle il devait être relevé par le VeneSat-2.
 
Avec un poids au décollage de 5 049 kilogrammes et des dimensions de 4,00 x 2,36 x 2,10 mètres, il dispose de cinq antennes à bord et d'un total de 28 transpondeurs, que nous appelons répéteurs. Une douzaine d'entre eux en bande C avec une couverture régionale, 14 en bande Ku, qui éclairent principalement le Venezuela, la Bolivie et l'Uruguay pour offrir télévision, audio et données. Deux autres deux transpondeurs diffusent en bande Ka, qui ne permet l'accès à Internet qu'au Venezuela.

Le Venezuela a deux autres satellites en orbite, le VRSS-1 « Francisco de Miranda » - lancé en septembre 2012 - et le VRSS-2 « Antonio José de Sucre » - octobre 2017 - mais tous deux sont des satellites d'observation de la Terre et n'ont aucune capacité de communication. Les deux ont également été fabriqués et envoyés dans l'espace par des entreprises d'État chinoises.