Le nouveau chef du Pentagone est un vétéran de la lutte contre l'État islamique en Irak et en Syrie

Le nouveau haut fonctionnaire du ministère américain de la défense est devenu le premier à obtenir le feu vert du Sénat pour prendre officiellement ses fonctions et assumer ses responsabilités au sein de l'équipe administrative du président Jose Biden. La cérémonie officielle de prestation de serment a eu lieu le lundi 25 janvier, devant le vice-président Kamala Harris.

Le général Lloyd J. Austin III est devenu le premier Afro-Américain à la tête du ministère de la défense, après avoir passé l'interrogatoire obligatoire le 19 janvier par la commission des services armés du Sénat, qui l'a approuvé par 93 voix contre deux républicains. Lors de son audition devant les sénateurs, il a expliqué qu'il va façonner son département, ses actions et sa stratégie pour faire face à "la Chine, la résurgence de la Russie, et les préoccupations de l'Iran au Moyen-Orient et de la Corée du Nord dans l'Indo-Pacifique.

Le général a pris sa retraite du service actif il y a plus de quatre ans, et la loi américaine exige qu'au moins sept ans s'écoulent avant qu'un officier puisse devenir secrétaire à la défense, l'équivalent du ministre de la défense espagnol. L'exemption est accordée par le Sénat, ce qui s'est déjà produit avec le général Jim Mattis du corps des Marines, qui a pris sa retraite en mars 2013 et qui, en janvier 2017, a été le premier secrétaire à la défense de Donald Trump, poste dont il a démissionné en janvier 2019. 

Après avoir reçu l'approbation finale du Sénat le vendredi 22 janvier, le général Austin s'est immédiatement rendu au Pentagone pour prêter le "serment administratif" et présider une vidéoconférence avec les principaux commandants militaires, qui l'ont informé de l'impact de COVID-19 sur les forces armées américaines, tant au pays que dans le monde.

Le même jour, vendredi, il a passé son premier appel téléphonique international du Pentagone au secrétaire général de l'Alliance atlantique, le Norvégien Jens Stoltenberg, avec lequel la nouvelle administration Biden et le général Austin lui-même souhaitent entretenir une relation de coopération étroite.

Les deux dirigeants ont discuté des "valeurs communes, de l'environnement de sécurité actuel" et de l'importance de maintenir "une forte dissuasion et une forte posture de défense au sein de l'OTAN". Ils ont également discuté des missions en cours en Afghanistan et en Irak et "d'autres discussions sur les questions pour la prochaine réunion ministérielle de la défense de l'OTAN", selon une déclaration du ministère de la défense.

L'une des raisons pour lesquelles le président Joe Bien l'a choisi comme secrétaire à la défense était de devenir l'architecte d'une opération logistique majeure "pour aider à distribuer les vaccins COVID-19 largement et équitablement". L'actuel occupant du Bureau ovale connaît le général Austin depuis fin août 2010, lorsqu'il s'est rendu à Bagdad pour présider la cérémonie qui a mis fin à l'opération Iraqi Freedom et a commencé le retrait des 150 000 soldats américains en Irak, le plus grand défi logistique depuis six décennies.

Selon ce qu'a dit Joe Biden pour expliquer les raisons de son élection, avec la participation du vétéran militaire au gouvernement fédéral, il entend construire une politique étrangère qui "revitalise" les alliances des États-Unis et met sur la table le "leadership américain" pour faire face aux menaces mondiales à la sécurité, "des pandémies au changement climatique, de la prolifération nucléaire à la crise des réfugiés".

Le président a déclaré avoir passé "d'innombrables heures sur le terrain et dans la salle de crise de la Maison Blanche" avec le général Austin, un militaire qui a "une connaissance approfondie du ministère de la défense", des compétences "diplomatiques" et "un vrai soldat et un leader qui a fait ses preuves". 

M. Biden souhaite également que le chef du Pentagone veille à ce que les 1,3 million d'hommes et de femmes du ministère de la défense soient traités "avec dignité et respect", y compris les Afro-Américains, les Latinos, les Asiatiques, les Amérindiens, les femmes et les personnes d'orientation sexuelle différente - plus de 43 % du total. Le président a déjà signé le décret annulant l'interdiction qui empêchait les personnes transgenres de rejoindre les forces armées.

Dans une lettre adressée aux militaires et aux civils de son département, le général Austin a souligné que son travail en tant que secrétaire à la défense est de "vous rendre plus efficace dans votre travail". "Cela signifie qu'il faut s'assurer que vous avez les outils, la technologie, les armes et la formation nécessaires pour dissuader et vaincre nos ennemis", a-t-il déclaré. Cela signifie également "leur assigner des missions claires et donner la priorité à la coopération avec nos alliés et partenaires". Et cela signifie "être à la hauteur de nos valeurs fondamentales, de ce que nos concitoyens attendent de nous", a-t-il conclu.

Soixante-sept ans, de corpulence robuste et mesurant près de 1,80 m, Austin a suivi une formation d'officier d'infanterie à l'école militaire de West Point, où il a reçu le grade de sous-lieutenant en 1975, équivalent à celui de sous-lieutenant dans l'armée espagnole. Avec près de 41 ans de service actif, il a commandé des unités blindées et de montagne, mais surtout des parachutistes. Nommé 2e chef d'état-major de l'armée en janvier 2012, il a pris le commandement exécutif de la force américaine en Irak en mars 2013,  

Sa dernière affectation jusqu'à sa retraite du service actif en avril 2016 était le Commandant en chef du Commandement central (CENTCOM), la plus importante des organisations de combat du Pentagone. Pleinement responsable des forces américaines en Asie et au Moyen-Orient, il a conçu et exécuté la campagne contre la menace que représentent les terroristes d'État islamiques et les opérations de guerre en Irak, en Afghanistan, au Yémen et en Syrie, tout en contribuant à la constitution d'une coalition alliée de plus de 70 pays.

"D'un comportement calme et d'une grande capacité de commandement qui inspire confiance à ses subordonnés et à ses troupes", disent ceux qui le connaissent, il a laissé derrière lui l'armée avec un brillant bilan de service. Le président Barack Obama lui-même a ensuite publié une déclaration dans laquelle il a souligné qu'il s'était appuyé sur "son jugement sage et sa direction ferme" lors des opérations en Irak et en Afghanistan et de la campagne de lutte contre l'État islamique.

Selon le général lui-même, il a appris, dès sa première affectation, l'importance de diriger depuis les premières lignes. Dans son discours d'adieu, il a fait allusion aux leçons qu'il avait apprises du sergent "Fox" Ballard, un sous-officier vétéran qui avait servi pendant la guerre du Vietnam et qui faisait partie de sa section d'infanterie. Il se souvient que le sergent lui avait dit qu'il devait s'inquiéter "d'une chose et d'une seule". Il lui a conseillé de prendre soin de ses soldats, de se mettre devant eux et de les diriger. "Si vous faites cela, ils feront ce que vous leur demandez de faire et ils vous suivront partout", des mots qui, selon lui, lui ont servi de "guide tout au long de sa carrière militaire".

Le premier officier militaire afro-américain à occuper un poste fédéral de très haut niveau a été le général d'armée Collin Powell. Mais ce n'est pas pour prendre en charge le Pentagone mais pour être nommé secrétaire d'État - à l'instar du ministre des Affaires étrangères en Espagne - pendant le premier mandat de George W. Bush (2001-2005).