Le Pacifique, prochain champ de bataille entre les États-Unis et la Chine ?

Les États-Unis veulent redevenir la puissance hégémonique dans la région du Pacifique. C'est du moins ce que l'on peut déduire des dernières manœuvres de Washington. Selon les prévisions budgétaires de la Maison Blanche pour 2021 et les déclarations au Congrès de divers hauts responsables militaires, le géant américain cherche à devenir fort dans une région géopolitique où, à l'heure actuelle, c'est la Chine qui a le dessus.

Au cours des dernières années, Pékin a progressivement mis en place un système de défense bien équipé le long de son littoral, où il a déployé de nombreuses plateformes de lancement de missiles balistiques dans ses bases militaires. Le géant asiatique a bénéficié d'une circonstance historique qui lui a permis de procéder à ce réarmement sans encourir la violation des traités internationaux. Le traité dit FNI (Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire) ratifié en 1987 ne concernait que les deux grandes puissances de l'époque, les États-Unis et l'Union soviétique. Ainsi, la Chine a été exemptée de suivre cette convention scellée à la fin de la guerre froide dans le but de limiter la capacité militaire des principaux acteurs.

Ainsi, Pékin a construit, au cours des dernières décennies, une puissance militaire très importante qui n'est pas seulement basée sur des bases de missiles terrestres. La menace par mer et par air complète ce que de nombreux analystes de la défense ont souvent décrit comme une grande « triade nucléaire ».

Les sous-marins nucléaires sous abri 

En ce qui concerne sa puissance maritime, la Chine dispose depuis 2018 de sous-marins nucléaires dans sa flotte. Les États-Unis ont toujours une nette avance dans ce domaine. Cependant, à long terme, le haut commandement militaire chinois est conscient que le développement d'une puissante flotte de sous-marins est une condition inévitable pour établir sa présence dans le Pacifique, et travaille à cet objectif depuis des décennies. 

Une enquête récente du magazine Forbes souligne également que le gouvernement du géant asiatique a mis en place un réseau complexe de tunnels le long de ses côtes afin de sécuriser ses sous-marins nucléaires. Selon le journaliste spécialisé dans la sécurité et la défense H.I. Sutton, la Chine possède jusqu'à six de ces installations le long de ses côtes, qui serviraient à retirer ses unités en cas d'attaque ennemie.

L'un des plus importants refuges se trouve sur l'île de Hainan, à l'extrémité sud du pays. C'est là que se trouve la base navale de Yulin, l'un des points où la plupart des activités ont été enregistrées par les sous-marins au cours des derniers mois. Un rapport de Reuters publié en mai 2019 a déclaré qu'au moins quatre d'entre eux, d'une capacité allant jusqu'à 12 missiles balistiques à longue portée avec des têtes nucléaires, étaient ancrés dans cette enclave. La côte ouest des États-Unis, par exemple, serait à portée de tir si un éventuel lancement était effectué à partir de la côte chinoise.  

Un nouveau bombardier ? 

En termes du domaine aérienne, le géant asiatique finalise la conception de son modèle de chasse le plus avancé. Il s'agit du Xian H-20, un prototype qui améliorera considérablement les capacités de l'actuel Xian H-6. Ce bombardier stratégique aura une portée allant jusqu'à 8000 kilomètres (deux fois celle du H-6) et devrait être lancé vers la fin de l'année. Cela ne signifie pas pour autant qu'il sera immédiatement mis en service dans l'aviation. 

On estime que ce nouvel avion pourra transporter jusqu'à 45 000 tonnes de charge utile. Cela signifie, selon le Wings Herald, qu'il aura la capacité de transporter jusqu'à quatre missiles de croisière supersoniques.

La Chine a assuré à plusieurs reprises que son arsenal nucléaire de plus en plus impressionnant est destiné à des fins purement défensives, c'est-à-dire qu'il ne sera jamais utilisé à moins qu'un autre pays doté d'une capacité nucléaire n'attaque en premier. Malgré cela, les États-Unis ont décidé de ne pas prendre de retard dans la course et feront bientôt une démonstration de force dans le Pacifique afin que l'exécutif de Pékin en soit bien conscient. Elle ne sera pas immédiate, mais il est très probable qu'à moyen et long terme, elle aura l'effet souhaité. 

Cette dynamique de dissuasion n'est pas nouvelle. Elle est très similaire à la situation qui s'est produite pendant la course aux armements de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique, qui a abouti à ce qu'on a appelé la destruction mutuelle assurée (DMA); une situation hypothétique dans laquelle, du moins en théorie, toute attaque nucléaire pourrait être contrée par la puissance à laquelle elle est dirigée, de sorte que les deux parties finiraient par subir de lourdes pertes.

Aujourd'hui, les États-Unis proposent deux mesures clés pour tenter d'égaler au moins le potentiel de guerre de la Chine sur le front du Pacifique. Le premier, selon Reuters, concerne le déploiement de missiles de croisière à longue portée dérivés du modèle Tomahawk. Le second, avec le transfert de plusieurs unités d'un nouveau modèle de missile conçu pour atteindre les navires de guerre.

Les missiles Tomahawk, un renfort majeur pour les Marines

Selon les documents budgétaires consultés par Reuters, le corps des Marines a demandé jusqu'à 125 millions de dollars pour acheter jusqu'à 48 missiles de modèle Tomahawk. Une partie importante de cette cargaison est susceptible d'être destinée à la région du Pacifique.   

Le missile Tomahawk, fabriqué par la société d'armement américaine Raytheon, est un missile de croisière à longue portée (jusqu'à 1 600 kilomètres) capable d'emporter diverses ogives nucléaires.  

L'adaptabilité des missiles de ce calibre est encore à voir dans les actions du corps des Marines, habitués à mener des opérations qui exigent vitesse et maniabilité. Toutefois, on prévoit que le Tomahawk sera utilisé comme une menace pour les sites de lancement terrestres de la Chine.

Un nouveau modèle antinavire 

En plus des Tomahawks susmentionnés, la Maison Blanche a testé et perfectionné, au cours des derniers mois, un nouveau missile appelé Missile d'attaque naval (Naval Strike Missile), qui a une portée un peu plus courte mais qui pourrait être plus adapté aux opérations des navires du corps des Marines. 

Comme le Tomahawk, le NSM, comme il est souvent abrégé, est capable de transporter une puissante charge nucléaire. Pour ce nouveau missile, fabriqué par Raytheon et la société norvégienne Kongsberg Defence Aerospace,l'horizon est 2022 si les essais continuent à donner de bons résultats.

Mais quel est le rôle des pays du Pacifique dans cette rivalité entre deux superpuissances ? Selon les spécialistes en stratégie militaire James Holmes et Toshi Yoshihara, cités par Reuters, la chaîne d'îles qui s'étend du Japon à l'Indonésie pourrait être exploitée par n'importe quel concurrent géopolitique pour tenter d'isoler la puissance maritime chinoise. 

Les États-Unis, en plus de contrôler l'île de Guam, ont déjà des bases militaires sur le territoire japonais, en Corée du Sud et à Singapour. En outre, ces dernières années, surtout depuis l'arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche, Washington a considérablement accru ses relations militaires avec Taïwan, qui semble être un partenaire clé dans la région.

Les Philippines, pour leur part, ont été un allié traditionnel des États-Unis. Cependant, le traitement entre les deux pays s'est considérablement détérioré pendant le mandat présidentiel de Rodrigo Duterte. Le leader asiatique, précisément, s'est davantage tourné vers la Chine et la Russie. Il est même allé jusqu'à annuler des accords bilatéraux pour des exercices militaires communs.   

Il convient de rappeler que les Philippines ne sont pas le seul pays qui sympathise avec Pékin dans la région. Le gouvernement chinois a considérablement accru son influence dans la région élargie de l'Asie du Sud-Est grâce à la création de la plus grande zone de libre-échange au monde, une entité économique qui s'étend à tous les pays de l'ASEAN. Bien que les aspects économiques et militaires soient différents - surtout lorsqu'il s'agit de la Chine - il ne faut pas sous-estimer le réseau géopolitique que le président Xi Jinping a construit autour d'elle. 

Ce jeu d'amitié et d'inimitié diplomatique ajoute une autre inconnue à un jeu géopolitique qui, dans les prochaines années, pourrait s'avérer être l'un des plus importants dans la rivalité entre les deux principales puissances mondiales.