Le pacte secret de Malte avec la Libye pour endiguer l’arrivée de migrants

En raison de sa situation géographique, à quelques centaines de kilomètres seulement des côtes libyennes, Malte est l'un des pays de l'Union européenne qui a été le plus touché par les importants flux migratoires en provenance de ce pays d'Afrique du Nord.  Selon le bureau du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) à Malte, plus de 3 400 personnes ont été sauvées dans les seules eaux de la Méditerranée en 2019 et ont débarqué dans l'État insulaire.  La plupart étaient d'origine soudanaise, érythréenne ou nigériane.

Bien que ce chiffre soit loin des débarquements en Italie, en Grèce et en Espagne, où les migrants arrivant par la mer se comptent par dizaines de milliers, il faut garder à l'esprit que Malte est un très petit pays. Entre les îles de Malte et de Gozo, qui composent le territoire, elles ne totalisent pas plus de 316 kilomètres carrés - environ la moitié de la superficie de la ville de Madrid - et 450 000 habitants. Depuis 2005, le HCR Malte estime que le pays a accueilli quelque 25 000 migrants sauvés en mer. En extrapolant les proportions, c'est comme si l'Espagne avait accueilli quelque deux millions et demi de migrants arrivant par mer au cours de la même période.

Cette pression migratoire, accentuée au cours des cinq dernières années sur la route dite centrale de la Méditerranée, a très probablement été le facteur qui a conduit l'administration nationale à prendre des mesures peu transparentes pour tenter de stopper le flux de personnes arrivant par la mer jusqu’à l'île.

C'est ce qu'un ancien haut fonctionnaire du gouvernement a déclaré sous serment. Il a notamment été coordinateur du bureau du Premier ministre. Il s'appelle Neville Gafà et pendant des années, il a été l'homme de confiance de Keith Schembri, ancien chef de cabinet de l'ancien Premier ministre travailliste Joseph Muscat. Actuellement, aucun des trois n'occupe un poste de responsabilité dans la fonction publique : Schembri et Muscat ont démissionné en raison des soupçons qui pèsent sur eux lors du procès pour le meurtre de la journaliste Daphne Caruana Galizia. Gafà, qui était également impliqué dans cette affaire qui a secoué le pays, a démissionné après la formation du nouveau gouvernement, dirigé par Robert Abela.

Au cours de l'enquête sur l'affaire Caruana, Gafà a déclaré qu'il agissait comme envoyé spécial à Tripoli pour le gouvernement de Malte. Sa tâche principale était de parvenir à un pacte sur la question des migrations qui serait avantageux pour son pays. Afin d'établir une relation de confiance avec les acteurs clés, il s'est rendu à plusieurs reprises dans ce pays d'Afrique du Nord. Le journaliste Kurt Sansone du journal Malta Today a récemment eu l'occasion de s'entretenir avec Gafà. Au cours de leur conversation, l'ancien haut fonctionnaire du gouvernement maltais a corroboré ce qu'il avait dit au tribunal et a donné des détails supplémentaires.

L'opération a débuté en juillet 2018, lorsque l'on a demandé à Gafà s'il pouvait « aider sur la question des migrations ». À cette époque, les départs de migrants des ports de Zawijah et Khoms, près de la capitale libyenne, étaient à leur apogée en raison des combats incessants entre les milices locales. Dans le même temps, l'Italie a considérablement renforcé sa politique d'accueil des migrants à l'initiative de l'ancien ministre de l'intérieur et leader de la Ligue, Matteo Salvini.

Comment s'est concrétisée la volonté de l'exécutif de Mascate de freiner l'arrivée des migrants ? Un mécanisme a été mis en place en dehors de l'opération Sofia, conçue par Bruxelles pour gérer l'arrivée des migrants sur les côtes communautaires, et à l'insu des institutions diplomatiques maltaises elles-mêmes, qui sont responsables des relations extérieures du pays. Il s'agissait essentiellement d'une sorte de « hotline » : une ligne de communication directe qui permettait au bureau du Premier ministre de Malte d'être en contact permanent avec les autorités des garde-côtes libyens.

Cela a fonctionné ainsi : Gafà a reçu des avertissements des forces armées maltaises concernant les bateaux quittant la côte libyenne avec des migrants à bord. Gafà transmettrait ensuite ces informations à ses contacts des garde-côtes du pays africain afin qu'ils puissent être ramenés à terre. Si la situation n'était pas résolue dans ce premier cas, Gafà se tournerait vers le Ministère de l'intérieur à Tripoli pour résoudre le problème.

Comme il l'a dit à Malta Today, son travail n'a pas été facile : « Les opérations ont pris des heures. [Les Libyens] ne nous ont pas déroulé le tapis rouge, et il a fallu beaucoup de patience pour les convaincre ». Selon Gafà, les situations les plus délicates se produisent lorsqu'il y a plusieurs bateaux à la fois dans l'eau et qu'il faut faire face aux autorités transalpines, qui sont tout aussi soucieuses de contenir le flux de migrants.

Le champ d'action du fonctionnaire maltais était limité aux eaux territoriales libyennes. Ainsi, lorsque les bateaux ont été ramenés au lieu d'origine, les postulats établis par les Nations Unies, qui n'autorisaient pas le retour dans des environnements dangereux une fois que la personne était entrée dans les eaux internationales, n'ont pas été enfreints. Entre juillet 2018 et janvier 2019, les Maltais ont exploité cette astuce légale pour ramener plus de 50 bateaux sur les côtes libyennes. Là, les migrants qui attendent de traverser la Méditerranée résident dans des centres de détention où, selon les organisations des droits de l'homme, ils sont traités de manière dégradante et vivent dans des conditions de pauvreté absolue.

Gafà fait valoir que l'opération a permis d'éviter une crise nationale et que, à toutes fins utiles, elle ne diffère pas beaucoup de la politique menée par l'Union européenne. En outre, selon lui, son action a « sauvé la vie de femmes enceintes et d'enfants » qui risquaient de se noyer en mer. La question de savoir si la Libye a obtenu quelque chose en échange de son séjour chez les migrants n'a pas encore été révélée, bien que Gafà le nie, faisant allusion au fait que son pays a aidé à évacuer plus d'une centaine de blessés lors de l'attentat à la bombe de l'aéroport de Mitiga en 2014. À l'époque, le fonctionnaire faisait déjà l'objet d'une enquête pour trafic présumé de visas médicaux. C'est donc Malte qui, d'une manière ou d'une autre, a profité de cette faveur.

Depuis que Valeta a fermé cette ligne de communication avec Tripoli, la situation en Libye n'a fait qu'empirer, malgré l'embargo international sur le pays. Les combats entre le gouvernement d'unité nationale (GNA) de Fayez Sarraj, reconnu par les Nations unies et soutenu sur le terrain par la Turquie et le Qatar, et l'armée nationale libyenne (LNA) du maréchal Khalifa Haftar, soutenue par la Russie, l'Arabie saoudite, l'Égypte, les Émirats arabes unis et la France, ont laissé le territoire au bord de l'effondrement. 

Les deux parties négocient actuellement pour établir un cessez-le-feu durable afin de permettre le retour des personnes déplacées par la guerre dans leurs foyers et l'arrivée de l'aide humanitaire. Cependant, chaque fois qu'une trêve momentanée a été déclarée, la GNA et la LNA l'ont rompue.