Quand le coronavirus arrivera au Yémen

La situation politique, économique et sociale du Yémen a conduit le pays au bord du gouffre.  En 2015, le président du Yémen, Abd Rabbuh Mansur al-Hadi, s'est enfui à Riyad pour demander à Mohamed ben Salman de l'aider à récupérer la capitale du pays, occupée par les rebelles houthis. Cette guerre entre la coalition dirigée par l'Arabie Saoudite et le gouvernement yéménite contre le mouvement des rebelles houthis a forcé plus de quatre millions de personnes à fuir leurs maisons et plus de 24 millions de personnes ayant un besoin urgent d'aide humanitaire pour survivre. Une pandémie comme celle du coronavirus dans un pays qui vient de sortir d'une épidémie de choléra pourrait aggraver encore l'une des crises humanitaires les plus ignorées de la communauté internationale. 

Le Yémen est un pays fragile et fragmenté dont l'économie s'est effondrée depuis plus de cinq ans. Avant que les combats n'éclatent, le pays dépendait à 90 % des importations. Cependant, les parties au conflit ont détruit des centaines d'infrastructures civiles et ont laissé plus de 20 millions de Yéménites, soit plus de 70 % de la population, selon l'ONG Oxfam International, dans une situation d'insécurité alimentaire et de malnutrition.  

L'insécurité alimentaire est, selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), « la probabilité d'une baisse spectaculaire des niveaux d'accès ou de consommation alimentaire, en raison de risques environnementaux ou sociaux, ou de capacités d'adaptation de réponse réduite ». Au contraire, la sécurité alimentaire, selon cette même organisation, apparaît lorsque « toutes les personnes ont un accès physique, social et économique à une nourriture saine et nutritive en quantité suffisante pour répondre à leurs besoins et préférences alimentaires pour une vie saine et active ».

La crise humanitaire au Yémen est aggravée par la propagation de maladies telles que le choléra, la méningite, la malaria et la malnutrition. En bref, la violence, les déplacements internes, les crises climatiques et l'accès limité à l'assainissement et à l'eau potable ont fait que les personnes vivant au Yémen sont incapables d'avoir accès à une « nourriture saine et nutritive » au quotidien, comme l'a déclaré la FAO, et ont besoin de l'aide de la communauté internationale pour satisfaire leurs besoins fondamentaux. Dans le même temps, ces derniers mois, le Yémen a été confronté à la pire épidémie de choléra jamais enregistrée dans le monde.   

La pandémie de coronavirus a complètement éclipsé d'autres crises humanitaires telles que celle du Yémen ou l'augmentation des cas de dengue en Amérique latine. Le Yémen attend avec résignation l'arrivée du COVID-19, en supposant qu'il n'ait pas la capacité suffisante pour répondre à ce virus. « Les capacités du pays sont très faibles et nos ressources sont rares », a déclaré à l'agence de presse EFE le chef du département de contrôle des maladies et des épidémies du ministère de la santé houthi. « Nous manquons déjà de lits et d'équipements car nous avons dû faire face à plusieurs épidémies et maladies et nous sommes soumis à un blocus (militaire et économique) qui a créé de grands besoins, sans parler du coronavirus maintenant », a-t-il ajouté.  

Conscients de cette situation, les rebelles houthis ont demandé le soutien des agences d'aide internationale pour tenter de réduire l'impact du coronavirus sur le pays. « Nous appelons les Nations unies et les agences de la Croix-Rouge à assumer leurs responsabilités en équipant les hôpitaux et les centres de quarantaine car nous sommes aujourd'hui confrontés à une catastrophe médicale », a déclaré samedi le ministre houthi de la santé Tahaal Mutawakil. « Le monde entier est prêt et ces organisations ne nous ont fait jusqu'à présent que des promesses », a-t-il ajouté.  

Le paradoxe des Houthis est que, alors qu'ils demandent l'aide de la communauté internationale pour combattre le COVID-19, ils continuent leurs attaques contre la population civile et les hôpitaux du pays.  Parmi les mesures prises par les Houthis pour faire face à cette pandémie figure la suspension des vols humanitaires au départ de l'aéroport de Sanaa, le seul opérant sur le territoire et auquel seules les Nations Unies ont accès. Les rebelles ont également décidé de fermer les routes pour empêcher tout mouvement vers les provinces qui sont contrôlées par le gouvernement de Hadi, soutenu par l'Arabie Saoudite.  

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a décidé de répondre à cette demande et d'envoyer une cargaison de fournitures et d'équipements médicaux pour lutter contre le COVID-19 avec l'aide de l'Arabie saoudite. « Des remerciements particuliers vont à l'Arabie saoudite, qui a acheminé par avion au Yémen des fournitures essentielles de l'OMS pour le COVID-19 », a annoncé le bureau régional de l'OMS au Caire via le site de réseau social Twitter. L'aide est destinée à la capitale du pays, a déclaré l'agence. 

La pandémie de coronavirus constitue un nouveau défi pour le pays déjà dévasté par la guerre. L'ONG Oxfam a expliqué qu'au Yémen, un civil est mort toutes les trois heures et demie depuis le début du conflit.  Bien que des mesures telles que des restrictions de vol aient été prises, seuls 50 % des centres de santé du pays fonctionnent, et même ceux qui sont ouverts font face à de graves pénuries de médicaments, d'équipement et de personnel. Et puis il y a quelque 17 millions de personnes - plus de la moitié de la population - qui n'ont pas accès à l'eau potable.  

Dans ce scénario, il faut garder à l'esprit la prochaine saison des pluies qui, si elle n'est pas maîtrisée, pourrait provoquer une nouvelle flambée de choléra. Le directeur d'Oxfam au Yémen, Muhsin Siddiquey, a souligné que « si la communauté internationale est à juste titre préoccupée par la protection de ses propres citoyens contre le coronavirus, elle a une responsabilité envers le peuple du Yémen ». « Après cinq ans de morts, de maladies et de déplacements et face à la menace croissante d'une pandémie mondiale, les Yéménites ont désespérément besoin que toutes les parties en guerre acceptent un cessez-le-feu immédiat et reprennent les négociations pour une paix durable », a-t-il ajouté.

Depuis le début du conflit, on estime qu'au moins 12 366 civils ont perdu la vie.  En décembre 2019, l'espoir est revenu au Yémen après une réduction des combats. Cependant, les combats se sont intensifiés dans les gouvernorats de Sanaa, Marib et Aljawf en janvier et février de cette année. « Le monde sait comment prévenir et traiter le choléra et la faim - ce ne sont pas des maladies nouvelles. La crise humanitaire du Yémen est entièrement due à l'homme, non seulement aux parties en guerre, mais aussi à ceux qui décident de jeter de l'huile sur le feu en leur offrant des armes », a déploré Muhsin Siddiquey.  

Dans cette spirale d'atrocités se trouvent les milliers et les milliers de civils yéménites qui luttent chaque jour pour survivre dans une région où les attaques contre les établissements de santé sont constantes. Selon Médecins sans frontières, « entre 2018 et 2020, MSF a enregistré au moins 40 incidents de violence contre l'hôpital général Al-Thawra, son personnel et ses patients ». Face à cette situation, l'ONG a exhorté toutes les parties belligérantes à « prendre toutes les mesures nécessaires pour respecter les établissements de santé et les hôpitaux en tant qu'espaces humanitaires ». Ils ont également souligné que la violence directe et indirecte à l'encontre de ces établissements de santé « impose des obstacles supplémentaires à un système de soins de santé essentiels déjà limité et fragile ».

Médecins Sans Frontières (MSF) a fait ces déclarations plusieurs jours après l'assassinat de deux travailleurs humanitaires du Croissant Rouge des Emirats. Le ministère des affaires étrangères et de la coopération internationale a condamné ces actes criminels et a montré son rejet de « toute forme de violence et de terrorisme visant à porter atteinte à la sécurité et à la stabilité contre toutes les valeurs et principes humains et religieux ».   

Elle a également exprimé ses condoléances aux familles des victimes et à la Société du Croissant Rouge des Emirats, rappelant que « le ciblage des travailleurs humanitaires est une violation flagrante de tous les traités internationaux qui garantissent la protection de ces travailleurs ». « Le ministère apprécie les efforts humanitaires déployés par l'autorité du Croissant-Rouge des Émirats au Yémen et dans d'autres nations du monde pour fournir toutes les formes d'assistance et alléger les souffrances des familles et des personnes touchées », ont-ils ajouté.

Les organisations humanitaires qui travaillent dans ce pays craignent de ne pas pouvoir faire leur travail pendant cette pandémie en raison des attaques constantes. Dans un communiqué de presse officiel, Médecins Sans Frontières a expliqué que l'hôpital Général Al-Thawra est considéré comme le plus grand hôpital public de la ville de Taiz. « Cet hôpital a été la cible de bombardements aveugles par les forces armées du groupe Ansar Allah et a subi des incidents armés commis par des groupes armés liés au gouvernement internationalement reconnu du Yémen », ont-ils déclaré. « À l'hôpital Al-Thawra, le personnel ne se sent plus en sécurité dans ce qui devrait être un espace protégé. Les patients évitent de se rendre à l'hôpital, craignant pour leur vie, même si c'est leur seule option viable pour recevoir des soins médicaux » a déclaré Corinne Benazech, responsable des opérations MSF au Yémen.

Début mars, les combats se sont intensifiés dans l'est de Taiz. La violence à laquelle le pays est soumis est telle que le 13 mars, les urgences de l'hôpital Al-Thawra ont reçu huit personnes qui avaient perdu la vie dans les attentats de cette journée. L'hôpital lui-même a été attaqué plusieurs fois dans la même journée, selon Médecins Sans Frontières. « Les actions des parties au conflit montrent un mépris flagrant pour la neutralité des hôpitaux et des espaces médicaux. Chaque jour, le personnel médical prend des décisions courageuses pour continuer à fournir des soins de santé malgré les risques, au bénéfice des patients yéménites qui dépendent de ces soins. Toutes les parties impliquées dans ce conflit ont la responsabilité, en vertu du droit humanitaire international, de veiller à ce que les civils et les infrastructures civiles, y compris les hôpitaux, soient respectés et protégés », a conclu Benazech.

Cette semaine également, les organisations Mwatana for Human Rights (Mwatana) et Physicians for Human Rights (PHR) ont publié les résultats d'une enquête conjointe dont les conclusions ont révélé qu'au moins 120 attaques violentes ont été perpétrées contre des établissements médicaux et des travailleurs de la santé au cours des dernières années. « Les attaques de la coalition menée par l'Arabie Saoudite et les Emirats Arabes Unis, du gouvernement du Yémen, reconnu internationalement, et des forces du groupe armé Ansar Allah (Houthi) ont décimé le système de santé du Yémen », prévient l'étude.  

Le rapport conclut que le non-respect par les parties belligérantes des piliers qui donnent vie au droit international a contribué à la situation humanitaire désastreuse dans le pays. Le harcèlement constant des établissements de santé et des travailleurs de la santé a entraîné le refus du droit d'accès à la santé dans ce pays. « Chaque attaque contre un centre de santé a des répercussions bien au-delà de ses murs. Les assassinats de médecins, d'infirmières et d'autres travailleurs de la santé privent les communautés des soins de santé dont elles ont désespérément besoin », a déclaré Rayan Koteiche, chercheur à Physicians for Human Rights Middle East and North Africa. 

La reprise des combats au début de cette année a menacé d'éclipser les pourparlers de paix entre les parties en conflit.  Le conflit au Yémen a commencé en 2014 en opposant les rebelles houthis aux troupes loyales au gouvernement, soutenues par une coalition dirigée par les Saoudiens. La seule façon de mettre fin à cette guerre oubliée est d'intégrer les deux parties au pouvoir. Tant que les attaques contre les hôpitaux et autres établissements de santé se poursuivront, ce pays n'aura pas la capacité de faire face à des pandémies telles que le coronavirus. La cruauté a conquis tous les coins d'un pays oublié par la communauté internationale, un pays où des milliers de civils vivent chaque jour en rêvant d'une paix qui n'arrive jamais.