Qu'en est-il du grand barrage sur le Nil ?
La première pierre a été posée par le Premier ministre éthiopien de l'époque, Meles Zenawi, le 2 avril 2011, et la construction aurait dû être terminée il y a trois ans. Il a pris du retard, bien plus que prévu, mais il commence à prendre forme. Pendant ce temps, l'Éthiopie, le Soudan et l'Égypte discutent de l'avenir des eaux dont dépendent des millions de pêcheurs et d'agriculteurs.
Il sera difficile pour tout lecteur du MUNDO NEGRO de se souvenir d'un article publié en 2013, sans parler de conserver les magazines de cette année-là et de les parcourir pour se rafraîchir la mémoire de ce qui s'y dit sur le grand barrage "in fieri". L'auteur, qui n'est autre que celui qui écrit maintenant, vivait à l'époque dans les environs et le visitait avec une certaine régularité. Six longues années se sont écoulées et l'opportunité de la visiter à nouveau lui a été offerte sur un plateau par la vierge et martyre Sainte-Barbara, patronne des pompiers, des mineurs, de ceux qui utilisent des explosifs... Car regardez quels explosifs ont été utilisés et continueront à l'être dans cette grande carrière à ciel ouvert qu'est le barrage. La société italienne Salini-Impregilo Costruttori, qui gère le chantier, célèbre Santa Barbara avec une Eucharistie en italien pour le personnel présent sur place, que l'auteur a eu l'honneur de présider.
Ceux qui portent le poids et la responsabilité de l'œuvre sont perçus comme détendus et optimistes car ils croient que le pire est passé et que, s'ils ont surmonté ce « pire », les maux à venir seront également surmontables, même si une œuvre de la dimension de celle que nous décrivons est toujours soumise à des événements imprévus qui la font chavirer.
Les travaux sur le barrage du Nil Bleu, le Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD), comme il a été appelé d'après son nom initial de barrage du Millénaire, ont commencé en 2010 et ont été gardés secrets jusqu'au 2 avril 2011, date à laquelle le Premier ministre de l'époque, Meles Zenawi, a posé la première pierre. A partir de ce moment, le barrage est devenu un élément central de la vie de la nation. Meles voulait en faire une icône, la définissant avec des phrases fortes telles que « le monument que cette génération se fait à elle-même » ou « le travail qui permettra à l'Ethiopie de sortir de la pauvreté ».
Certes, le projet était colossal. Ce serait le plus grand barrage d'Afrique. Il serait haut de 155 mètres à son point le plus profond, sur 1 874 mètres de long. La quantité d'énergie produite, les 5 600 mégawatts calculés à l'époque, serait plus du double de celle de tous les autres barrages du pays. On pourrait bien dire que ce serait une énorme injection de progrès, à la fois parce que cela remédierait à la pénurie chronique d'électricité du pays, et à cause des revenus qui seraient générés par la vente des surplus à des pays comme le Kenya, Djibouti, le Soudan, et même l'Égypte.
Le 30 mars 2011, un contrat entre le Premier ministre et l'entreprise Salini Costruttori a attribué à l'entreprise l'exécution des travaux pour une valeur de 4,8 milliards de dollars. Il n'y a pas eu d'appel d'offres public, ce qui a automatiquement exclu le financement par les agences internationales, et le gouvernement éthiopien a assumé l'entière responsabilité des coûts.
Disons mieux le gouvernement et le peuple éthiopiens (Senatus populusque romanus), car tous les mécanismes ont été immédiatement mis en place pour creuser dans les poches des citoyens riches, moyens et moins que moyens, des investissements sous forme d'obligations d'État aux réductions de salaire des employés publics, du pourcentage soustrait à l'utilisation des téléphones portables, des manifestations publiques destinées à forcer la « générosité » des participants... S'il s'agissait du bien futur de la nation, comment ne pas demander de sacrifices ?
Par le seul fait de sa situation sur le Nil, le barrage allait être controversé, car pour les nations en aval, le Soudan et l'Égypte, ses eaux devaient être intouchables. Le dernier traité conclu à leur sujet date de 1959, et les nations signataires sont précisément le Soudan et l'Égypte, qui les ont répartis « à égalité » entre les deux, 55,5 millions de mètres cubes pour l'Égypte, 18,5 pour le Soudan. Aucune référence aux autres pays du grand bassin fluvial. Bien sûr, aucun d'entre eux n'accepterait un traité dont ils n'ont pas fait partie.
Les revendications de l'Égypte ont commencé dès qu'elle a entendu parler du projet et sont devenues récurrentes au fil des ans, parfois modérément, parfois aussi explosives que la déclaration du président Mohamed Morsi selon laquelle « toutes les options » étaient « ouvertes » , ce qui, dans le contexte, était compris comme incluant une attaque armée. D'autres, moins énergiques, ont aidé des groupes de réfugiés dissidents en Erythrée, des campagnes internationales de diffamation... Leur manque de succès a fait que le Soudan lui-même a fini par se ranger davantage du côté de l'Ethiopie que de l'Egypte. En octobre 2019, l'Égypte a appelé à la reprise des pourparlers qui avaient été interrompus en avril. Le Soudan et l'Éthiopie n'étaient pas favorables à une nouvelle séance de discussion : ils accusaient l'Égypte d'avoir fait dérailler ceux de printemps.
Comme il est difficile de soutenir que l'Éthiopie n'a pas le droit de construire le barrage, les objections de l'Égypte se sont concentrées sur l'impact négatif qu'il aura sur son pays, en particulier pendant la période de remplissage, où le débit d'eau sera nécessairement réduit. Dans combien d'années ? Après une réduction, la dernière proposition de l'Egypte fixe cette période à sept ans avec certaines conditions sur le débit d'eau à retenir, proposition que l'Ethiopie rejette. Addis-Abeba insiste sur le fait que l'impact du barrage sur l'Egypte est plus positif que négatif, car il permettra de réguler le débit de l'eau et de réduire l'évaporation.
Au son des trompettes de guerre égyptiennes, l'Éthiopie a réagi en plaçant des dispositifs anti-aériens dans les montagnes entourant le barrage. Mais tout cela ressemble à une mise en scène, car une attaque armée, plus qu'improbable, est presque impensable, compte tenu des répercussions internationales qu'elle aurait, sans parler des dommages extrêmement graves que subiraient les deux nations directement impliquées. En fin de compte, l'Égypte n'a pas été et ne sera pas un obstacle à l'achèvement du barrage.
Beaucoup moins voyante - mais beaucoup plus dommageable en termes de perte de temps et d'argent que le conflit avec l'Égypte - a été la crise créée par la Metals and Engineering Corporation (METEC), un conglomérat de sociétés contrôlées par le ministère de la défense, dans l'ombre du Front populaire de libération du Tigré (TPLF). Le METEC a été créé en 2010 et a connu une croissance disproportionnée pendant la période précédant l'arrivée au pouvoir d'Abiy Ahmed. Elle fabriquait à la fois du matériel militaire et d'autres produits à usage civil - transformateurs, panneaux solaires... Le gouvernement lui confie des macro-projets tels que des plantations et des usines de sucre, mais aussi la partie électrique du barrage, y compris l'acquisition des turbines, qui sont la clé de voûte de l'ensemble du projet. Avec l'arrivée d'Abiy au pouvoir et la chute du TPLF, en avril 2018, les responsables du METEC ont été immédiatement appelés à rendre des comptes, ce qui a fait naître le soupçon que plus qu'une société compétente, il s'agissait d'une couverture pour l'évasion de capitaux par la classe militaire au pouvoir. Aucun des grands projets n'a été réalisé, alors que l'argent avait disparu.
En août 2018, suite à la mort dans d'étranges circonstances de l'ingénieur en chef du projet de barrage, Simegnew Bekele, le gouvernement d'Abiy a annulé le contrat de barrage avec METEC. Abiy a déclaré : « Le projet complexe de barrage a été confié à des gens qui n'avaient jamais vu de barrage de leur vie, et si nous continuons sur cette voie, le projet ne verra jamais le jour ». Des mois plus tard, le général de brigade Kinfe Dagnew, ancien PDG de METEC, a été arrêté en même temps que 40 autres hauts responsables de la société. Kinfe a été arrêté à la frontière avec le Soudan, alors qu'il tentait de s'échapper incognito. Mais le mal a été fait et ses effets négatifs sont irréparables : un long retard dans les travaux en attendant les turbines et autres équipements qui ont été payés mais ne sont jamais arrivés.
Les cinq années de construction initialement prévues sont maintenant devenues neuf, et il pourrait rester trois ans de plus. Mais il n'est jamais trop tard si la joie est bonne. L'Éthiopie et son nouveau gouvernement continuent à nourrir de grands espoirs pour ce projet. L'entreprise Salini-Impregilo suit le travail quotidien avec engagement et optimisme. Ils semblent croire au projet. La tâche confiée à METEC, qui a conduit au naufrage, a été confiée à une société chinoise. Avoir les Asiatiques à proximité est toujours une bonne chose, car ils peuvent venir à la rescousse de problèmes majeurs. En effet, il semble qu'elles ne se limitent pas seulement à l'aspect technique, mais que ce seront les banques chinoises qui financeront les nouvelles turbines et tous les équipements électriques, ce qui représente un tiers du coût total du barrage. Ils répondent ainsi aux difficultés économiques de l'Ethiopie, qui deviennent chroniques. Le calendrier des travaux ayant pris un retard considérable, les 4,8 milliards de dollars prévus au départ ne sont pas suffisants et quelqu'un devra venir donner un coup de main.
Mais les 70 % réalisés sont déjà bien visibles et leur apparence impose. Une bonne partie du mur, aux deux extrémités, est déjà terminée. On peut marcher sur un pavé de ciment très lisse jusqu'à ce qu'une clôture ferme le chemin pour ne pas nous précipiter dans le vide. De là, on peut voir la partie centrale du mur, qui est encore plus basse. On peut même en voir l'intérieur, car il est loin d'être un mur compact, mais avec de nombreux « trous », que seul un technicien sur le terrain saurait expliquer. Puis on détourne un peu le regard et on regarde le lit du fleuve, où les eaux du Nil coulent encore dans leur intégralité, pour le confort de l'Égypte, et cela donne presque le vertige : 155 mètres de profondeur, vu d'en haut, sans plus de protection qu'une légère balustrade, c'est impressionnant.
La partie la plus précieuse du barrage est constituée par les turbines. Ils ne sont pas appréciés, bien sûr. Pour l'instant, les turbines ne sont même pas là. Vous pouvez voir les espaces préparés pour elles, fixées à l'arrière du mur. Au départ, 15 turbines de 350 mégawatts chacune devaient être installées. En 2017, il a été décidé d'installer 16, 14 de 400 mégawatts et deux de 375, ces deux derniers seront installés plus tôt et pourraient commencer à produire de l'électricité à cheval entre 2020 et 2021. Les autres ne commenceront à fonctionner que lorsque le barrage sera entièrement terminé. Au total, une production estimée à 6 350 mégawatts est attendue.
Autres faits intéressants : le lac créé aura une superficie de 1 874 km2, soit environ la moitié du lac Tana, le plus grand lac d'Éthiopie. Mais elle contiendra 74 km3 d'eau, soit trois fois la taille de Tana : elle ne dépasse pas 15 mètres de profondeur, contre 140 mètres pour le GERD dans le lit du Nil.
La relocalisation des habitants de la zone inondée par le nouveau lac s'est déjà faite sans difficultés majeures. Le nombre de personnes concernées est inférieur à 20 000. Pour un peuple qui vit d'une agriculture de subsistance et dont les maisons sont construites en quelques jours, la question de la relocalisation est fréquente. Compte tenu de la disponibilité encore abondante de terres, la terre qui a été offerte aux personnes déplacées est probablement meilleure, tout en leur donnant la possibilité d'un meilleur accès à l'école, à l'eau ou à l'électricité.
Pour une nation qui, comme l'a reconnu le président éthiopien, Sahle-Work Zewde, au siège des Nations unies en octobre dernier, compte encore 65 % de personnes sans accès à l'électricité et avec des coupures chroniques là où l'accès existe, le GERD sera sans aucun doute ce bond en avant qui permettra à l'Ethiopie de « laisser la pauvreté derrière elle », comme l'a déclaré le Premier ministre Meles Zenawi lors de son investiture, et comme l'actuel président Abiy Ahmed continue de l'affirmer, et avec lui, toute une nation qui veut marcher fermement sur la voie du progrès.
Par Javier Fariñas Martín
Le GERD est devenu, depuis sa conception, un foyer de conflit entre les pays riverains, et la bataille est maintenant en train de le combler. Vu son ampleur, le défi consiste à alimenter le barrage. La crainte des Égyptiens était un remplissage rapide, qui aurait des conséquences imprévisibles sur l'approvisionnement humain, les cultures et l'écosystème riverain. Face à cela, l'Éthiopie a préconisé le remplissage du barrage dans les plus brefs délais. Alors que les Égyptiens disaient qu'ils pourraient achever le processus en six ans, les Égyptiens demandaient de le ralentir à 18 ou 21 ans. Des différences substantielles, en somme.
Après des années de négociations, où les positions se sont rapprochées sans jamais coïncider, la réunion qui s'est tenue à Washington fin janvier, avec la participation des ministres des affaires étrangères et des ressources en eau de l'Éthiopie, de l'Égypte et du Soudan, a donné naissance à un principe d'accord qui prévoit que le remplissage « soit exécuté par phases », de manière « coopérative » et « en tenant compte des conditions hydrologiques du Nil bleu et de l'impact potentiel du remplissage sur les réservoirs en aval ». En outre, aucun volume d'eau fixe par an n'a été stipulé, mais les facteurs cycliques liés à l'évolution du débit seront plutôt pris en compte. La signature finale de cet accord - qui, en réalité, montre la difficulté de parvenir à un accord - était prévue pour la fin février, après la clôture de cette édition de MUNDO NEGRO.