Qu'est-ce que la "bombe sale", nouveau prétexte à l'escalade de la guerre en Ukraine

"Nous avons des informations concrètes sur les institutions et les centres de recherche scientifique ukrainiens qui disposent des technologies leur permettant de créer une bombe sale. [...] Ce n'est pas un vain soupçon", a déclaré ce week-end le ministre russe de la Défense, Sergey Shoigu.

Des déclarations qui ont ébranlé une grande partie de la communauté internationale occidentale. Cela pourrait ne plus être un "prétexte" pour Moscou de lancer une véritable escalade militaire, ont averti le Royaume-Uni, la France et les États-Unis. "Ils accusent les autres de ce qu'ils préparent eux-mêmes", a déclaré Dmytro Kuleba, le ministre ukrainien des Affaires étrangères, qui a affirmé sur son compte Twitter que "la campagne de désinformation de la Russie sur la bombe sale pourrait viser à créer un prétexte pour une opération sous faux drapeau [...] une action politique ou militaire imputée à un adversaire".

Dans tous les cas, l'utilisation d'une bombe sale dans le conflit russo-ukrainien pourrait signifier une escalade des combats, ce qui augmenterait la menace d'une utilisation d'armes nucléaires par l'une ou l'autre des parties. 

Le terme "bombe sale" est un concept très large qui fait référence à plus d'un type d'arme. Une bombe sale est toute combinaison d'un explosif conventionnel - tel que la poudre à canon, la dynamite ou le TNT - avec un élément radioactif - qu'il provienne de sources isotopiques de plutonium, de radium, de césium, de cobalt ou de sélénium, sous forme de poudre ou de pastilles radioactives - pour contaminer l'air d'une vaste zone avec des matériaux radioactifs. D'où le terme "sale". 

Ce type d'arme, également appelé dispositif de dispersion radiologique (DDR), n'est pas considéré comme une bombe nucléaire au sens strict, car il ne provoque pas d'explosion atomique. Cependant, ses effets sont tout aussi dangereux : en raison de l'explosion classique, des matériaux radioactifs sont dispersés sur tout le territoire, le contaminant et le rendant dangereux pour ses habitants, comme l'avertit le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC) sur son site web. 

La principale conséquence de la bombe sale, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), est "la panique et la perturbation sociale", qui sont comparables à celles provoquées par "un acte de terrorisme". Mais si les matières radioactives répandues par l'explosion - ce qui est fort possible - ne créent pas une exposition suffisante pour provoquer une maladie grave immédiate (sauf pour les personnes se trouvant à proximité immédiate du lieu de l'explosion, qui peuvent également être affectées par les blessures caractéristiques de toute détonation), elles peuvent être nocives pour la santé si les particules radioactives sont inhalées ou consommées par le biais d'aliments contaminés. Pour se protéger, la population devrait s'éloigner du territoire contaminé et se protéger de l'exposition externe. 

Par conséquent, le deuxième effet le plus important de ce type d'arme est le montant des ressources financières et le temps nécessaire pour désinfecter la zone touchée, qui peuvent être plus ou moins importants selon le volume des explosifs, la quantité de matières radioactives et les conditions atmosphériques, entre autres facteurs. 

Bien que - comme dans tous les conflits militaires - la responsabilité des attaques contre les troupes et les civils soit toujours sujette à caution, dans ce cas, l'utilisation d'une bombe sale n'est susceptible de profiter à aucune des parties. Qu'il ait été utilisé dans une opération sous faux drapeau russe, ou comme arme défensive par l'Ukraine. 

Si la théorie du Kremlin était vraie et que Kiev envisageait d'utiliser des bombes sales contenant des matières radioactives, le gouvernement de Volodymir Zelensky risquerait alors de perdre le soutien de ses alliés et pourrait voir s'envoler toute possibilité de recevoir de nouvelles livraisons d'armes et une aide militaire occidentale. En outre, selon plusieurs analystes, une telle attaque aurait un impact négatif sur la confiance de la population ukrainienne dans les autorités, car elle pourrait faire des centaines de victimes parmi ses propres citoyens. 

La Russie, en revanche, y voit un risque qui ne vaut pas la peine d'être pris. "Personne ne serait dupe de la tentative d'utiliser cette accusation comme prétexte à une escalade. [Nous rejetons tout prétexte d'escalade de la part de la Russie", ont précisé Londres, Paris et Washington dans une déclaration commune. Il est donc clair que, face à la possibilité que Moscou mène une opération sous faux drapeau sur le sol ukrainien, les alliés de Kiev ne feraient que renforcer leur soutien au gouvernement de Zelensky par de nouvelles livraisons d'armes, de renseignements et de sanctions pour contrer l'offensive russe. 

En tout état de cause, il s'agit d'une stratégie qui n'est pas susceptible de mener le conflit ailleurs que vers une confrontation nucléaire. 

À ce jour, la bombe sale n'a été utilisée dans aucun scénario réel dans lequel des civils ont été exposés. En 1987, la République d'Irak a testé l'explosion d'une telle bombe radioactive pesant environ une tonne, mais a abandonné l'idée de l'utiliser car les niveaux de radiation qu'elle a générés étaient trop faibles. Auparavant, les États-Unis avaient également envisagé de l'utiliser pendant la guerre de Corée entre 1950 et 1953. Et en 1995, des rebelles tchétchènes en Russie ont placé un de ces explosifs dans le parc Izmailovsky de Moscou, sans jamais le faire détoner. 

Aujourd'hui, seuls quelques groupes terroristes - principalement des islamistes radicaux et des suprématistes américains - envisagent de les utiliser, comme en témoignent les déclarations de dizaines de détenus d'Al-Qaida dans les prisons américaines qui affirment connaître l'existence de ces bombes sales.