La Chine et l'importance de la géographie

1. Introduction
2. Un géant bloqué par sa géographie
3. Les limites des mers de Chine méridionale et orientale
4. Le dilemme de Malacca
5. Conclusions

Introduction

Malgré une certaine détente entre les États-Unis et la Chine, les analystes, les politiciens et les militaires continuent de faire état d'une grave menace militaire chinoise. 

Cependant, au-delà des prévisions de la fenêtre de Davidson (1), la menace d'une agression chinoise ne semble pas imminente et, dans les faits, la paix prévaut. Les raisons sont multiples : la dissuasion nucléaire, les dépenses militaires plus importantes des États-Unis et de leurs alliés, leur hégémonie dans les airs et en mer, et le manque de volonté politique sérieuse de la part de la Chine pour lancer une agression. En outre, il existe un facteur important, rarement mis en avant, qui réduit la capacité de la Chine à projeter sa puissance avec force : la géographie. (2)

Un géant bloqué par sa géographie

Malgré sa puissance technologique et économique, sa politique étrangère active et son importance croissante dans le monde, en particulier dans ce qu'on appelle le Sud global, la Chine aura du mal à échapper à sa géographie. Ses efforts pour reconfigurer l'ordre maritime se heurtent à la résistance non seulement des États-Unis et de leurs alliés, mais aussi des points stratégiques naturels, des autres États régionaux et des réalités physiques de la région indo-pacifique. (3)

À l'ère de l'intelligence artificielle, des missiles à longue portée, des véhicules autonomes ou des missiles antinavires dans le domaine naval, la géographie pourrait sembler être une contrainte obsolète.

Mais la réalité est différente pour les États dont la géographie constitue un obstacle à leur ascension en tant que puissance maritime. La Chine et la Russie en sont peut-être les exemples les plus emblématiques. La Chine, tout comme l'Allemagne et l'ancienne Autriche-Hongrie, ne dispose pas d'un littoral suffisant, sans obstacles à l'avant-garde, pour étendre sa puissance. Bien que l'Allemagne ait réussi à construire une grande marine, la Grande-Bretagne est devenue une forteresse imprenable sur ses routes maritimes de communication et a facilement intercepté ses navires de guerre et son commerce. Même lorsque l'Allemagne a disposé de ports en France et amélioré sa capacité de guerre sous-marine dans l'Atlantique, son commerce en dehors de la Baltique est resté interrompu.

L'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) a également été limitée géographiquement par les États-Unis et leurs nombreux alliés pendant la guerre froide. Sa flotte, divisée en quatre bases géographiquement isolées, dont aucune n'avait libre accès à l'océan sans passer à proximité des alliés et des bases américaines, l'a empêchée de devenir une puissance maritime. Même contre une puissance beaucoup plus faible, le Japon, pendant la guerre de 1904-1905, la Russie n'a pas pu concentrer sa flotte, beaucoup plus importante, et ses bases dans le Pacifique ont été facilement bloquées par les forces navales japonaises. 

On dit que la Chine est en train de construire une « marine hauturière » capable de sillonner les océans du monde en tant que grande puissance. C'est vrai, mais seulement en temps de paix. Le jour où un conflit éclatera, le commerce extérieur de la Chine sera paralysé. Ses ports seront immédiatement bloqués, mais pas ceux de ses adversaires. Tout navire de guerre en dehors de ses eaux territoriales sera localisé et coulé. Ce facteur géographique est étranger au fait que la marine chinoise soit plus importante que la marine américaine.

De plus, la géographie est encore plus contraignante aujourd'hui qu'il y a un siècle : en 1943, le Japon, avec des pertes irréparables en porte-avions et en pilotes vétérans, ajoutées à l'essor de la construction par les États-Unis de nombreux types de nouveaux porte-avions, a perdu la capacité de défendre ses propres routes maritimes internes, ses bases insulaires et sa marine de surface, et sa défaite est devenue inévitable. Aujourd'hui, à cette supériorité aérienne s'ajoutent de nouvelles formes de puissance aérienne et terrestre : les drones et les missiles antinavires, qui permettent d'intercepter le commerce maritime et les opérations navales.

Les attaques houthistes contre le transport maritime dans la mer Rouge ont été utilisées pour exagérer la menace potentielle que représente la Chine pour le transport maritime en cas de guerre en Asie de l'Est. Mais cela ignore la géographie. Les forces houthistes contrôlent une partie très étroite de la route la plus courte entre l'Europe et l'Asie. Le transport maritime peut être détourné en contournant l'Afrique, mais la route est beaucoup plus longue et donc plus coûteuse. La Chine dispose d'une abondance de missiles antinavires et de drones, mais la plupart ne peuvent atteindre que ses propres eaux côtières, qui sont cruciales pour son propre transport maritime et celui de Taïwan, mais pas pour celui d'autres pays. Les navires en provenance du Japon ou de Corée du Sud qui transitent actuellement par la mer de Chine orientale pourraient facilement être détournés à l'est des Philippines, hors de portée de l'armée de l'air basée en Chine. La situation géographique de la Chine ne présente pas l'avantage de la position des Houthis.

Même les sous-marins chinois seraient vulnérables à la puissance aérienne en dehors de la protection de leurs chasseurs terrestres, dont la portée est limitée à environ 500 kilomètres depuis leurs bases. Les quelques porte-avions chinois, avec leurs forces de chasseurs limitées à bord, auraient du mal à se défendre contre des attaques aériennes et terrestres, et encore moins contre celles des porte-avions américains, beaucoup plus performants et nombreux.

Les navires de guerre chinois, sans parler des transports de troupes pour toute invasion maritime, comme celle de Taïwan, sont vulnérables même dans leurs propres eaux côtières. Cette nouvelle génération d'armes navales : drones, véhicules autonomes, sous-marins et navires de surface, est relativement peu coûteuse, précise, facile à dissimuler et difficile à intercepter, même pour une puissance qui contrôle l'espace aérien et qui a du mal à détecter et à neutraliser les missiles antinavires et les drones avant leur lancement. Taïwan possède un arsenal de missiles antinavires bien plus important que l'Ukraine, qui a pourtant coulé un tiers de la flotte russe en mer Noire. (4)

Les limites des mers de Chine méridionale et orientale

Le flanc maritime de la Chine est entouré d'une chaîne d'îles que les responsables politiques chinois appellent la « première chaîne d'îles », dont beaucoup sont occupées ou soutenues par des alliés des États-Unis tels que le Japon, Taïwan et les Philippines. Ces porte-avions insubmersibles, pour paraphraser le général MacArthur à propos de Taïwan, se dressent comme des sentinelles fixes le long des routes maritimes de sortie de la Chine. Même avec les capacités avancées de déni d'accès/de zone (A2/AD) que 
la marine chinoise exploite dans la région, la géographie limite intrinsèquement les manœuvres en haute mer. La mer de Chine méridionale, longtemps considérée comme la sphère d'influence naturelle de Pékin, est peu profonde, surpeuplée et politiquement complexe. (5) 

Le dilemme de Malacca

Vient ensuite le « dilemme de Malacca », terme utilisé par le président Hu Jintao pour décrire la vulnérabilité énergétique de la Chine. Plus de 80 % du pétrole importé par la Chine transite par le détroit de Malacca, un corridor qui pourrait facilement être bloqué en cas de crise. Bien que la Chine ait investi dans des oléoducs terrestres et dans le corridor économique Chine-Pakistan, ces alternatives sont loin d'être suffisantes. Le transport maritime reste le plus économique. C'est pourquoi, même aujourd'hui, une part importante des importations énergétiques de la Chine, ainsi que de ses exportations industrielles vers l'Afrique, l'Europe et le Moyen-Orient, continuent de transiter par ce détroit, qui ne mesure que 2,8 km de large à son point le plus étroit. (6) Dans l'océan Indien, le « collier de perles » de la Chine (une série de ports et d'alliances) est souvent cité comme un symbole de l'influence croissante de Pékin. Cependant, la plupart de ces ports (au Myanmar, au Sri Lanka et au Pakistan) présentent leurs propres problèmes, car ils sont vulnérables, font l'objet de conflits politiques ou sont peu développés. (7)

Conclusions

Dans le discours stratégique actuel, nous sommes souvent à la recherche de nouvelles doctrines, d'acronymes (A2AD) et de mots à la mode. Mais il est peut-être temps de revenir à l'essentiel. La géographie ne crie pas, mais elle ne cesse jamais de parler. Dans le cas de la Chine, elle continue de souligner les limites de ses visions maritimes les plus ambitieuses. À une époque où les alliances changent et les capacités s'étendent, la carte reste l'élément le plus immuable. C'est pourquoi la géographie pourrait définir l'avenir des ambitions maritimes de la Chine plus que n'importe quel missile, porte-avions ou autre avancée technologique.

Notes

1. En mars 2021, l'amiral Phil Davidson, qui dirigeait le Commandement de la région Indo-Pacifique des États-Unis, a averti, lors de son témoignage devant la Commission des forces armées du Sénat, à la fin de son mandat, que la Chine pourrait tenter de prendre le contrôle de Taïwan d'ici la fin de la décennie. En fait, dans les six prochaines années. C'est-à-dire entre 2021 et 2027. Davidson : « La Chine pourrait tenter de prendre le contrôle de Taïwan au cours des six prochaines années », Mallory Shelbourne, USNI News, 09-03-2021

2. « La géographie limite les possibilités de la Chine en tant que puissance maritime », James H. Nolt, China-US Focus, 29-01-2024

3. La revanche de Kaplan : pourquoi la géographie continue de limiter la Chine en mer, Sahil Yar Muhammad, Geopolitical Monitor, 1er août 2025

4. La géographie limite les possibilités de la Chine en tant que puissance maritime, James H. Nolt, China-US Focus, 29-01-2024

5. La revanche de Kaplan : pourquoi la géographie continue de limiter la Chine en mer, Sahil Yar Muhammad, Geopolitical Monitor, 1er août 2025

6. Le dilemme de Malacca : le talon d'Achille de la Chine, Raphaël PP Dosson, Modern Diplomacy, 8 juillet 2025

7. Au-delà du collier de perles : existe-t-il vraiment un dilemme sécuritaire dans l'océan Indien ? Brewster, David , Journal of the Indian Ocean Region , 17 juin 2014.

Juan Ángel López Díaz (G)

Colonel des Marines (à la retraite)

Membre de l'Aeme, Forum de réflexion navale et Eurodefensa España