Géopolitique de l'Arctique (II)

Comme nous l'avons vu la semaine dernière, l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 a radicalement modifié les relations avec l'Occident, et cette nouvelle situation a un impact évident sur la région arctique, soulevant des questions quant à la signification de la position "neutre" de la Chine sur l'axe Occident-Russie et la rivalité entre les États-Unis et la Chine. En outre, d'autres acteurs tels que l'UE et l'Inde s'intéressent de plus en plus à la région en raison de son importance future. Chacun veut se positionner et personne ne veut être laissé pour compte. Les tensions dans le Nord sont principalement attribuées aux retombées des luttes de pouvoir entre différentes puissances dans d'autres parties du monde et à des événements extérieurs à l'Arctique, mais qui continuent d'influencer la dynamique régionale. 

L'approche des acteurs vis-à-vis de l'Arctique semble être influencée non seulement par les changements géopolitiques résultant de l'agression russe, mais aussi par l'importance mondiale croissante de la Chine, qui a inévitablement des répercussions régionales dans l'Arctique.

Ce que l'on peut appeler les "relations arctiques" repose sur une dynamique plus large entre la Russie et l'"Occident". L'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 a radicalement modifié les relations avec l'Occident, entraînant notamment l'adhésion de la Finlande et de la Suède à l'OTAN, élargissant ainsi l'Alliance à sept des huit pays de l'Arctique. 

Toutefois, on ne peut nier que cette rupture entre la Russie et l'Occident était déjà évidente avant 2022, se manifestant au niveau régional par une présence et des exercices militaires, une rhétorique brutale et des cas de provocation et de sabotage présumé. En outre, on s'interroge sur les conséquences pour l'Arctique de la position "neutre" de la Chine dans l'axe Occident-Russie et de sa rivalité avec les États-Unis, tandis que d'autres acteurs, tels que l'UE et l'Inde, en particulier avec sa politique arctique après 2022, s'intéressent de plus en plus non seulement aux dimensions scientifiques et économiques du développement de l'Arctique, mais aussi à ses dimensions géopolitiques. 

Le trafic international sur la route maritime du Nord (NSR) a toujours été marginal, mais en 2022, en raison de l'incertitude causée par les sanctions imposées à la Russie, il s'est presque complètement arrêté. En 2023, il était également extrêmement insignifiant, mais une nouvelle société chinoise est entrée en scène et a lancé une ligne de conteneurs à petite échelle. En 2023, le volume total s'élevait à environ 37 millions de tonnes, principalement des cargaisons de GNL et de pétrole. Cependant, on est encore loin des aspirations d'avant-guerre de la Russie.

Le recours accru au NSR pour le transport de pétrole peut être considéré comme le résultat de la nouvelle réalité géopolitique. Le pétrole précédemment destiné aux marchés occidentaux à partir des gisements arctiques tels que Novy Port, Varandey et Prirazlomnoye a été détourné vers l'Asie via le NSR. La Russie a également expédié des pétroliers chargés de brut à partir des terminaux de la mer Baltique via le NSR. Selon le journal Kommersant, 1,5 million de tonnes de pétrole ont été expédiées vers la Chine via le NSR en 2023. 

Le transport de pétrole est soumis aux règles du code polaire de l'OMI. L'utilisation par la Russie de navires impropres à la navigation pour une partie de ce transport, qui est devenu une activité essentielle pour soutenir l'effort de guerre, est en nette augmentation et inquiète particulièrement les groupes de défense de l'environnement. 

La Chine est de plus en plus considérée comme la solution aux problèmes découlant de l'éloignement de la Russie des marchés occidentaux. Le partenariat de la Russie avec la Chine était déjà une priorité après le "tournant vers l'Est" qui a suivi l'annexion de la Crimée en 2014. Il est important de noter que la situation actuelle ne se prépare pas depuis deux ou trois ans. L'évolution de la Russie et les mesures qu'elle a prises depuis 2014 indiquaient clairement une trajectoire de collision avec l'Occident, mais malgré ce rapprochement avec la Chine, la Russie est restée largement sceptique quant aux intentions chinoises dans l'Arctique, une région qu'elle a toujours considérée comme faisant partie de sa sphère d'influence exclusive. Après février 2022, la Russie, qui devait trouver un moyen de combler les lacunes causées par les sanctions, a mis encore plus l'accent sur le renforcement de ses relations avec Pékin, exprimant son désir d'intensifier la coopération avec la Chine par le biais d'initiatives telles que la création d'un "organe de travail conjoint pour la route maritime du Nord". Cette initiative, qui pourrait sembler sans grande importance, représente un changement géopolitique significatif pour la Russie, qui considère traditionnellement le contrôle de la route maritime du Nord comme sa prérogative nationale, et ce changement reflète la confiance croissante de la Russie dans la Chine en tant que partenaire stratégique dans la région arctique également - une confiance, il faut le dire, en grande partie dictée par la réalité de la situation.

Malgré l'absence de reconnaissance officielle des changements intervenus dans l'environnement géopolitique de la Russie à la suite de sa guerre contre l'Ukraine, la stratégie arctique de la Russie a fait l'objet d'ajustements significatifs. Tout d'abord, les exportations d'hydrocarbures russes ont été partiellement détournées vers les marchés asiatiques. Deuxièmement, la nécessité de maintenir et d'augmenter le flux de pétrole brut, qui, avec le gaz, paie le coût de la guerre, a conduit à des projets plus risqués pour l'environnement dans l'Arctique russe. Troisièmement, la Russie a été contrainte de permettre à la Chine de jouer un rôle plus important dans l'Arctique, ce qui, à moyen terme, aura un impact majeur sur la géopolitique mondiale. Une fois de plus, nous voyons la valeur pour la Chine d'une Russie affaiblie par la guerre, ce qui n'est pas la même chose qu'une Russie vaincue. 

À long terme, les progrès de la Russie dans le développement de l'Arctique dépendent de la coopération avec les pays occidentaux ou avec la Chine. C'est une réalité, à la fois technologique et financière, qui conditionne les aspirations russes. Après le déclenchement de la guerre, il a été question que la Russie se retire du Conseil de l'Arctique à la suite de la suspension de la coopération avec la Russie par les membres occidentaux en mars 2022. La possibilité de créer d'autres forums a été évoquée, mais la Russie a finalement décidé de rester, bien que les nouvelles modalités de sa participation ne soient pas encore claires. Dans son propre intérêt, la Russie n'a aujourd'hui rien à perdre et peut-être même quelque chose à gagner en participant à des forums multilatéraux. Cependant, bien que les conséquences soient plutôt symboliques, la Russie s'est officiellement retirée du Conseil de Barents, mettant un point final à une initiative de coopération promue par la Norvège depuis sa création au début des années 1990.

Alors que les tensions entre la Russie et l'OTAN sont très vives en Europe, l'activité militaire de la Russie dans l'Arctique a paradoxalement été réduite, en grande partie parce qu'une partie importante des forces terrestres de la péninsule de Kola a été déployée en Ukraine. Cela ne signifie pas que la Russie ne regarde plus vers le nord, mais plutôt qu'elle est consciente que la partie se jouera à moyen terme dans cette région. Il convient également de mentionner que les opérations navales russes et occidentales dans l'Arctique européen ont été plus limitées, mais cela doit être compris comme une manœuvre similaire à celles mises en œuvre dans d'autres régions par les deux parties, dont l'objectif principal est d'éviter les incidents. Personne ne veut déclencher une escalade à cause d'une erreur de calcul. Sur le plan stratégique, la Russie a été contrainte de réévaluer sa position avec la Finlande et la Suède au sein de l'OTAN et la possibilité d'une présence militaire américaine près de ses frontières, ce qui est paradoxal compte tenu des objectifs fixés au début de l'invasion de l'Ukraine (éloigner les frontières de l'OTAN du territoire russe). 

Mais en approfondissant le rôle de la Chine, il est important de noter l'accord de coopération entre les garde-côtes russes et chinois signé à Mourmansk, qui, s'il n'a pas de signification militaire immédiate, vise probablement à signaler que la coopération militaire dans l'Arctique entre les deux pays n'est pas exclue, ce qui est un message très fort à la communauté internationale et un élément d'inquiétude et, presque certainement, d'augmentation des tensions entre la Chine et les États-Unis au-delà de la région du Pacifique. 

Dans son livre blanc sur l'Arctique de 2018, la Chine se considère comme un "État proche de l'Arctique", dont les objectifs politiques dans la région sont de "comprendre, protéger, développer et participer à la gouvernance de l'Arctique, de manière à sauvegarder les intérêts communs de tous les pays et de la communauté internationale dans la région et à promouvoir le développement durable de la région". Les activités de la Chine dans l'Arctique sont principalement motivées par des intérêts de recherche sur le changement climatique, des intérêts économiques, l'importation de pétrole et de produits énergétiques, et l'utilisation des ressources naturelles et des routes maritimes de l'Arctique.

Le document décrivant la stratégie arctique de la Chine indique clairement que la NSR est un objectif prioritaire pour Pékin : "La Chine espère travailler avec toutes les parties à la construction d'une "route de la soie polaire" par le développement des routes maritimes de l'Arctique. Elle encourage ses entreprises à participer à la construction des infrastructures de ces routes et à effectuer des voyages commerciaux d'essai dans le respect de la loi, afin d'ouvrir la voie à leur exploitation commerciale et régularisée. La Chine attache une grande importance à la sécurité de la navigation sur les voies maritimes arctiques. [...] La Chine appelle à une plus grande coopération internationale dans la construction d'infrastructures et l'exploitation des routes arctiques. 

Il ressort clairement de ce qui précède que la région arctique est appelée à devenir le théâtre de nouvelles tensions géopolitiques, dans la mesure où les intérêts économiques, énergétiques et commerciaux des grandes puissances mondiales y convergent. On peut également l'identifier comme la vitrine où l'on peut le mieux observer les mouvements et le positionnement de la Chine vis-à-vis de la Russie, une relation qui devient de moins en moins "à armes égales" et où la balance penche de plus en plus en faveur du géant asiatique.