Rumbo a la Antártida para seguir haciendo ciencia

C'est la plus ancienne mission internationale à laquelle l'armée espagnole participe.

Et aussi la plus atypique : c'est une campagne à but scientifique. Pour ceux qui se demandent pourquoi une mission militaire est nécessaire dans une région où il n'y a pas de conflit, la réponse est que plus la logistique est bonne, plus le travail des scientifiques qui, depuis différentes universités en Espagne, effectuent leurs recherches sur le continent gelé est bon.

Et pendant qu'ils enquêtent, les forces armées s'occupent de leur sécurité, de leurs déplacements, de leurs soins médicaux, de leur nourriture et même de leur hébergement au sein de la base Gabriel de Castilla.

Ainsi, depuis 1988 et pendant quatre mois par an, cette base militaire est mise en place pour que l'Espagne puisse faire de la science en Antarctique. L'expédition a lieu entre décembre et mars, lorsque les conditions météorologiques permettent une meilleure utilisation du travail. Cependant, cette année marquée par le COVID-19, ils ne partiront pour l'île de la Déception qu'après Noël, en attendant de voir comment la situation de la pandémie évolue. 

Selon les termes du commandant Cardesa, qui dirige cette campagne de 2021, "ce qui ne doit en aucun cas entrer en Antarctique, c'est le coronavirus. Et sur la base de ce principe, les scientifiques et les militaires reporteront le voyage aussi longtemps que nécessaire. 

"La principale différence entre la base Gabriel de Castilla et toute autre mission internationale est qu'en Antarctique, vous savez que la zone de vie la plus proche se trouve à 1 000 km, en Argentine ou au Chili. Cela signifie que nous devons faire une prévision logistique très méticuleuse, et bien que le navire Hespérides y apparaisse toutes les trois ou quatre semaines pour nous fournir en produits tels que des fruits ou des légumes, nous devons tout calculer", explique la brigade José Pardos Fernández, responsable de la zone des moteurs et l'un des "répétiteurs".

Chaque année, deux membres de la campagne précédente répètent la mission, servant de lien avec les nouvelles et donnant une continuité aux travaux d'entretien. Dans le cadre de cette XXXIVe campagne, 13 membres du personnel voyageront, 12 hommes et une femme. Comme ils sont si peu nombreux, chacun d'entre eux est capable d'accomplir des tâches différentes. Il doit en être ainsi. La base Gabriel de Castilla a une capacité de 28 personnes, et un militaire de plus serait un scientifique de moins.

Pour acquérir ces compétences, une formation de près d'un an est nécessaire. Le processus est toujours le même : une fois que le chef de mission a été nommé, il se rend sur l'île de la Déception pendant quelques jours pour voir comment le travail s'y déroule et pour savoir de quels profils il aura besoin. À son retour, il commence à sélectionner le personnel pour la prochaine campagne, et les personnes choisies (parmi 200 candidatures) sont préparées en plusieurs phases.

Il n'y a pas de relief en tant que tel en Antarctique. La base ferme en mars et rouvre chaque année en décembre. Et les Espagnols n'y sont pas seuls. Il existe des bases militaires américaines, canadiennes ou coréennes. Tous se consacrent à soutenir la recherche scientifique dans leurs pays respectifs.

Chaque année, de nouveaux scientifiques et militaires passent par l'île de la Déception, mais le principe est très clair : l'empreinte humaine qu'ils laissent en Antarctique doit être inexistante. L'impact environnemental causé doit être nul.

Aucun déchet ne peut être laissé sur place, ni aucune altération de l'environnement, où la faune et la flore sont très sensibles. Et, bien sûr, les déchets générés qui ne peuvent pas être incinérés sont éliminés par le contingent.

Afin de garantir le strict respect de tout cela, depuis 2000, la figure du responsable de l'environnement a été mise en place, qui est chargé de veiller à l'application d'un système de gestion environnementale strict. Les choses quotidiennes, telles que séparer les déchets ou fermer le robinet en se brossant les dents, y prennent une dimension beaucoup plus importante. "Il faut laisser tout comme on l'a trouvé", dit la brigade Pardos, "et il faut être conscient que des choses comme les pingouins ont la priorité sur nous. Et c'est beaucoup dire, car rien que l'année dernière, 67 227 pingouins ont été parrainés sur l'île de la Déception.

C'est pourquoi chaque détail est pris en charge. "Si une goutte d'huile de moteur tombe sur la neige, elle est collectée", insiste Pardos. Et tous les éléments qui sont utilisés (y compris ceux avec lesquels la base Gabriel de Castilla est construite) sont amovibles. Si un jour la mission devait prendre fin, tout serait démantelé et ce serait comme si une personne n'y avait jamais mis les pieds.

Afin d'assurer une parfaite adéquation entre les membres de l'expédition, plusieurs phases préparatoires ont été réalisées au cours de cette année 2020 : une phase logistique à Saragosse, une phase de montagne à Jaca et une phase de navigation en Galice. En plus de reproduire des situations qu'ils rencontreront plus tard sur l'île de la Déception, cette série de manœuvres sert également à "faire équipe".

"Nous devons assurer la sécurité d'une équipe de scientifiques qui se déplacent d'un bout à l'autre de l'île, et 80 % des voyages se feront en bateau, donc la phase la plus importante est celle de la navigation. Une fois sur place, même le cuisinier est en train de naviguer... nous sommes très peu nombreux, et il y aura des jours où nous aurons quatre ou cinq expéditions différentes à la fois", explique Cardesa. En fait, les 13 membres du contingent ont tous dû retirer le titre de capitaine.

En accompagnant le contingent pendant cette phase de navigation, au large d'O Grove, nous avons découvert la clé du succès de leur programme d'entraînement : ils se soutiennent mutuellement, les répétiteurs offrent l'expérience acquise au cours de l'année précédente et les exercices sont répétés encore et encore jusqu'à ce que tout soit parfait.

Ils préparent cette phase à O Grove (Pontevedra) depuis six ans car le 7e bataillon de sapeurs qui y est basé dispose de bateaux et d'équipements très similaires à ceux de l'Antarctique, ce qui leur permet de "s'entraîner" avec les mêmes moyens qu'ils auront là-bas. En outre, les conditions de la mer en Galice sont optimales. 

Apprendre à manier les bateaux de type zodiac, à secourir un homme à la mer ou à récupérer du matériel nautique sont quelques-unes des compétences qu'ils acquièrent. "Sur l'île de la Déception, les expéditions sont toujours effectuées avec un minimum de deux bateaux pour s'assurer que, quoi qu'il arrive, ils ont les outils nécessaires pour surmonter toute situation", a ajouté le chef de la mission.

En outre, ils apprennent à enfiler les combinaisons isolantes encombrantes qu'ils porteront sur le continent gelé, des combinaisons orange appelées "Vinking", préparées pour résister à des températures inférieures à zéro et protéger celui qui les porte au cas où il tomberait dans l'eau glacée.

Que les forces armées peuvent jouer un rôle important dans la société civile, et en temps de paix, nous l'avons vu ce printemps avec l'opération Balmis. Dans le cadre de cette opération, 187.000 militaires ont combattu COVID-19 dans toutes les provinces espagnoles pendant plus de trois mois, et à ce jour, ils continuent à effectuer des décontaminations dans les lieux qui le demandent.

Avec la mission en Antarctique, la SAF remplit également une fonction axée sur la société civile, et cherche à se faire connaître. "Nous sommes de grands étrangers. Nous faisons partie d'une institution qui a de nombreuses capacités et qui peut être utilisée", a déclaré Cardesa.

"Notre base en Antarctique, Gabriel de Castilla, fait l'envie de toutes les bases internationales dans cette région en raison de notre système de communication. Nous offrons une communication permanente avec une bande passante très puissante qui aide les scientifiques pendant qu'ils y effectuent leurs travaux. La société ignore nombre des missions entreprises par l'armée. Certains ne nous respectent que pour l'uniforme que nous portons... jusqu'à ce qu'ils nous connaissent, et alors ils nous respectent aussi pour le travail que nous faisons", dit-il.

Au-delà de la réputation, aux yeux de la société, il y a une autre question clé que le chef de mission nous explique : "Nous sommes moins chers, nous n'avons pas besoin d'engager des experts en télécommunications, nous les avons déjà dans l'armée ; et nous n'avons pas besoin d'acheter du matériel, nous l'utilisons dans notre travail. Nous avons la formation et l'expérience nécessaires. Nous sommes déjà formés et actifs, nous devons simplement nous rendre là où on a besoin de nous".

La recherche en Antarctique est unique. Elles sont réalisées sur une île dont la surface est couverte par des glaciers qui, dans certains cas, ont été recouverts à leur tour par des éruptions volcaniques, donnant naissance aux inhabituels "glaciers noirs". Mais l'île de la Déception n'est pas seulement exceptionnelle d'un point de vue scientifique en raison de son activité sismique et volcanique, mais aussi en raison des processus de colonisation de la flore, des lichens et des mousses qui ont suivi les dépôts variables de cendres.

"En temps de crise, il est plus important d'investir dans les projets, la technologie et la science que dans la fabrication, car en fin de compte, vous investissez dans l'avenir. Ce qui est fait en Antarctique est de la recherche, c'est un investissement dans l'avenir", poursuit le commandant Cardesa. "Et nous facilitons la vie et le travail des scientifiques, afin qu'ils puissent concentrer tous leurs efforts sur la recherche pendant 100 jours".

Le maintien de la présence physique de l'Espagne sur le territoire antarctique, conformément aux accords signés dans le cadre du Traité de l'Antarctique, constitue l'autre volet de cette mission. La base Gabriel de Castilla, avec le navire de recherche océanographique Hespérides et la base Juan Carlos I (sur l'île de Livingston) constituent les trois plateformes de recherche avec lesquelles l'Espagne opère dans cette partie de la planète.

Le commandant José Ignacio Cardesa (chef de mission), le commandant José Antonio Álvarez (chef de la logistique), la lieutenante médical Nerea Alonso, le commandant Manuel Macho (environnement), le sergent 1 Joan Campreciós (mouvement et navigation), le lieutenant José Ignacio Soler et la brigade Carlos Ferrer (communications), Les brigades José Pardos et Jorge Tablero (zone du moteur), la brigade Alberto Galán et le sergent-chef David Lobato (installations) et les cuisiniers Ambrosio Carreras et le caporal 1º Jesús Cotoré sont les 13 membres de cette XXXIVe campagne antarctique. 

Pratiquement tous ont une expérience des missions internationales ; certains, comme le lieutenant Nerea Alonso, vont en rejoindre deux d'affilée cette année... du Mali à l'Antarctique. Et tous ont étudié et suivi les cours nécessaires pour être choisis et pour pouvoir donner le meilleur d'eux-mêmes pendant la mission. Une préparation minutieuse avec laquelle ils vont affronter des conditions extrêmes pendant quatre mois. 

Lorsqu'ils ne sont pas en expédition à l'extérieur, avec des températures pouvant atteindre 20 degrés sous zéro, ils disposeront de 250 mètres carrés, soit la somme de la surface habitable et des sept dortoirs communs de la base Gabriel de Castilla. Ils y vivront avec les scientifiques et poursuivront leurs travaux.  

Pendant tout ce temps, à 13 000 km de la maison, le divertissement consistera à se connecter avec la famille par vidéoconférence ou WhatsApp, à faire du sport à la salle de sport qui a la base ou à passer du temps à la bibliothèque, où en plus des livres, ils ont des films et de la musique. Les écrans seront votre seule fenêtre sur le reste du monde. Un sentiment qu'après un enfermement global, nous sommes tous capables de comprendre.  

Mais selon l'autre "répétiteur" de cette campagne, la brigade Alberto Galán, "malgré tout, le temps passe très vite... L'année dernière, j'étais tellement plongé dans mon travail que j'ai même oublié mon anniversaire", se souvient-il en riant. Le travail n'est peut-être pas très différent de ce que vous faites dans d'autres missions internationales, mais l'atmosphère est complètement différente et en fait une expérience unique. 

Une expérience aussi unique que la recherche scientifique qui sera menée, une fois de plus, dans l'un des confins du monde.