CaixaForum Madrid plonge dans la vie des mammouths

Le directeur corporatif du secteur Culture et Sciences de la Fondation " la Caixa ", Ignasi Miró, la directrice du CaixaForum Madrid, Isabel Fuentes, et le responsable des expositions scientifiques de la Fondation " la Caixa ", Javier Hidalgo, ont présenté aujourd'hui Mammouth. Le géant de l'ère glaciaire, une exposition qui explore la vie de ces animaux fascinants et mystérieux, véritables icônes de l'ère glaciaire.

À l'heure où le monde tente de renouer avec les mammouths, disparus il y a quatre mille ans, CaixaForum Madrid accueille cette exposition qui permet aux visiteurs de faire un voyage passionnant à l'époque glaciaire sans quitter la ville, en découvrant de près les mammouths et en s'immergeant dans leur habitat.

L'exposition, produite par la Fondation "la Caixa", permet aux visiteurs de s'approcher de ces mammifères et de comprendre comment ils vivaient, grâce à l'exposition d'un véritable fossile de mammouth laineux, originaire de la région de Tioumen (Russie). Cet impressionnant squelette de 6 mètres de long et de 3,5 mètres de haut, vieux de 40 000 à 50 000 ans, est la pièce maîtresse de l'exposition. 

Les mammouths appartiennent à la famille des proboscidiens, qui regroupe les animaux à trompe, et leurs origines remontent à 60 millions d'années. Dans cette famille, 200 espèces ont été identifiées, dont celle qui a donné naissance en Afrique, il y a 9 millions d'années, à la famille des éléphants, qui ne compte aujourd'hui que trois espèces, dont l'éléphant d'Asie, le plus proche parent vivant du mammouth.

Les premiers mammouths sont apparus en Afrique il y a 5 millions d'années. Il y a un peu plus de 3,5 millions d'années, ils ont quitté l'Afrique et ont poursuivi leur évolution dans d'autres parties du monde, comme le montrent certaines cartes de l'exposition.

Les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) parcouraient de vastes régions allant du Royaume-Uni à l'Espagne à l'ouest et à la Sibérie, à la Chine et au Japon à l'est. Ils traversaient ensuite le détroit glacé de Béring pour rejoindre l'Alaska et, de là, la région des Grands Lacs. Il y a environ 4 000 ans, les derniers mammouths ont disparu dans l'Arctique russe.

Le mammouth laineux est l'espèce la mieux connue de l'ère glaciaire grâce à des preuves, allant de restes de squelettes fossilisés à des momies congelées, qui ont permis des études extraordinaires, compte tenu de son âge, de son ADN et de son mode de vie. Les mammouths laineux étaient plus petits que les espèces qui les ont précédés ⸻mammouth méridional et mammouth des steppes⸻ et plus petits que la lignée suivante, les mammouths colombiens d'Amérique du Nord. 

L'exposition contient des spécimens de molaires provenant du Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC et de l'Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, qui montrent l'évolution de la dentition des différents genres de l'ordre des proboscidiens, dont plusieurs espèces de mammouths.

Le régime alimentaire des premiers proboscidiens était basé sur les feuilles, les écorces et les fruits des milieux boisés, pour lesquels ils utilisaient leurs molaires à cuspides arrondies. Cependant, un changement de climat a étendu les prairies et les ancêtres des éléphants ont vu leur dentition changer car ils ont commencé à manger plus d'herbe, riche en fibres et en silice, ce qui nécessitait des molaires avec des crêtes qui leur permettaient de la broyer.

En conséquence des changements de dentition, la forme des mâchoires et des muscles associés s'est également modifiée, ce qui a rendu la tête des éléphants plus courte et plus haute que celle de leurs ancêtres. En outre, à mesure que la taille du corps augmentait, les défenses s'allongeaient et la trompe se développait. 

Dans le cas des mammouths, les différentes espèces de ce genre se sont également adaptées à un régime alimentaire de plus en plus herbacé à mesure que leur habitat se modifiait en raison du refroidissement. Il en résulte un plus grand nombre de crêtes sur les molaires et une augmentation de la hauteur des couronnes pour faire face à l'usure d'un régime alimentaire de plus en plus abrasif. 

L'une des caractéristiques les plus frappantes de la dentition des mammouths est leur défense (défenses), qui s'est développée à partir de leur base tout au long de la vie du mammouth, ajoutant des dépôts de dentine. Chez les premiers proboscidiens, les défenses avaient une double couche. D'une part, l'émail, dur mais qui a tendance à se fragmenter, et d'autre part, la dentine (ivoire), plus souple mais plus résistante aux combats. Dans le cas des mammouths, dont les défenses étaient beaucoup plus grandes et plus incurvées chez les mâles que chez les femelles, les défenses ne contenaient que de la dentine.

Une coupe d'une défense de l'exposition montre les anneaux de croissance des mammouths. L'analyse des isotopes de l'aile d'un mammouth peut révéler de nombreuses informations sur sa vie, telles que son cycle de vie, les changements de son régime alimentaire, la grossesse, l'œstrus, les changements climatiques ou la cause de sa mort. 

La fourrure des mammouths est également remarquable. Grâce à diverses recherches sur leur ADN, il a été possible de découvrir qu'elle n'était pas uniforme, mais qu'elle présentait une gradation de tons plus clairs à plus foncés, la couleur orange n'étant pas réaliste, car elle aurait perdu ses pigments naturels après des années d'enfouissement.

Les mammouths avaient trois types de poils qui les protégeaient du froid. D'une part, un poil fin de 5 centimètres permettait d'éviter les déperditions de chaleur. D'autre part, des poils de 15 à 30 centimètres assuraient une bonne isolation et enfin, des poils épais et creux pouvant atteindre 90 centimètres de long se trouvaient le long des flancs et sous le menton. En outre, des glandes sébacées sécrétaient un liquide qui rendait les poils imperméables, et une épaisse couche de graisse pouvant atteindre 10 centimètres d'épaisseur leur conférait une meilleure isolation.  

En se basant sur ce qui a été déduit des recherches sur les spécimens conservés dans le permafrost, et en combinant ces informations avec ce que l'on sait des éléphants modernes, on peut se faire une idée de la vie des mammouths. Ces mammifères, habitués à vivre en grégarité avec plus d'une dizaine d'individus, consommaient jusqu'à 180 kilos d'herbe par jour et migraient vers le sud en hiver.

Pendant la saison du rut, les mâles sécrétaient de la temporine, un liquide à l'odeur forte, par des glandes situées de part et d'autre de la tête, et se comportaient de manière plus agressive envers les autres mâles. Les naissances, après 22 mois de gestation, ont généralement lieu au printemps.

L'exposition propose également une réflexion sur l'extinction des mammouths, qui reste entourée de mystère entre ceux qui pensent qu'elle est due à l'action de l'homme et ceux qui affirment que le changement climatique est à l'origine de leur disparition. L'augmentation des températures mondiales a favorisé l'extension des forêts, éliminant de vastes zones de prairies et réduisant ainsi les populations de mammouths, qui ont également souffert du braconnage. Les mammouths étaient une source importante de protéines, de graisse et de fourrure. Leurs os servaient également à fabriquer des outils et des armes, mais les plus recherchés étaient les défenses en ivoire, utilisées pour réaliser des sculptures et d'autres objets. Leurs parents vivants, les éléphants, sont confrontés à des menaces identiques et il nous appartient de veiller à ce qu'ils ne connaissent pas la même fin.

Aujourd'hui, les avancées dans le domaine de la génétique donnent lieu à un certain nombre de recherches qui visent à faire revivre les mammouths à partir d'ADN obtenu sur des spécimens bien conservés, ce qui suscite un débat éthique sur l'opportunité et la finalité, au-delà de l'avancée scientifique, d'une telle démarche.