La Chine arrache les sédiments des entrailles de la lune et s'échappe vers la Terre
Le président chinois Xi Jinping peut faire un autre saut de joie dans la main qu'il tient sur les questions spatiales avec Donald Trump, toujours président des États-Unis. La mission chinoise Chang'e-5 s'est échappée de la surface de la lune hier après-midi avec deux kilos d'échantillons prélevés à sa surface et dans les entrailles de son sous-sol.
La Chine a déjà réalisé le plus difficile : retirer de la matière solide de la Lune et la placer en orbite, ce qui consacre la Chine comme la grande puissance spatiale qu'elle est et la met sur la voie de la réalisation de son rêve de devenir le leader mondial d'un secteur stratégique et économique en plein essor.
Mais la victoire est encore loin, car il y a plusieurs étapes critiques à franchir dans les douze prochains jours : le transfert des échantillons vers le module orbital, la rentrée dans l'atmosphère terrestre et l'atterrissage en toute sécurité dans la région autonome chinoise de Mongolie intérieure.
Que Pékin réussisse ou non à franchir les différentes étapes de la mission Chang'e-5, Xi Jinping et son équipe gouvernementale ont pour objectif de faire de la Chine la première nation spatiale du monde d'ici 2049. Cette année n'a pas été fixée pour atteindre l'objectif souhaité en trois décennies. En effet, 2049 est le 100e anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine.
Xi Jinping est en route de Mars vers la sonde Tianwen-1, qui atteindra la planète rouge en février 2021, tout comme la sonde Mars 2020 de la NASA en provenance des États-Unis et Al-Amal des Émirats. Mais sa cible n'est pas Mars mais la lune, un lieu dans l'espace d'une grande importance stratégique. Sa surface sans atmosphère et pratiquement sans gravité en fait l'endroit le plus proche pour établir une colonie ou une base d'astronautes et sauter dans l'espace lointain.
Afin de dominer la Lune, il est essentiel de contrôler l'espace dit cislunaire, le chemin existant entre la Terre et notre planète naturelle. C'est pourquoi Pékin veut établir une station orbitale habitée autour de la lune, tout comme les États-Unis veulent le faire avec la station Gateway, un projet promu par Jim Bridenstine, l'actuel administrateur de la NASA.
Le fait que le pays soit sous la tutelle d'un parti communiste qui se perpétue dans la direction et le gouvernement des institutions officielles permet à ses hauts dirigeants de définir plus facilement des projets spatiaux à très long terme, ce qui est très difficile à réaliser dans les démocraties occidentales.
La preuve en est que Xi Jinping a réussi à améliorer considérablement le secteur spatial qu'il a hérité de ses prédécesseurs. Au cours de ses sept années à la tête du pays, il a réussi à renforcer la capacité autonome d'accès à l'espace, à créer un secteur spatial privé naissant et à achever une constellation nationale de navigation et de positionnement par satellite (Beidou), équivalente au GPS des États-Unis et au Galileo de l'Union européenne, qui est toujours en construction.
En outre, elle a développé une famille de systèmes d'armes antisatellites, créé une force spatiale militaire indépendante, développé une puissante industrie de fabrication de satellites de toutes sortes et consacré de nombreuses ressources financières au transfert de l'intelligence artificielle et des technologies 5G et 6G vers le domaine du cosmos. Et, cerise sur le gâteau, elle a réussi à amener un nombre important de pays du monde en développement à faire confiance aux capacités spatiales fournies par la Chine, à y adhérer et à les acquérir.
Bien que pleinement conscient de l'impact international de ses réalisations spatiales, Pékin dose les informations qu'il diffuse à l'extérieur du pays, fournit très peu de détails intéressants et garde la plupart de la mission Chang'e-5 secrète. Mais on sait que le module de surface a atterri en douceur le 1er décembre, qu'après 48 heures, il a terminé son travail de collecte des sédiments lunaires, et que tout le matériel enlevé est stocké dans de petits conteneurs cylindriques étanches.
Le module d'ascension de Chang'e-5 a décollé avec succès le jeudi 3 décembre à 16h10, heure péninsulaire espagnole, du sommet du module de surface qui a extrait les échantillons et a été abandonné sur la Lune. Au cours des deux jours précédents, sa caméra panoramique, son spectromètre et son radar de pénétration ont étudié les environs du site, analysé la structure du sous-sol et déterminé l'endroit exact où le sondage devrait avoir lieu.
Les techniciens chinois supervisant la mission depuis le centre de contrôle de Pékin ont alors activé une foreuse et extrait un demi-kilo de couches différentes du sous-sol jusqu'à une profondeur de deux mètres, selon des sources officielles chinoises. Ils ont ensuite utilisé leur bras robotique articulé pour collecter 1,5 kg de roches et de poussière de la surface lunaire en divers points de l'environnement immédiat où la sonde s'est posée.
L'approche et la rencontre entre le module orbital et celui qui stocke les échantillons lunaires est un autre scénario critique de la mission. Il est prévu qu'il ait lieu le 5 décembre, à 22h40, heure de la péninsule espagnole. À partir de ce moment, le matériel sera transféré à l'orbiteur, qui retournera ensuite sur Terre avec sa précieuse cargaison.
Le 24 novembre, Chang'e-5 a décollé à bord d'un lanceur Longue Marche 5. Il a fait les deux corrections de trajectoire prévues en cours de route. L'un lorsqu'il était à 160 000 km de la Terre et l'autre lorsqu'il était à 270 000 km.
Le 29 novembre, le vaisseau spatial a été positionné à une altitude de 220 km au-dessus de la surface lunaire. Peu de temps après, le module de surface a entamé sa lente descente par étapes, jusqu'à ce que le 1er décembre, il parvienne à se poser en douceur sur la surface lunaire, le tout filmé par la caméra panoramique embarquée.