Cinq choses à savoir sur les masques jetables et la pollution plastique

La pandémie de coronavirus a entraîné une forte augmentation de l'utilisation de masques, de gants et d'autres équipements de protection jetables, ce qui pourrait avoir une incidence sur la lutte contre la pollution marine. Les différentes agences des Nations unies et leurs partenaires affirment que, si un certain nombre de mesures efficaces sont mises en place, la quantité de plastique jetée chaque année peut être considérablement réduite, voire éliminée.

La pandémie de coronavirus a entraîné une augmentation significative de la production de masques jetables. Les chiffres fournis par la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement ne trompent pas et prévoient que les ventes mondiales de masques faciaux s'élèveront à environ 166 milliards de dollars en 2020, contre environ 800 millions de dollars en 2019.

Pour de nombreuses personnes, l'une des dernières prises de conscience de ce problème est apparue lorsque les médias ont diffusé des vidéos et des photos de plongeurs ramassant masques et gants dans les eaux de la Côte d'Azur. Cet événement nous rappelle que les politiciens, les dirigeants et les particuliers doivent s'attaquer au problème de la pollution par les déchets plastiques.

Si l'on se fie aux données historiques, leurs chiffres montrent qu'environ 75 % des masques usagés et autres déchets liés à la pandémie finiront dans des décharges ou flotteront dans la mer.

Outre les dommages environnementaux, le Programme des Nations unies pour l'environnement estime que le coût financier, dans des domaines tels que le tourisme et la pêche, sera d'environ 40 milliards de dollars.

Le programme prévient que l'incapacité à gérer correctement la forte augmentation des déchets médicaux, dont une grande partie est constituée de plastiques à usage unique, pourrait conduire à une mise en décharge incontrôlée.

Les conséquences possibles comprennent les risques pour la santé publique liés aux masques usagés infectés, ainsi que le brûlage à l'air libre ou l'incinération incontrôlée des masques, entraînant la libération de toxines dans l'environnement et la transmission secondaire de maladies à l'homme.

Craignant ces effets secondaires potentiels sur la santé et l'environnement, le programme exhorte les gouvernements à considérer la gestion des déchets, y compris les déchets médicaux et dangereux, comme un service public essentiel. L'agence fait valoir que la manipulation sûre et l'élimination finale de ces déchets sont un élément vital d'une réponse d'urgence efficace.

"La pollution plastique était déjà l'une des plus grandes menaces pour notre planète avant l'épidémie de coronavirus", explique Pamela Coke-Hamilton, directrice du commerce international à la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.

"Le boom soudain de l'utilisation quotidienne de certains produits destinés à assurer la sécurité des personnes et à enrayer les maladies ne fait qu'aggraver la situation", a-t-elle averti.

Toutefois, cette situation peut être changée, comme le montre un rapport complet sur les déchets plastiques publié par The Pew Charitable Trusts et le groupe de réflexion Systemiq.

L'étude, approuvée par la directrice exécutive de l'agence des Nations unies pour l'environnement, Inger Andersen, prévoit que, si les mesures adéquates ne sont pas prises, la quantité de plastique déversée dans l'océan triplera d'ici 2040, passant de 11 à 29 millions de tonnes par an.

Cependant, environ 80 % de la pollution plastique pourrait être éliminée au cours de la même période simplement en remplaçant la réglementation inappropriée : en changeant le modèle économique et en introduisant des incitations qui conduisent à une réduction de la production de plastique.

Parmi les autres mesures recommandées figurent la conception de produits et d'emballages plus facilement recyclables et l'augmentation de la collecte des déchets, en particulier dans les pays à faible revenu.

Lors d'un examen des plastiques, de la durabilité et du développement en juillet dernier, la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement a conclu que les politiques commerciales mondiales peuvent également jouer un rôle important dans la réduction de la pollution.  

Si de nombreux pays ont introduit des réglementations sur la pollution plastique au cours de la dernière décennie, ce qui témoigne de l'inquiétude croissante suscitée par cette question, l'analyse de la conférence a montré que, pour que ces politiques soient réellement efficaces, des règles coordonnées et mondiales sont nécessaires.

"La manière dont les pays ont utilisé leurs politiques commerciales pour lutter contre la pollution plastique a été largement non coordonnée, ce qui a limité l'efficacité de leurs efforts", explique Mme Coke-Hamilton. "Il y a des limites à ce qu'un pays peut réaliser seul".

Si la mise en œuvre de ces mesures permettrait de réduire considérablement la pollution plastique d'ici 2040, le rapport de l'organisation à but non lucratif Pew et du groupe de réflexion Systemiq reconnaît que, même dans le meilleur des cas, cinq millions de tonnes de plastique seraient encore déversées dans l'océan chaque année.

Les auteurs de l'étude estiment qu'une approche globale du problème nécessiterait une augmentation spectaculaire de l'innovation et des investissements sous forme de percées technologiques.

La conférence invite également les gouvernements à promouvoir les substances non toxiques, biodégradables ou facilement recyclables, telles que les fibres naturelles, les balles de riz et le caoutchouc naturel.

Ces produits seraient plus respectueux de l'environnement et, puisque les pays en développement sont les principaux fournisseurs de nombreux substituts du plastique, ils pourraient apporter un avantage supplémentaire : la création de nouveaux emplois.

Le Bangladesh, par exemple, est le premier fournisseur mondial d'exportations de jute, tandis que la Thaïlande et la Côte d'Ivoire représentent la majeure partie des exportations de caoutchouc naturel.

"Il n'existe pas de solution unique pour résoudre le problème de la pollution par les débris plastiques dans les océans, mais grâce à une action rapide et concertée, nous pouvons briser la marée plastique", a déclaré Tom Dillon, vice-président de Pew pour l'environnement.

Comme l'indique le rapport de l'organisation, "nous pouvons investir dans un avenir où il y aura moins de déchets, de meilleurs résultats en matière de santé, une plus grande création d'emplois et un environnement plus propre et plus résilient pour les personnes et la nature".