Le COVID-19 n'a pas dévasté l'Afrique à la surprise de beaucoup, pourquoi ?
Alors qu'il était déjà clair que le COVID-19 serait une pandémie mondiale, les experts de la santé publique ont mis en garde contre l'effet dévastateur qu'elle aurait sur l'Afrique, une prévision qui ne s'est pas concrétisée et que de nombreux scientifiques tentent encore d'expliquer.
Ce n'est pas que les gens croient qu'il n'y a pas de coronavirus, mais ils se parlent entre eux : « Connaissez-vous quelqu'un qui en a été atteint, connaissez-vous quelqu'un qui est infecté », et « la réponse est toujours non », explique Daniel Murkuru (nom d'emprunt) à Efe sur la perception de cette pandémie dans sa communauté, Kibera, l'un des plus grands bidonvilles de Nairobi.
Contrairement à l'Europe ou à l'Amérique, où la propagation du coronavirus reprend ou reste incontrôlée, la contagion semble avoir ralenti en Afrique.
Le continent africain compte un peu plus de 1,4 million de cas - moins de 5 % du total mondial et près de la moitié en Afrique du Sud -, quelque 34 000 décès et un peu plus d'un million de guérisons sur une population totale de 1,3 milliard d'habitants.
Au début, le grand mystère derrière ces chiffres relativement bas était imputé à la pénurie de tests de dépistage. Seuls trois pays - l'Afrique du Sud, le Maroc et l'Éthiopie - ont effectué plus d'un demi-million de tests, et seuls 16 pays en ont effectué plus de 100 000.
La semaine dernière, 13,6 millions de tests avaient été confirmés à travers le continent, selon les données des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC Afrique).
« Les tests sont la pierre angulaire de la réponse à cette pandémie, sans les tests nous nous battrons à l'aveuglette », a reconnu la semaine dernière le directeur du CDC Afrique, John Nkengasong.
« Nous devons étendre les tests et améliorer le temps de réponse des tests afin de pouvoir rapidement identifier, isoler et traiter les cas positifs », a déclaré Nkengasong, qui a salué les mesures de confinement rapides et drastiques que les gouvernements africains ont prises contre le coronavirus après la détection de la première infection continentale le 14 février en Égypte.
Au début de la crise sanitaire, l'opacité de certains gouvernements a également été mise en évidence, comme ceux de l'Érythrée et de la Tanzanie - avec respectivement 364 et 509 cas officiels confirmés - où la coercition des libertés et le manque d'information empêchent de savoir précisément comment la pandémie évolue à l'intérieur de leurs frontières.
« Le risque de contracter le COVID-19 à Dar es Salaam - la ville la plus peuplée de Tanzanie - est extrêmement élevé. Malgré les rapports officiels limités, tous les éléments indiquent une croissance exponentielle de l'épidémie », a averti l'ambassade des États-Unis dans ce pays, qui a signalé l'existence d' « hôpitaux surpeuplés ».
Cependant, à ces deux hypothèses (manque de tests et manque d'informations), ainsi qu'au trafic aérien plus faible reçu par l'Afrique par rapport à l'Occident, se sont ajoutées de nouvelles théories scientifiques pour tenter de donner une première réponse quant à la raison pour laquelle le coronavirus n'a pas frappé de manière aussi mortelle dans ces pays en développement.
« L'Afrique du Sud se porte bien et, heureusement pour nous, le type de projections envisagées par les modélisateurs ne s'est pas concrétisé », confirme le chercheur principal de l'essai du vaccin VIDA COVID-19 à l'université de Wits, en Afrique du Sud, Shabir Madhi, sur la nation africaine la plus touchée par le virus.
Selon lui, et comme l'avaient déjà souligné des recherches antérieures - notamment une étude menée par l'université d'Oxford au Royaume-Uni en juillet -, cela pourrait être dû à « l'immunité croisée » d'un grand pourcentage de la population, précédemment exposée à d'autres souches saisonnières plus douces de coronavirus qui provoquent la toux et le rhume.
« Cela pourrait éventuellement expliquer pourquoi, malgré le fait qu'un pourcentage relativement élevé de la population a été infecté, nos installations sanitaires ne se sont pas effondrées et le nombre de décès prévu n'a pas été atteint », poursuit Madhi, dans des déclarations à la radio sud-africaine 702.
Selon les études scientifiques, il existe quatre types de coronavirus qui infectent régulièrement l'homme : NL63, 229E, OC43 et HKU1 ; le cinquième, connu sous le nom de SARS-CoV-2, provoque le COVID-19.
Si une personne a déjà été infectée par l'un de ces virus, ce qui est plus courant dans les quartiers surpeuplés et pauvres, son corps peut développer une certaine immunité aux autres coronavirus, ce qui rend son infection par le CoV-2 du SRAS moins grave et moins susceptible d'entraîner la mort.
Le 15 septembre, le ministère sud-africain de la santé a estimé, en attendant les résultats complets des études nationales de séroprévalence, que le nombre réel d'infections dans le pays serait d'environ 12 millions - environ 20 % de la population - bien que les données officielles s'élèvent à 650 749 infections.
Si ces estimations se confirment, et bien que le nombre réel de décès soit également estimé à au moins 2,5 fois les quelque 16 000 décès signalés, il s'agirait une fois de plus d'une pandémie moins mortelle avec un plus grand nombre de personnes asymptomatiques.
Dans le même temps, une espérance de vie plus faible et une population beaucoup plus jeune qu'en Europe ou aux États-Unis - la moyenne d'âge sur le continent africain étant d'environ 19 ans - ont également eu une influence, selon les experts de la santé publique, sur le fait que moins de personnes vulnérables sont hospitalisées ou meurent à cause de ce nouveau virus.
« Dans mes projections, je pense que la deuxième vague sera moins sévère que la précédente », dit Madhi, avertissant que très probablement, comme les autres coronavirus, le COVID-19 restera parmi nous comme une « nuisance saisonnière ».