Quel est le meilleur traitement pour le COVID-19 ?

L'infection par le nouveau coronavirus SRAS-CoV-2 s'est déjà propagée dans le monde entier. La question est, comment est-elle traitée? Y a-t-il unanimité quant à la manière de l'aborder par les agents de santé? Les antiviraux disponibles fonctionnent-ils?

Avant d'aborder le sujet, il convient de revoir quelques chiffres. Bien que la mortalité globale due au COVID-19 soit inférieure à 2 %, il prend souvent une certaine gravité chez les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques. Il faut remarquer qu'environ 20 % de la population européenne a plus de 65 ans. Environ 20 % de ces patients développent une pneumonie une semaine après le début des symptômes (généralement toux, fièvre, fatigue, maux de tête et myalgie).

D'autre part, on estime que jusqu'à 25 % des patients symptomatiques présentent une faible concentration d'oxygène dans le sang (moins de 95 %-97 %). Cela implique que l'hospitalisation et l'apport d'oxygène sont nécessaires à des concentrations plus élevées avec un masque ventilatoire. 

Combien finissent dans les unités de soins intensifs ? Environ 20 % des personnes qui présentent des symptômes, dont la moitié développent un syndrome de détresse respiratoire et ont besoin d'une ventilation mécanique avec intubation et respirateur. La mortalité en soins intensifs pour le COVID-19 est d'environ 50%.

En ce mois de mars en Espagne, la plupart des patients souffrant de maladies respiratoires ont été testés positifs pour le SRAS-CoV-2. Dans une certaine mesure, l'extraordinaire transmissibilité du SRAS-CoV-2 est surprenante. Il a été postulé que la protéine de l'enveloppe virale appelée S (« spike ») est activée d'une manière unique par une autre protéine humaine appelée furine. Cette propriété unique permettrait de renforcer la liaison du virus au récepteur de l'angiotensine II, qui est présenté par les cellules des alvéoles pulmonaires.

Plus récemment, nous avons appris que le récepteur du SRAS-CoV-2 est présent non seulement dans les cellules des alvéoles pulmonaires, mais aussi sur la langue. Ce n'est pas une constatation anodine. Elle expliquerait, entre autres, au moins quatre aspects du virus qui font que les scientifiques se posent des questions : i) la forte susceptibilité à l'infection ; ii) la forte transmissibilité par la toux ou le simple fait de parler ; iii) la perte de goût - dysgueusie - et d'odeur - anosmie - que les patients ressentent souvent ; et iv) l'inflammation de la langue que de nombreux patients manifestent. 

Bien qu'il n'existe pas de traitement antiviral spécifique pour le COVID-19 à l'heure actuelle, les prestataires de soins de santé utilisent souvent plusieurs médicaments à titre expérimental et/ou par compassion. Parmi eux, un antirétroviral utilisé précédemment contre le VIH, le lopinavir/ritonavir (Kaletra®), est souvent utilisé. Cependant, son efficacité n'a pas encore été prouvée et il présente un risque élevé d'interactions médicamenteuses et peut provoquer des malaises abdominaux et des diarrhées.

Les autres antiviraux étudiés pour traiter l'infection par le CoV-2 du SRAS sont le remdesivir et le favipiravir. Dans les deux cas, les antiviraux n'ont généralement qu'une fenêtre d'activité étroite, puisque la plupart des cas symptomatiques de COVID-19 s'auto-limitent dans les 7 à 10 jours. Ce serait comme l'oseltamivir dans la grippe, qui ne fait qu'écourter les jours de maladie, à condition qu'il soit administré tôt. Du côté positif, les antiviraux pourraient réduire le risque de progression vers des formes graves de COVID-19.

Pour les patients symptomatiques de moins de 60 ans, sans noyade et avec un accompagnement familial, l'évolution de la maladie peut se faire à domicile, avec un traitement symptomatique et des contrôles médicaux réguliers par téléphone. Cette mesure pour les cas bénins évite l'encombrement des services de santé et la contagion. En outre, elle permet de mieux prendre soin de ceux qui en ont le plus besoin.  

La fièvre et la toux doivent être combattues avec un traitement symptomatique, c'est-à-dire une hydratation abondante et du paracétamol, 1 comprimé de 500mg-1g toutes les 6-8h.  

L'hydroxychloroquine est un médicament qui a été utilisé contre le paludisme et a démontré deux propriétés intéressantes contre le COVID-19. D'une part, il semble avoir un effet antiviral, en diminuant la réplication virale après endocytose dans les cellules infectées. D'autre part, l'hydroxychloroquine agit comme un anti-inflammatoire en bloquant l'activation des macrophages et des lymphocytes T. Ainsi, il ralentit la tempête de cytokines pulmonaires qui déclenche l'infection virale.

En réponse à l'infection virale du poumon, un exsudat inflammatoire est produit dans les alvéoles du poumon. Il peut y avoir une sensation d'essoufflement (dyspnée). Une expectoration mucopurulente peut se produire en même temps que la toux. C'est pourquoi le risque de surinfection bactérienne augmente au fil des jours. Dans ces cas, la prescription d'antibiotiques peut être bénéfique. Une bonne option est de recourir à l'azithromycine avec une recommandation de 1 comprimé de 500 mg par jour pendant 3 jours. Une autre alternative est la lévofloxacine, à la dose de 1 500 mg par jour en comprimé pendant 7 jours. 

Bien entendu, cette trithérapie à domicile doit se faire sous contrôle médical. Depuis le domicile, les nouvelles technologies permettent une interaction directe et utile entre le médecin et le patient, une alternative valable à l'entretien en face à face à l'heure actuelle. Mais il doit être clair pour le patient que, si la dyspnée s'aggrave ou si d'autres symptômes apparaissent, il doit se rendre aux urgences ou dans un centre médical.

Vicente Soriano appartient à la Faculté des sciences de la santé et au Centre médical, UNIR - Université internationale de La Rioja. Il ne perçoit pas de salaire, ne fait pas de travail de consultant, ne possède pas d'actions et ne reçoit pas de financement d'une société ou d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et il a déclaré qu'il n'avait pas de liens pertinents au-delà de la position académique citée.