Des scientifiques détectent un virus mortel chez deux espèces de chauves-souris en Inde
Des scientifiques de l'Institut national de virologie de l'Inde ont détecté pour la première fois la présence du virus Nipah chez deux espèces de chauves-souris dans la province de Karnataka, dans le sud-ouest du pays. Ce virus figure parmi les dix maladies prioritaires pour la recherche de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en raison de son risque sanitaire élevé, de son potentiel épidémique et de l'absence de traitement ou de vaccin contre lui.
Supaporn Wacharapluesadee, directeur du Centre des sciences de la santé et des maladies infectieuses émergentes de la Croix-Rouge thaïlandaise à Bangkok, et son équipe ont détecté le premier cas de COVID-19 hors de Chine. Ils ont découvert que le virus provenait des chauves-souris, qui sont porteuses d'autres virus mortels pour l'homme tels que le Nipah, le SRAS et l'Ebola. Wacharapluesadee a avoué à la BBC que le Nipah est l'un des virus qui préoccupe le plus son centre en raison de son potentiel épidémique et de son taux de mortalité élevé.
Le virus a été reconnu pour la première fois en 1999 en Malaisie lors d'une épidémie chez les éleveurs de porcs qui a tué plus de 100 personnes. Depuis lors, aucun nouveau foyer n'a été identifié dans le pays. Les chercheurs ont conclu que les feux de forêt et la sécheresse locale avaient chassé les chauves-souris, les porteurs naturels du virus, de leur habitat naturel et les avaient forcées à rechercher des arbres fruitiers, des arbres cultivés dans les mêmes fermes que les porcs.
Le fait d'être obligé de se déplacer et d'être en contact étroit avec une espèce avec laquelle ils n'interagissent pas normalement a permis au virus de passer des chauves-souris aux porcs, puis aux agriculteurs.
Elle a été reconnue pour la première fois au Bangladesh en 2001, et le pays connaît depuis lors des épidémies presque annuelles. Depuis, la maladie a également été identifiée périodiquement dans l'est de l'Inde.
Chez les personnes infectées, elle présente diverses manifestations cliniques, allant de l'infection asymptomatique ou subclinique à l'infection respiratoire aiguë et à l'encéphalite mortelle.
Jusqu'à présent, elle n'a été détectée que dans la région de l'Asie du Sud-Est. Elle peut également provoquer des maladies graves chez des animaux tels que les porcs, entraînant des pertes économiques importantes pour les agriculteurs.
D'autres régions peuvent être exposées au risque d'infection par le virus Nipah, car des preuves sérologiques de sa présence ont été trouvées chez des chauves-souris de la famille des Pteropodidae (roussettes) et plusieurs autres espèces de chauves-souris dans plusieurs pays, dont le Cambodge, le Ghana, les Philippines, l'Indonésie, Madagascar et la Thaïlande.
Le virus Nipah est un virus zoonotique ; il se transmet principalement de l'animal à l'homme et parfois aussi de personne à personne. La forme la plus courante de transmission de l'animal à l'homme est la consommation d'aliments contaminés qui n'ont pas été correctement désinfectés.
Lors des premiers foyers en Malaisie, qui ont également touché Singapour, la plupart des infections humaines étaient dues à un contact direct avec des porcs malades ou leurs sécrétions contaminées. On pense que la transmission s'est faite par des gouttelettes respiratoires ou par contact avec des sécrétions nasopharyngées ou des tissus de porcs malades.
Dans les foyers du Bangladesh et de l'Inde, la source d'infection la plus probable était la consommation de fruits ou de produits à base de fruits (par exemple le jus de palmier dattier) contaminés par l'urine ou la salive de chauves-souris infectées. C'est particulièrement problématique pour les marchés en plein air si courants dans cette région, où les chauves-souris sont suspendues aux arbres au-dessus des étals, attendant une bouchée de fruit.
Veasna Duong, chef de l'unité de virologie du laboratoire de recherche scientifique de l'Institut Pasteur à Phnom Penh et collaboratrice de Wacharapluesadee, étudie ces lieux à fort potentiel de contagion. C'est le cas du marché du matin à Battambang, au Cambodge, un marché comme beaucoup d'autres où des contacts étroits entre les chauves-souris frugivores et les gens se produisent. "Les gens et les chiens errants passent sous [les nids de chauves-souris dans les arbres] exposés à l'urine des chauves-souris tous les jours". "Ce type d'exposition pourrait permettre au virus de muter, ce qui pourrait provoquer une pandémie", explique Duong à la BBC.
Une transmission limitée de personne à personne a également été signalée parmi les membres de la famille et les soignants de patients infectés par le virus Nipah. Lors des épidémies qui ont suivi au Bangladesh et en Inde en 2001, le virus Nipah s'est propagé directement de personne à personne par contact direct avec des sécrétions et des excrétions humaines. À Siliguri, en Inde, la transmission du virus a également été signalée dans les établissements de soins de santé ; 75 % des cas sont survenus parmi le personnel hospitalier ou les visiteurs. De 2001 à 2008, environ la moitié des cas signalés au Bangladesh étaient dus à une transmission de personne à personne lors des soins prodigués aux patients infectés.
Les personnes infectées présentent initialement des symptômes de type grippal (fièvre, céphalées, myalgies, vomissements et maux de gorge). Comme ces symptômes ne sont pas spécifiques, le diagnostic précoce est compliqué et la maladie a plus de chances de se propager.
Ils peuvent être suivis de vertiges, de somnolence, de troubles de la conscience et de signes neurologiques indiquant une encéphalite aiguë. Certaines personnes peuvent également présenter une pneumonie atypique et des problèmes respiratoires graves, comme une dyspnée aiguë. Dans les cas graves, on observe une encéphalite et des convulsions, qui évoluent vers le coma en 24-48 heures.
La période d'incubation (intervalle entre l'infection et l'apparition des symptômes) serait comprise entre 4 et 14 jours. Toutefois, des périodes d'incubation allant jusqu'à 45 jours ont été signalées.
Le taux de létalité estimé par l'OMS est de 40 à 75 %, mais peut varier d'une épidémie à l'autre, en fonction des capacités locales de surveillance épidémiologique et de soins cliniques. Lors de 11 épidémies différentes de Nipah au Bangladesh entre 2001 et 2011, on a découvert que 196 personnes étaient atteintes de Nipah ; 150 sont décédées. Lors de la dernière épidémie survenue dans la région du Kerala en Inde en 2018, 17 personnes sont décédées sur 18 cas confirmés.
Il n'existe pas de traitements ou de vaccins spécifiques pour les humains ou les animaux. Chez l'homme, le traitement consiste uniquement en des mesures de soutien. Selon l'OMS, le risque de transmission internationale par des fruits ou des produits à base de fruits (par exemple le jus de palmier dattier) contaminés par l'urine ou la salive de chauves-souris frugivores infectées peut être évité en lavant et en épluchant soigneusement les fruits. Les fruits présentant des signes de morsure de chauve-souris doivent également être jetés.
Le vaccin contre le virus Nipah est actuellement en cours de développement et de test dans plusieurs entreprises pharmaceutiques. Moderna a annoncé au début de l'année qu'elle essayait de créer un vaccin en utilisant la même technologie que celle utilisée pour le COVID-19, avec de l'ARN messager.