Du cosmos à la maison avec Spoutnik 1

Sans le remarquer, nous sommes entourés de produits et de services qui ont leur origine dans la technologie spatiale. Des milliards de personnes sur les cinq continents bénéficient, chez elles, sur leur lieu de travail et dans leur voiture, de nombreuses inventions qui ont été conçues, dessinées et fabriquées en réponse à une demande de l'activité spatiale.

Le moment qui marque le début d'une nouvelle ère et les grandes avancées produites dans la seconde moitié du XXe siècle ont commencé il y a exactement 63 ans, le 4 octobre 1957, au plus fort de la guerre froide. Ce jour-là, la défunte Union soviétique a mis en orbite une petite sphère d'à peine 58 centimètres de diamètre et pesant 83,6 kilogrammes, à une altitude de plus de 900 kilomètres. Nommé Spoutnik 1 - un mot qui signifie "compagnon de voyage" en russe - il a été le premier satellite artificiel sur Terre.

Aujourd'hui, plusieurs milliers de produits et services spatiaux ont un impact direct et multiforme sur nos vies, sans que nous sachions jamais qu'ils sont sous nos yeux. Par exemple, les antipyrétiques que nous utilisons pour faire baisser la fièvre ont été conçus pour soulager les astronautes en orbite. Et les systèmes d'économie d'énergie dans les réfrigérateurs, les machines à laver, les lave-vaisselle et les systèmes de climatisation modernes ont été inventés pour économiser l'énergie dans les satellites scientifiques et de communication.

Les foreuses et autres outils sans fil que nous utilisons dans nos foyers ont été inventés pour que les astronautes américains des missions Apollo vers la Lune puissent forer dans les roches lunaires et les ramener sur Terre. Et les détecteurs de fumée actuels sont basés sur l'équipement d'alerte incendie conçu par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine pour la station spatiale Skylab, la première construite par les États-Unis dans les années 1970.

Qui ne connaît pas ou n'utilise pas les thermomètres numériques avec lesquels nous connaissons rapidement et proprement notre température corporelle et savons si nous avons de la fièvre ? Basé sur des technologies développées par l'astronomie infrarouge pour calculer la température des étoiles et des planètes, il a été la solution à l'incapacité des thermomètres à mercure de fonctionner dans un environnement de micro-gravité comme l'espace.

Et que dire du code barre sur tous les produits industriels et de consommation pour faciliter l'identification et le paiement aux caisses des magasins et des supermarchés. Elle a vu le jour au sein de la NASA pour garder le contrôle sur les millions de composants, pièces et équipements qui encombrent ses énormes entrepôts et ceux de ses fournisseurs.

Les tables de cuisson en céramique sont issues de matériaux utilisés pour rendre les miroirs des télescopes spatiaux plus résistants, tandis que des systèmes de mesure et d'alignement laser ont vu le jour pour calculer la distance exacte entre la Terre et la Lune. Et les ordinateurs portables, qui sont nés du besoin impératif d'avoir des ordinateurs petits, compacts et pratiques à bord des vaisseaux spatiaux pour contrôler leurs systèmes et équipements sophistiqués.

Combien d'entre nous programment une escapade le week-end avec les prévisions météorologiques annoncées par les météorologues ? Ils sont basés sur les données qui fournissent en permanence des dizaines de satellites en orbite autour de la Terre à des milliers de kilomètres d'altitude.

Sans les signaux satellites, comment pourrions-nous regarder en direct à la télévision ou sur d'autres supports multimédias les images des grands événements sportifs et des événements ayant un impact mondial, ou les nouvelles et informations fournies en direct par les correspondants des chaînes de télévision stationnées dans d'autres pays ?

Des milliards de personnes dans le monde entier connaissent leur position exacte sur la Terre et sont guidées d'un endroit à l'autre par les indications précises des navigateurs de nos smartphones et de nos voitures. Leur bon fonctionnement nécessite la capture des ondes électromagnétiques de plusieurs satellites de positionnement et de navigation mondiaux américains GPS, européens Galileo, russes GLONASS ou chinois Beidou.

L'ingénierie développée pour l'espace a également révolutionné de nombreux secteurs professionnels, notamment ceux liés aux spécialités médicales et aux interventions chirurgicales. Les unités de soins intensifs (ICU) qui surveillent l'évolution des patients gravement malades sont apparues à la NASA pour vérifier l'état de santé des astronautes sélectionnés pour aller sur la Lune. Les petits moniteurs de télévision pour observer le rythme des battements du cœur et d'autres signes vitaux pour connaître en temps réel depuis la Terre l'état des astronautes en orbite.

Les matériaux céramiques utilisés par les dentistes et les stomatologues pour les plombages et l'orthodontie sont basés sur des produits dérivés de ceux utilisés dans les vaisseaux spatiaux et les avions. Les fines couvertures isolantes, légères, dorées ou argentées, utilisées par les équipes de secours pour garder les victimes au chaud, ont été créées pour isoler les vaisseaux spatiaux des températures froides du cosmos.

Dans le domaine de la vision, les appareils d'analyse de la vision actuellement utilisés par les ophtalmologistes et les opticiens pour explorer les capacités visuelles des enfants et des adultes sont dérivés de techniques développées pour traiter les images spatiales. Et les technologies anti-rayures qui recouvrent les lentilles de contact ont été conçues pour protéger les caméras et les télescopes spatiaux des radiations cosmiques.

Les avantages de l'espace, qui sont aujourd'hui partagés par d'innombrables humains sur 93 % de la planète, sont le résultat de la science et de la technologie qui ont permis de mettre en place des infrastructures terrestres sophistiquées, des dizaines de modèles de lanceurs et des milliers de plates-formes spatiales. L'Association of American Scientists a identifié plus de 2660 satellites de communication, scientifiques, militaires, d'observation et technologiques de toutes tailles qui opèrent aujourd'hui autour de la Terre ou qui voyagent au-delà de ses frontières indéfinies.

Il est largement admis que le célèbre système de fermeture et d'ouverture par contact Velcro®, comme le Téflon® utilisé comme revêtement sur les articles ménagers tels que les casseroles et les grille-pain, ainsi que sur les fours à micro-ondes et les couches jetables, est originaire du secteur spatial. S'il est vrai que ces quatre inventions résolvent de nombreux problèmes de survie humaine à bord des capsules et des stations orbitales, aucune d'entre elles n'est le résultat d'une demande faite à des fins spatiales.