Les Émirats s'attaquent au Coronavirus et envoient une sonde martienne au Japon pour un lancement en été
La pandémie de coronavirus ne semble pas empêcher la première sonde interplanétaire de l'Union des Émirats arabes unis (UEA) de décoller du Japon dans la deuxième quinzaine de juillet, de traverser le cosmos pour rencontrer la planète rouge et d'atteindre son orbite au début de 2021, comme cela est prévu depuis plus de cinq ans. Avec une population de 126 millions d'habitants, le pays des amandiers en fleurs n'a signalé que 11 135 cas de coronavirus et 263 décès, selon les données de l'université John Hopkins du 21 avril. Cependant, bien qu'elles aient contrôlé la propagation de COVID-19, les autorités de Tokyo ont donné leur accord à Abou Dhabi et ont avancé l'arrivée du vaisseau spatial au centre spatial de Tanegashima, d'où la sonde martienne de l'émirat Al Amal - « Espoir » en espagnol - partira dans l'espace par la fenêtre de lancement entre le 14 juillet et le 3 août.
L'intention de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) est de commencer la campagne de lancement bien à l'avance, afin d'éviter les mauvaises surprises et les retards de dernière minute dans le lancement du lanceur japonais H-IIA causés par une éventuelle épidémie de coronavirus.
Bien que la sonde Al Amal - également appelée Hope pour sa signification anglaise - ait été développée et fabriquée principalement aux Etats-Unis, le président de l'Agence spatiale des Emirats, Son Altesse Ahmad bin Abdulla Humaid Belhoul Al Falasi, a confié la mission à l'Agence spatiale japonaise, qui a lancé avec succès son satellite d'observation KhalifaSat en orbite en octobre 2018.
L'opération visant à déplacer le vaisseau spatial de Dubaï à Tanegashima est déjà en cours et a été soumise à des règles strictes de confidentialité. Ce que l'on sait peu après la 38ème réunion du groupe d'examen du programme d'exploration de Mars qui s'est tenue par téléconférence du 15 au 17 avril.
Depuis plusieurs semaines, une équipe d'ingénieurs émiratis est au Japon, en attendant l'arrivée de la sonde spatiale. Après deux semaines de quarantaine, ils sont à la base spatiale de Tanegashima, coordonnant avec les techniciens spatiaux japonais la réception du vaisseau et les premières activités pour son insertion dans la fusée H-IIA.
La sonde spatiale a été testée en environnement aux États-Unis en décembre, puis a été transportée au Centre spatial de Dubaï pour tester et vérifier la bonne liaison de communication entre l'engin spatial et le centre de contrôle de mission, connu sous le nom d'EMM, un acronyme pour Emirates Mars Mission. Les plans initiaux prévoyaient que la période d'essai sur le territoire des Émirats arabes unis se terminerait en mai prochain, après quoi le vaisseau spatial serait envoyé au centre spatial de Tanegashima au Japon pour commencer la campagne de lancement, qui devait durer environ deux mois.
Toutefois, les craintes d'une augmentation possible des effets mortels de la pandémie sur les deux pays ont modifié le calendrier des activités et le déplacement sur le territoire japonais a été avancé à cette semaine. Par conséquent, tous les tests prévus n'ont pas été réalisés, « sauf les tests critiques », explique Omran Sharaf, chef de projet et directeur du département de gestion des programmes du Centre spatial Mohammed bin Rashid à Dubaï.
Une équipe d'ingénieurs émiratis a pris les devants et se trouve déjà au Japon, en attendant l'arrivée de la sonde spatiale. Ses membres ont été soumis à deux semaines de quarantaine, mais sont déjà à la base spatiale de Tanegashima en coordination avec les techniciens spatiaux japonais pour la recevoir et commencer à vérifier son état après un voyage de près de 7 500 kilomètres.
Les spécialistes des Emirats qui accompagnent la sonde spatiale au Japon doivent également rester isolés pendant deux semaines, en prélude à leur participation à la campagne de lancement. Une fois la quarantaine terminée, ils rejoindront tous les techniciens de Tanegashima pour effectuer les dernières vérifications, remplir les réservoirs de carburant de la sonde et enfin l'intégrer à bord du lanceur japonais H-IIA.
Cette mission est la première mission martienne et interplanétaire des Émirats et représente « la pierre angulaire des ambitions spatiales croissantes du pays », déclare Omran Sharaf. Le vaisseau spatial parcourra l'espace pendant environ 200 jours pour couvrir les 60 millions de kilomètres qui séparent la Terre de l'orbite de la planète rouge.
Pesant 1,5 tonne au lancement, il se déplacera à une vitesse de croisière de 126 000 km/h et sera placé sur une orbite entre 22 000 et 44 000 km au-dessus de la surface martienne. A partir de là et pendant deux ans - avec la possibilité de deux autres années - les trois instruments scientifiques à bord obtiendront des données pour « trouver des connexions entre le passé et le climat martien actuel et étudier les causes qui font que Mars perd de l'hydrogène et de l'oxygène », détaille Omran Sharaf. Mais il veut aussi étudier « l'interconnexion entre les niveaux inférieur et supérieur de l'atmosphère martienne et créer la première image globale de la façon dont l'atmosphère martienne change au fil du temps ».
L'objectif de la mission est double. Bien que les sept émirats qui composent l'Union soient riches en pétrole, leurs autorités n'ignorent pas que l'or noir ne coulera pas en permanence. C'est pourquoi « nous jetons les bases pour investir notre richesse actuelle dans de nouvelles industries basées sur la connaissance et l'une d'entre elles est liée à l'industrie et à l'exploration spatiale », souligne le chef de projet.