Un fléau de criquets à l'époque de la COVID-19 : la double menace pour l'Afrique

Les infestations acridiennes sont une préoccupation dans certaines régions d'Afrique depuis le début des temps. Toutefois, les conditions climatiques actuelles, exacerbées par le changement climatique, ont créé un terrain propice à la reproduction d'un nombre croissant de ces insectes dans la région. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), fondée en 1945, considère que la situation actuelle et les nouvelles prévisions sont alarmantes, car ces infestations acridiennes devraient continuer à se propager dans certaines parties de la Corne de l'Afrique et de l'Asie du Sud-Ouest, alors même que ces régions sont confrontées à la pandémie de coronavirus.

Le mois d'avril a été caractérisé comme un mois de pluie dans certaines régions d'Afrique de l'Est, créant l'endroit idéal pour la propagation des criquets. La FAO estime que bien que certaines mesures aient été prises pour réduire le nombre de ces insectes, la nouvelle génération commencera à se déplacer dans les semaines à venir à travers le Kenya, l'Ethiopie et la Somalie ; tandis que ces ravageurs devraient atteindre l'Erythrée et le Soudan dans les mois à venir. Au Yémen, où il y a actuellement une guerre civile ouverte, « la situation est très préoccupante car plusieurs essaims ont pondu dans le pays, où il y a eu des pluies intenses et généralisées, ce qui permettra à de nouveaux parasites d'éclore et de se former », ont-ils averti. 

Actuellement, l'Iran et le Pakistan sont deux des pays les plus touchés par cette menace. Le Département de la protection des plantes (DPP) du Ministère de la sécurité alimentaire et de la recherche nationale (MFSR) est la principale institution chargée de surveiller et de gérer la menace des criquets pèlerins dans le désert du Pakistan. Elle estime que les pertes économiques dues à l'invasion de ces insectes pourraient atteindre environ 205 milliards de PKR (environ 1,2 milliard de dollars US). En réponse à cette situation, le gouvernement du Pakistan a pris un certain nombre de mesures de contrôle et de surveillance en coordination avec les pays voisins pour faire face à cette menace et en minimiser l'impact. 

Entre-temps, en Iran, ce nouveau parasite a endommagé au moins 4,8 millions de tonnes de produits agricoles dans le pays, selon le site web The New Humanitarian. Le chef de l'équipe de résistance de la FAO pour l'Afrique, Cyril Ferrand, a insisté début avril sur le fait que bien que le blocus du coronavirus soit une réalité, ces populations mènent des opérations de surveillance et de contrôle par voie aérienne et terrestre. Jusqu'alors, plus de 240 000 hectares dans 10 pays avaient été traités avec des pesticides chimiques ou des biopesticides, et 750 personnes étaient plus que prêtes à mener des opérations de lutte antiacridienne dans leurs régions. Dans le cas de la République islamique, ce fléau est associé à la crise économique que connaît le pays et aux conséquences de la pandémie de coronavirus.

Le blocus imposé par les États-Unis à cette nation les empêche également d'importer des pesticides pour lutter contre les criquets. Le principal prévisionniste de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a expliqué à New Humanitarian que les pesticides sont pratiquement « la seule façon » de traiter les criquets. « Le problème cette année est que des essaims venus de l'extérieur ont envahi le sud-ouest du pays, alors que les pluies saisonnières sont arrivées plus tôt que prévu », a-t-il déclaré.

En 2015, les États-Unis et l'Iran ont signé un accord limitant la capacité de développement nucléaire du pays dirigé par Hassan Rohani, en échange du retrait par Washington d'une grande partie de ses sanctions économiques. Cependant, avec l'arrivée de Donald Trump au pouvoir, cet accord est devenu lettre morte. L'actuel président du géant américain a annoncé le retrait de son pays de l'accord et l'imposition de nouvelles sanctions. Les conséquences imposées par le blocus influencent également le fléau acridien, puisque ce pays a des problèmes pour importer certains produits afin d'arrêter la propagation des criquets sur son territoire, comme mentionné ci-dessus.

Les régions les plus menacées par cette nouvelle invasion de criquets sont les provinces de l'Hormozgan, du Sistan et du Baluchestan, le Bushehr, le Fars, le Khuzestan, le Khorasan du Sud et le Kerman. Ces régions sont caractérisées par la production de blé, de riz, de fruits et de noix, y compris les noix, les raisins secs et les dattes qui sont exportés à la fois au niveau régional et vers des destinations en Europe et en Chine, selon The New Humanitarian. Bien que l'Iran ait été l'un des pays les plus durement touchés par le COVID-19, les équipes travaillant à réduire l'impact de ce parasite sont considérées comme des travailleurs essentiels et doivent continuer à remplir leurs fonctions. « Alors que la plupart des gens ne peuvent pas accéder aux différentes régions du pays en raison des règlements de quarantaine, nous utilisons des canaux tels que Facebook et Twitter pour informer les agriculteurs sur la migration des criquets », a déclaré un fonctionnaire iranien aux médias. 

Les pluies torrentielles qui se sont produites tout au long du mois d'avril ont provoqué des inondations importantes dans certains pays de la région, augmentant le risque d'infection par le coronavirus en raison de l'accès difficile à certaines ressources. Cette situation est aggravée par ce qui est considéré comme la plus grave invasion de criquets pèlerins depuis des décennies, un événement qui menace la production agricole en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie. « Cette espèce, malheureusement, ne reconnaît pas les frontières et n'a pas besoin de visa ni de passeport. Lorsqu'il se déplace, il couvre toute la distance », a déclaré Stephen Njoka, directeur général de l'Organisation de lutte contre le criquet pèlerin en Afrique de l'Est (DLCO-EA).

Le changement climatique et les pluies torrentielles créent le scénario parfait pour l'apparition de ces insectes, qui ont besoin d'endroits humides pour pondre leurs œufs et se reproduire. « L'année 2019 a été très inhabituelle. Habituellement, la pluie s'arrête à la mi-décembre, mais aujourd'hui, nous constatons qu'en janvier, il pleut encore, ce qui a favorisé l'apparition de cette épidémie. En général, toute la Corne de l'Afrique a connu la saison des pluies la plus humide de ces 40 dernières années », a déclaré Guleid Artan, directeur du Centre de prévisions et d'applications climatiques (ICPAC), à l'agence de presse EFE. La Banque mondiale a averti que, si ce fléau n'est pas contrôlé, « le nombre de criquets pèlerins pourrait être multiplié par 400 d'ici juin ». 

En outre, les scientifiques ont montré ces dernières années que le changement climatique est l'un des principaux moteurs de l'épidémie actuelle. Des essaims de criquets pèlerins ont été enregistrés dans la région depuis des milliers d'années, mais les conditions météorologiques actuelles et les fortes pluies sur la péninsule arabique ont provoqué une croissance de la végétation supérieure à la normale, créant des conditions idéales pour que les criquets puissent se nourrir et se développer.  

L'incapacité de nombre de ces pays à faire face à la crise du coronavirus et à l'infestation de criquets pèlerins pourrait entraîner la famine de milliers de personnes, dans une région dévastée par la pauvreté et qui semble se remettre lentement d'années de sécheresse et d'inondations. « Les deux tiers de notre région sont pastoraux, ce qui signifie que si les pâturages sont touchés, leurs moyens d'existence et leur alimentation seront également menacés », a déclaré M. Bukar Tijani, Sous-Directeur général de la FAO responsable du Département de l'agriculture et de la protection des consommateurs.

Les effets de l'essaim de criquets pèlerins d'Afrique de 2019 ont varié d'un pays à l'autre. Par exemple, en Somalie, 55 % des terres agricoles des zones touchées ont été endommagées, selon les données consultées sur le site web de The New Humanitarian. En Éthiopie, quelque 200 000 hectares de terres agricoles ont été touchés, laissant un million de personnes en danger d'insécurité alimentaire.  « Les criquets menacent encore plus leur sécurité alimentaire et leur capacité à accéder aux pâturages pour le bétail. Ces effets sur le cycle alimentaire pourraient menacer de façon dramatique les moyens de subsistance et pousser ces personnes encore plus loin dans la pauvreté », a averti la Banque mondiale.

Ces insectes sont capables de parcourir 150 kilomètres par jour et de détruire plus de 200 tonnes de végétation. Le fléau acridien qui menace l'Afrique et le Moyen-Orient est, selon la FAO, la pire infestation depuis 25 ans en Éthiopie et en Somalie, depuis 26 ans en Inde et depuis 70 ans au Kenya. Le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria) est considéré comme le criquet migrateur le plus destructeur au monde car il est très mobile et peut former des essaims contenant des millions de criquets, avec des effets dévastateurs sur les cultures. « Un petit essaim peut se composer de 80 millions de criquets et peut consommer la même quantité de nourriture en une journée que 35 000 personnes, tandis qu'un grand essaim peut consommer jusqu'à 1,8 million de tonnes de végétation verte, ce qui équivaut à assez de nourriture pour nourrir 81 millions de personnes », a déclaré la Banque mondiale. 

À l'heure actuelle, cette menace touche principalement les pays de la Corne de l'Afrique, du Moyen-Orient et de l'Asie du Sud, qui utilisent chacun une méthode ou une autre pour faire face à ce problème. Toutefois, la crise sanitaire liée aux coronavirus a entraîné des retards dans l'obtention des pesticides et autres fournitures nécessaires pour résoudre ce problème, qui a touché plus de 23 pays, du Pakistan à la Tanzanie. L'actuelle invasion de criquets représente une nouvelle menace pour la sécurité alimentaire dans la région, en particulier pour les agriculteurs qui dépendent de leurs cultures pour leur survie.