La Fondation "la Caixa" et la Fondation Francisco Luzón renouvellent leur alliance pour soutenir la recherche sur la SLA

Au cours de la dernière décennie, d'importantes avancées ont été réalisées dans la connaissance des causes et des mécanismes de cette maladie grâce à la recherche fondamentale et thérapeutique. Cependant, la SLA reste une maladie rare, incurable pour l'instant et de cause inconnue, qui touche environ 200 000 personnes dans le monde, dont 4 000 en Espagne.

La SLA provoque une perte progressive des neurones moteurs, entraînant une faiblesse et une atrophie musculaires, jusqu'à l'immobilisation totale de la personne atteinte. L'espérance de vie est variable : 80 % des patients meurent dans les cinq premières années. Il est donc nécessaire de continuer à fournir des ressources pour la recherche sur cette maladie. Les cinq projets de recherche soutenus dans le cadre du premier accord de collaboration visent à mieux comprendre les causes du processus de neurodégénérescence afin d'améliorer le diagnostic et le traitement de la maladie sous différents angles.

Bien que les causes de cette maladie soient encore inconnues, on sait que la neuroinflammation est l'un des mécanismes pathogènes qui contribuent à son apparition et à sa progression. Jusqu'à présent, les médicaments anti-inflammatoires se sont révélés inefficaces pour traiter les symptômes et ralentir la progression de la maladie. Parmi les projets soutenus jusqu'à présent, le premier à avoir abouti est celui de Rubèn López Vales, de l'Universitat Autònoma de Barcelona. Lui et son équipe ont montré que l'administration orale d'un lipide dérivé des acides gras oméga-3, la marésine, a des effets thérapeutiques plus importants que le riluzole, le seul médicament approuvé pour la SLA en Europe. Le projet a testé avec succès l'efficacité de la marésine sur des modèles animaux en réduisant l'inflammation et en ralentissant la progression de la maladie. Après cette étape préclinique, des études de toxicité et de pharmacocinétique sont actuellement menées en tant qu'étape préliminaire au lancement d'une étude clinique sur des patients, dans le but ultime de transformer ces résultats en un traitement qui atteindra les personnes touchées par la SLA.

Pour sa part, la chercheuse Carmen María Fernández-Martos dirige un projet à l'université CEU San Pablo visant à étudier le rôle neuroprotecteur de la leptine, une hormone liée à l'obésité, dont les preuves scientifiques montrent qu'elle est associée à un risque plus faible de développer la SLA, ce qui confère un avantage en termes de survie aux patients atteints de la maladie. L'équipe a créé un modèle animal unique pour évaluer de nouvelles cibles thérapeutiques et étudier les mécanismes liés à la leptine. Le projet est un exemple de recherche multidisciplinaire au niveau international, puisque les études animales sont menées en Espagne et, plus tard, en Australie, où la dernière partie de l'étude sera réalisée et où les données seront validées sur des échantillons de patients. Cette dernière partie clinique et de recherche apportera la réponse au rôle de la leptine dans les motoneurones.

À la Fondation Miguel Servet - Navarrabiomed, Maite Mendioroz et Ivonne Jericó dirigent un projet dans lequel une technique récemment développée dans le domaine de l'oncologie est utilisée pour les patients atteints de SLA : la biopsie liquide. Cette technique repose sur le fait que lorsque les cellules dégénèrent et meurent, elles libèrent leur contenu, y compris le matériel génétique (ADN), dans la circulation sanguine. Ces molécules d'ADN en circulation contiennent des informations biochimiques sur leurs cellules d'origine, en l'occurrence les neurones malades. Ces molécules peuvent être isolées et étudiées par analyse sanguine. Le projet utilise avec succès cette technique pour isoler ces fragments d'ADN chez les patients atteints de SLA et identifier de nouveaux gènes qui pourraient être utilisés comme biomarqueurs pour le diagnostic et la progression de la maladie.

D'autre part, Ana Martínez, du Centre de recherche biologique Margarita Salas du CSIC, et son équipe développent un nouveau composé qui récupère la fonctionnalité de la protéine TDP-43, que les patients atteints de SLA ont modifiée. Le projet a testé l'efficacité de ce composé sur des modèles animaux, car il empêche la mort des motoneurones, qui sont les cellules nerveuses responsables de la production des stimuli qui contractent les muscles dans tout le corps. Leur mort est responsable de la paralysie fonctionnelle qui caractérise les patients atteints de SLA.

Le dernier projet soutenu par cette collaboration est celui d'Óscar Fernández-Capetillo, du CNIO, qui explore le rôle du stress nucléolaire dans la SLA. À ce jour, plus de 22 gènes présentant des mutations chez les patients atteints de SLA ont été identifiés. La première mutation trouvée concerne le gène SOD1, responsable de la production d'une enzyme dont la fonction est de protéger contre les dommages causés par le stress oxydatif. C'est pourquoi certains des traitements approuvés pour la SLA sont basés sur les antioxydants, bien que l'impact de ces thérapies sur l'espérance de vie des patients ait été modeste jusqu'à présent. En dehors de la SOD1, une fraction significative des mutations trouvées chez les patients atteints de SLA concerne la biologie de l'ARN. Cependant, le mécanisme par lequel ces mutations déclenchent la maladie et, plus important encore, le développement de thérapies contre ces mutations sont des domaines où les progrès ont été limités. Dans ce contexte, le groupe de Fernández-Capetillo a découvert un mécanisme lié à l'accessibilité générale des acides nucléiques, ce qui lui a permis d'explorer de nouvelles thérapies qui limitent la toxicité de ces mutations à la fois in vitro et dans des modèles animaux. Avec le soutien de la Fondation "la Caixa", le laboratoire continuera à travailler pour comprendre comment les mutations des gènes liés à l'ARN conduisent à la SLA, et à essayer d'exploiter ces connaissances pour développer de nouveaux traitements.