La Chine de Xi Jinping remporte la course au GPS contre l'Europe d'Ursula von der Leyen

Pékin vient d'achever officiellement son propre réseau spatial mondial de navigation, de positionnement et de synchronisation dans le but d'accroître son influence et sa puissance économique à l'échelle mondiale. Appelé Beidou-3 - Grande Ourse en mandarin - le GPS chinois vise à couvrir le monde entier, pas seulement l'Asie, et à créer une sorte de grande route de la soie dans l'espace.

Le lancement du dernier maillon de la chaîne a eu lieu un jour après le sommet tenu par vidéoconférence entre le premier ministre chinois Li Keqiang et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, au cours duquel les deux présidents ont une fois de plus souligné qu'ils étaient des concurrents économiques et des rivaux dans la sphère mondiale. 

Le lancement de la fusée porteuse longue portée 3B, qui a placé le satellite Beidou 55 GEO-3 de 4,6 tonnes sur son site, a eu lieu le 23 juin depuis le centre de lancement de Xichang dans la province du Sichuan, une région située dans le sud-ouest de la Chine qui abrite des panda. 

Avec son entrée en service dans quelques semaines, le président Xi Jinping est déjà en mesure de tenter de détrôner le leadership mondial exercé par le GPS américain et de s'accaparer la constellation Galileo parrainée par l'Union européenne, dont le déploiement dans l'espace n'est pas encore achevé. 

La constellation Beidou-3 est composée de 35 satellites situés sur des orbites différentes - à 21 000 kilomètres et 36 000 kilomètres - ce qui la différencie de l'architecture du GPS américain, du GLONASS russe et du Galileo européen. Toutefois, avec le dispositif nouvellement mis en place, il compte 44 plateformes, dont certaines appartiennent encore à des générations plus anciennes qui seront progressivement retirées du service. Selon les techniciens chinois, Beidou-3 offre une précision allant jusqu'à 2,4 mètres en position horizontale, 4,3 mètres en position verticale et en centimètres avec l'appui de stations au sol.

Les smartphones des marques chinoises Huawei, Xiaomi et OnePlus sont dotés de puces permettant de capturer et de traiter les signaux satellites de Beidou, ce qui permet un positionnement de haute précision et la communication de messages courts. Pratiquement tous les taxis de Pékin et des principales villes chinoises intègrent le signal Beidou, tout comme les voitures et les camions nouvellement produits. 

Les concurrents les plus directs de Beidou sont le GPS de Washington et le Galileo de Bruxelles, qui sont compatibles entre eux. Ce dernier est le système mondial civil de navigation par satellite de l'Union européenne, qui comprend 24 satellites opérationnels, plusieurs satellites de réserve en orbite et une vaste infrastructure terrestre permettant de fournir différents services de positionnement et de navigation - gratuits, payants et institutionnels - avec une précision inférieure à un mètre.  

Galileo a été étudié en profondeur entre 200 et 2003 et a entamé sa phase de validation des signaux en orbite entre 2004 et 2008, avec quatre satellites baptisés IOV. En août 2008, il a entamé sa phase de déploiement, qui compte désormais 22 satellites opérationnels en orbite, dont le dernier (Galileo 25) a volé dans l'espace en juillet 2018. Aucun nouveau lancement n'a eu lieu depuis lors. La raison principale, selon des sources de l'Agence spatiale européenne (ESA), est que les satellites sont achetés par lots et que la dernière acquisition de 12 nouveaux satellites (lot 3) a été retardée. Toutefois, le prochain lancement d'une paire de plates-formes est déjà prévu pour 2021.

Galileo offrira des services limités à partir du 15 décembre 2016 et, selon Paul Verhoef, directeur de la navigation de l'ESA - l'organisation qui fournit à l'UE sa composante technique - le réseau européen compte déjà « plus de 100 millions d'utilisateurs et leur nombre augmente chaque jour ». Bruxelles et l'ESA ont déjà prévu une nouvelle génération de satellites, qui offrira de meilleures performances et des fonctions supplémentaires. 

La course de la Chine à la création de son propre réseau mondial de satellites dédié à la navigation et au positionnement a commencé en 1983 avec le professeur Chen Fangyun. Cependant, ses premiers pas fermes n'ont commencé qu'en 1994, lorsque le président de l'époque, Jiang Zemin, a accepté la proposition de l'ingénieur Sun Jiadong d'utiliser la plateforme de communication DFH-3 pour réaliser un projet pilote.

À l'origine, le système Beidou a été conçu pour fournir un accès sécurisé au positionnement des systèmes d'armes des forces armées chinoises et pour réduire leur dépendance vis-à-vis du GPS des États-Unis, un réseau régi par le Pentagone. Mais bientôt, les autorités de Pékin, comme celles d'Europe, ont pris conscience de son importance économique et ont décidé de lui donner une impulsion beaucoup plus forte. Le fait de disposer d'un réseau autonome permet d'étendre son influence dans tous les domaines, commercial, militaire et politique. 

Le premier satellite expérimental Beidou a été mis en orbite le 30 octobre 2000. Jusqu'en février 2007, seuls quatre satellites ont été mis en orbite, qui constituaient la série Beidou-1, atteignant une précision d'environ 20 mètres et fournissant des services à un peu moins de 200 utilisateurs simultanément.

Au cours de l'été 2004, le président de l'époque, Hu Jintao, a approuvé la création d'un système de navigation amélioré (Beidou-2), qui nécessitait la mise au point d'une horloge atomique coûteuse pour servir de base au système. Sa mise en orbite a commencé en 2010 et depuis lors, il est capable de couvrir tous les pays asiatiques avec une précision de 6 à 10 mètres.  

L'approbation de l'actuel système Beidou-3, plus avancé, plus précis et en quelque sorte comparable au GPS américain, a reçu le feu vert en 2009. Après la mise au point des horloges atomiques au rubidium, dix fois plus précises que les précédentes et nécessaires à la création du nouveau réseau, leur déploiement dans l'espace a commencé en mars 2015, deux ans après l'arrivée au pouvoir de Xi Jinping, et vient d'être achevé.