L'Arabie saoudite concentre son attention sur le secteur spatial dans le cadre du plan Vision 2030

L'Arabie saoudite vise à diversifier son économie et à créer un environnement scientifique, législatif et technique compte tenu des opportunités commerciales croissantes offertes par l'espace. L'Agence spatiale saoudienne est déjà une réalité. Son lancement officiel a eu lieu la semaine dernière avec la constitution et la première réunion de son conseil d'administration sous la présidence du prince sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saoud, qui en 1985 et à l'âge de 28 ans est devenu le premier Arabe, a première personne de religion musulmane et le premier membre d'une famille royale à voyager dans l'espace. 
 
Lors de sa séance inaugurale du 24 février, le Prince Sultan - qui est jusqu'à présent le seul astronaute du Royaume - a voulu préciser que la Commission spatiale saoudienne ou SSC, officiellement nommée, sera « le principal organisateur général de tout ce qui concerne le secteur spatial ». 

Devant ses collaborateurs les plus directs, le deuxième fils de SM le Roi Salman bin Addulaziz Al Saoud - le monarque régnant - le Prince Sultan a voulu souligner la nécessité d'une entité nationale forte « pour réguler le secteur dans le Royaume et améliorer ses possibilités de croissance », tout en insistant sur l'importance de l'espace « dans les domaines économique, scientifique et stratégique » pour offrir « un avenir prometteur aux citoyens saoudiens, encourager la participation du secteur privé et favoriser l'intégration des institutions de l'Etat ». 
 
En donnant le feu vert au SSC et comme beaucoup d'autres pays, les autorités de Riyad visent à orienter et à coordonner leurs efforts nationaux au-delà des communications par satellite, tout en exprimant leur désir de devenir un acteur d'importance mondiale dans le cadre de l'espace. 

Son intérêt est, par exemple, de développer des systèmes de lancement et de fabrication de satellites à faible coût, domaines propices à la création d'un secteur industriel et de recherche de haute technologie qui contribue aux axes de développement de son plan Vision 2030. Ce plan est d'une importance capitale pour l'avenir du pays car il constitue la feuille de route pour réduire la dépendance de l'Arabie saoudite au pétrole, diversifier son économie et développer les secteurs des services publics tels que la santé, l'éducation, les infrastructures, le tourisme et les loisirs. 
 
Conscient de son énorme potentiel économique actuel mais aussi de ses lacunes, le Prince Sultan encourage la formation d'un réseau varié de partenariats au niveau international, tant avec des agences spatiales, des entreprises privées, des universités et des centres de recherche d'autres pays. En même temps, ils visent à attirer les investissements des grandes entreprises et des PME saoudiennes pour qu'elles entrent sur le marché spatial mondial, seules ou en coopération. 
 
Un autre aspect qui suscite l'intérêt maximal du Prince Sultan est d'attirer et de former de jeunes Saoudiens dans le domaine des études scientifiques et technologiques, dans le but ultime de former de nouveaux astronautes pour lui succéder dans l'accès à l'orbite terrestre et au-delà. 
 
Pour y parvenir, le Programme de générations spatiales, ou Ajyal, a été activé. Il vise à inspirer les nouvelles générations et à les transformer « en ingénieurs et scientifiques de l'espace, une façon de réaliser leurs rêves », souligne le directeur général du programme, Ilham Al-Harbi.

Un décret royal du roi Salman bin Abdulaziz Al Saud daté du 27 décembre 2018 établit la création de l'Agence spatiale saoudienne et nomme Son Altesse Royale le prince Sultan bin Abdulaziz Al Saud - anciennement à la tête de la Commission du tourisme et du patrimoine national - comme président du conseil d'administration avec rang de ministre. Cette décision s'inscrit dans le cadre d'une réorganisation majeure des différents portefeuilles du gouvernement saoudien.

Mais il a fallu 14 mois pour définir la structure organisationnelle de la SSC, changer son nom d'Agence en Commission spatiale saoudienne et nommer les 11 membres restants du conseil d'administration, dont une femme, Rania Mahmoud Nashar, directrice générale du groupe financier Samba, une grande banque nationale.  
 
 Lors de sa première réunion il y a une semaine, le Conseil d'administration de la SSC a approuvé la stratégie spatiale nationale, un document dont le contenu n'est pas connu, mais qui a été conseillé par des experts internationaux et qui est en attente d'approbation par le Conseil des ministres.

Sa formulation, « ambitieuse mais réaliste », déclare le prince Sultan bin Salman, a été convenue avec des représentants du ministère de la défense, d'autres agences gouvernementales et de la KACST, la Cité des sciences et de la technologie du roi Abdulaziz, l'institution scientifique gouvernementale dont le but est de promouvoir la recherche scientifique appliquée et qui a été jusqu'à présent le principal moteur des activités spatiales de la nation. 

Depuis sa nomination à la tête des affaires spatiales du Royaume, le Prince Sultan a concentré ses efforts, ses rencontres et ses négociations tant sur la formation des jeunes Saoudiens que sur le renforcement de la coopération internationale avec les institutions et agences spatiales d'autres pays. 
 
Le prince Sultan a été non seulement le premier astronaute d'un pays arabe et le premier musulman à voyager dans l'espace. Il était aussi le plus jeune être humain à avoir tourné en orbite autour de la Terre. A seulement 28 ans, il a décollé le 17 juin 1985 à bord de la navette spatiale Discovery de la NASA en tant que spécialiste de charge utile, avec six autres astronautes, cinq Américains - dont une femme - et un Français.  

Les sept astronautes devaient effectuer la mission STS-51-G de la NASA, dont le but principal était de mettre en orbite trois satellites de communication : le Morelos du Mexique, le Telstar 3D de la société AT&T et Arabsat-1B, ce dernier appartenant à l'Organisation arabe de télécommunications par satellite (Arabsat), dont l'Arabie saoudite est le principal actionnaire. La navette Discovery est revenue à terre le 24 juin avec tous ses membres d'équipage sains et saufs. Le prince Sultan est non seulement un ancien astronaute, mais aussi un colonel retraité de l'Armée de l'air saoudienne, avec plus de 5 000 heures de vol à son actif. 
 
 L'Arabie saoudite n'est pas un nouveau venu dans le domaine de l'espace et a démontré à plusieurs reprises son intérêt pour l'accès à l'espace sous ses différents aspects. Elle est membre du Comité des Nations unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique et a signé les cinq traités et principes des Nations unies sur l'espace extra-atmosphérique afin de promouvoir l'utilisation des technologies spatiales dans différents domaines dans le pays.

Elle a signé ou est sur le point de signer un nombre important d'accords de coopération internationale liés à l'exploration et à la recherche spatiales, à la fabrication de satellites de communication et d'observation, aux infrastructures terrestres et aux lanceurs avec l'Allemagne, le Brésil, la Chine, les États-Unis, la France, la Grèce, la Russie et l'Ukraine.  
 
Par exemple, elle participe à la mission spatiale lunaire chinoise Chang'e-4, qui a été lancée en mai 2018 et qui transporte des systèmes photographiques avancés développés en Arabie Saoudite.

Tout au long de l'année 2019, le prince sultan bin Salman bin Abdulaziz et son équipe ont tenu de nombreuses réunions avec de hauts responsables des grandes puissances spatiales afin de renforcer encore leurs liens internationaux. 
 
À Moscou et à Riyad, ils ont rencontré les dirigeants des grandes sociétés spatiales russes et leurs autorités - par exemple, le ministre de l'industrie et du commerce et le directeur général de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos), Dmitry Rogozin - pour tenter de définir le contenu d'un programme de coopération entre les deux nations dans les domaines de l'exploration, de l'industrie et des sciences spatiales.
 

Au cours des trois derniers mois, des discussions ont eu lieu avec les hautes autorités sud-coréennes pour voir si des accords de coopération pouvaient être établis dans le domaine de la fabrication de satellites d'observation à haute résolution et de leurs applications. Egalement avec les autorités politiques en Grèce, pour étendre et renforcer la coopération entre les deux pays dans le domaine des satellites et de leurs applications. 
La coopération spatiale entre Riyad et Athènes remonte à plusieurs années et prend la forme du satellite de communication saoudien Geostationary Satellite 1/Hellas Sat 4, un projet bilatéral original entre KACST et Hellas Sat, l'opérateur chypriote grec de communication par satellite filiale d'ArabSat. 

Pesant pas moins de 6 495 kilos au lancement, le satellite gréco-saudois a été placé dans l'espace le 5 février 2019 par un lanceur européen Ariane 5 pour fournir des services de télévision, d'Internet, de téléphone et de communications sécurisées dans les bandes Ka et Ku aux pays arabes du Moyen-Orient et du Golfe persique, à l'Afrique du Sud et à l'Europe. 

En décembre 2018, une fusée chinoise  Longue Marche 2D a décollé de la base spatiale de Jiuquan et a placé dans l'espace les satellites d'observation SaudiSat 5A et SaudiSat 5B de 425 kilos. Ses images haute résolution sont traitées et analysées au Centre national des technologies de télédétection, une agence du KACST, et sont utilisées pour des applications de sécurité, de défense et civiles. 
 
Le royaume d'Arabie saoudite a mis en orbite plus de vingt dispositifs de communication, d'observation et de technologie, soit par ses propres satellites, soit par l'intermédiaire d'opérateurs de plateformes de communication dont il est le principal actionnaire.