La peste noire : les leçons de la grande pandémie médiévale
La plupart des gens ne pensent pas à la mort. La mort elle-même le rappelle en jouant aux échecs sur la plage dans Le Septième Sceau, le film le plus connu d'Ingmar Bergman. Le jour vient toujours, souligne son adversaire, quand on est au bord de la vie, on n'a pas d'autre choix que d'affronter l'obscurité. Au cours de l'histoire, il y a eu peu d'occasions plus propices à la réflexion sur sa propre mortalité que les pandémies. De tous ces événements, la peste noire a été le plus dévastateur. Aujourd'hui encore, elle imprègne l'image des âges sombres que beaucoup ont du Moyen-Âge, que Pétrarque appelait déjà saeculum obscurum avant la peste, pour d'autres raisons.
Ce pestis, qui signifie exactement épidémie en latin, a emporté avec lui au moins un tiers de la population européenne, atteignant son pic de virulence entre 1348 et 1350.
On connaît aujourd'hui l'origine de la maladie, découverte en 1894 par Alexandre Yersin et par Kitasato Shibasaburō : un bacille appelé Yersinia pestis, naturel chez les rongeurs et transmis à l'homme par la puce du rat. Nous savons également que cette bactérie a été à l'origine de trois grandes épidémies : la peste de Justinien au VIe siècle, la peste noire susmentionnée et la plus récente, dite troisième pandémie, qui a tué des millions de personnes en Chine et en Inde dans la seconde moitié du XIXe siècle. Voici la description de la maladie par Boccaccio :
« Et ce n'était pas comme en Orient, où le sang qui sortait du nez était manifestement un signe de mort inévitable, mais au début, les mâles et les femelles naissaient pareillement dans les aines ou sous les aisselles, certaines enflure qui atteignaient pour certaines la taille d'une pomme et pour d'autres la taille d'un œuf, et certaines plus et d'autres moins, que les gens appelaient bubons (...) immédiatement, la qualité de la maladie a commencé à se transformer en taches noires ou livides qui sont apparues à beaucoup dans les bras et les cuisses et dans n'importe quelle partie du corps, certaines grandes et rares et d'autres petites et abondantes ».
L'écrivain italien a consacré les premières pages du Décaméron au récit de la peste qui a frappé Florence en 1348 et a expliqué sans le savoir les trois principaux types de peste : bubonique, pneumonique et septicémique, causée par la morsure de la puce ou par l'inhalation des gouttelettes de Flügge.
Le texte nous donne également une idée de l'origine orientale de la maladie, qui est entrée en Europe sur les navires marchands italiens de Crimée et de Constantinople. Bien que l'épidémie initiale soit encore débattue aujourd'hui, nous savons qu'à partir de 1347, l'épidémie s'est répandue de manière ininterrompue sur tout le continent par le biais des réseaux commerciaux et des voyages, qui étaient des vecteurs inévitables à une époque où les gens se déplaçaient beaucoup plus qu'on ne le pense habituellement. La peste noire deviendra une maladie récurrente au fil du temps et sera associée à la guerre et à la famine dans ce que Jules Valdeon appelle la trilogie des grandes catastrophes qui composent la crise du XIVe siècle.
Les ravages subis lors de cette première vague du milieu du quatorzième siècle ne seront pas facilement oubliés et même si, avec le temps, les gens s'habitueront à vivre avec la maladie, les sources nous rappelant sa présence inconfortable ne cesseront pas d'apparaître. Par exemple, les pérégrinations du chevalier cordouan Pedro Tafur, qui nous raconte combien il était difficile d'atteindre Constantinople par la mer Noire en 1437 à cause des quarantaines et des blocus. Nous disposons également de textes tels que le dictionnaire de Georg von Nürnberg, conçu pour les étudiants vénitiens de ce que nous appellerions aujourd'hui une école de commerce, qui fournit le vocabulaire de base pour apprendre la peste et les dangers de la route en 1424.
Les conséquences immédiates de la pandémie ne seront pas uniquement liées à la santé. La morbidité, étrangement beaucoup plus élevée dans les zones rurales et moins densément peuplées, entraînera le dépeuplement de nombreux centres ruraux, la perte de revenus pour les seigneurs et les propriétaires terriens et une inflation galopante des produits de base, qui sera combattue par une augmentation des salaires.
Dans de nombreuses régions, il faudra une génération pour que l'économie se rétablisse et, dans de nombreux cas, l'activité changera considérablement. Le passage au télétravail à l'époque du coronavirus a eu en ce sens un équivalent dans l'expansion de l'élevage, pour lequel il ne faut pas tant de main-d'œuvre et dans lequel les espaces abandonnés sont mis à profit. En ce qui concerne ses répercussions sociales, l'épidémie finira par cristalliser l'antijudaïsme en Europe.
Il ne servira pas à grand-chose si les Juifs tombent malades de la même façon ou si le pape Clément VI condamne la violence dont ils sont victimes. Entre 1348 et 1351, de nombreuses communautés, accusées de polluer les eaux et les puits, subiront des pogroms et des persécutions. Dans certaines villes, telles que Mayence et Cologne, la minorité hébraïque sera presque complètement éliminée. Il semble pertinent de rappeler ces leçons du passé, à l'heure où le coronavirus éveille la solidarité entre voisins, mais aussi parfois la peur de l'autre et le racisme.
Pedro Martínez García est professeur d'histoire médiévale à l'Université Rey Juan Carlos. Il ne reçoit pas de salaire, ne fait pas de travail de consultant, ne possède pas d'actions et ne reçoit pas de financement d'une société ou d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et il a déclaré qu'il n'avait pas de liens pertinents au-delà de la position universitaire citée.