Le premier satellite tunisien décollera de Russie d'ici la fin de l'année

La première station spatiale tunisienne n'est pas pilotée par le gouvernement mais par l'initiative privée. Cependant, il a été approuvé par les plus hautes autorités de la république, en particulier par l'ancien président Béji Caïd Essebsi ainsi que par le président actuel, Kais Saied, et son chef de gouvernement, Elyès Fakhfakh.

La plateforme qui inaugurera l'arrivée dans l'espace de la plus petite nation d'Afrique du Nord est devenue une réalité grâce à l'engagement personnel de l'entrepreneur Mohammed Frikha, le président et directeur général de Telnet Holding, une multinationale tunisienne d'ingénierie qui se consacre au développement et à la fabrication de produits électroniques pour les secteurs des télécommunications, de l'aéronautique, du multimédia, de l'énergie et de la banque électronique. 

Le lancement de ce qui a été baptisé Challenge One est prévu pour le 15 novembre. Il voyagera à bord d'un lanceur russe Soyouz 2, qui décollera du cosmodrome de Baïkonour, une énorme base spatiale située sur le territoire de l'ancienne République soviétique du Kazakhstan, en Asie centrale, que Moscou n'a pas eu d'autre choix que de louer au gouvernement d'Astana.

La fabrication de Challenge One a été achevée au cours des deux derniers mois et il a également passé avec succès les tests qu'il a subis dans la capitale du pays pour vérifier sa fiabilité. Mais il n'a pas encore été décidé quelle sera sa mission, si elle sera axée sur les communications, l'observation de la Terre ou les essais technologiques, cette dernière étant peu probable. Ce qui est certain, c'est qu'elle a nécessité la contribution de l'industrie spatiale russe, qui a été essentielle pour faire du satellite une réalité, et le sera encore plus pour le placer dans l'espace. 

Les coffres de l'État tunisien et le potentiel de ses capacités technologiques sont beaucoup plus modestes que ceux de ses deux voisins officiels, l'Algérie et l'Italie. Ce sont les principales raisons pour lesquelles la première incursion spatiale du pays prendra la forme d'un Cubesat 3U, un type de nano-satellite d'à peine 30 centimètres de haut, 10 autres centimètres de large et pesant un peu plus de 3 kilos.

Etroitement lié aux autorités politiques et militaires tunisiennes, avec des filiales en Allemagne, en Arabie Saoudite, aux Etats-Unis, en France, en Russie et dans l'Union des Emirats Arabes et comptant plus de 600 ingénieurs dans ses rangs, un groupe de techniciens de Telnet se rendra dans quelques semaines au siège de sa filiale à Moscou pour soumettre le petit satellite à des tests finaux avant sa mise en orbite. 

Le projet Challenge One s'est achevé en 2018 et son chemin vers l'espace a été dégagé il y a un an lorsque Mohammed Frikha a conclu un accord avec la haute direction des sociétés russes Sputnix et GK Launch Services. Créée en 2009, Sputnix est la première entreprise privée à fabriquer des composants électroniques, des équipements complets pour la production de mini et nano satellites et des stations terrestres de contrôle et de surveillance. Très probablement, son Cubesat 3U nommé OrbiCraft-Pro a été modifié par Telnet pour construire le Challenge One. En revanche, GK Launch Services est une société de services de lancement qui a été autorisée par l'Agence spatiale fédérale russe à commercialiser des fusées russes dans le secteur privé. Dans le cas de la Tunisie, le Soyouz 2 moderne.

Le pacte signé en juin dernier entre les trois partenaires du parc technologique de Skolkovo - une sorte de Silicon Valley russe située à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Moscou - prévoit la mise en œuvre en Tunisie d'un ambitieux programme de renforcement du secteur spatial tunisien émergent par la main de ses deux partenaires russes. Il s'agit de créer une ligne de production de composants électroniques pour les petits satellites, accompagnée de la construction de laboratoires et de bancs d'essai. 

Cela va de pair avec la tentative de déployer dans l'espace avant 2023 une constellation d'une trentaine de nanosatellites, destinés à fournir des centaines d'applications liées à l'Internet des objets ou IoT. Mais si le premier vole en novembre prochain, il ne sera pas facile d'en mettre 29 autres en orbite au cours des deux prochaines années.

Cependant, tout cela est en passe de devenir une réalité si Mohammed Frikha continue à diriger Telnet. Homme de près de 57 ans et doté d'une vision claire de l'avenir, il est ingénieur en télécommunications et a une expérience de l'entreprise privée - il a travaillé dans la multinationale Thales -, il est le fondateur de Syphax Airlines et connaît une grande difficulté dans les milieux d'affaires du pays.  

Mohammed Frikha est même devenu candidat à la présidence du gouvernement lors des premières élections générales démocratiques de fin 2014. Mais il a été battu par le vétéran politique Béji Caid Essebsi, qui a dirigé le pays jusqu'au 25 juillet 2019, date à laquelle il est mort à l'âge de 92 ans d'une insuffisance rénale chronique. Aujourd'hui, l'un des messages de Mohammed Frikha est que la Tunisie doit être reconnue dans le monde comme « un exemple de pays arabe et musulman où la démocratie et la technologie sont valorisées ».  

Si le projet Challenge One se poursuit et que la pandémie de coronavirus n'affecte pas le programme de lancement spatial russe, le premier satellite tunisien décollera comme charge utile secondaire de la fusée Soyouz 2, dont la mission principale est de mettre en orbite la plateforme d'observation sud-coréenne CAS500-1, d'un poids d'environ une demi-tonne. 

Bien que l'industrie tunisienne n'ait aucune expérience dans l'intégration de satellites de quelque taille ou condition que ce soit, elle compte plus de 50 fabricants d'équipements et de structures aéronautiques qui font partie de la chaîne d'approvisionnement européenne, employant plusieurs milliers de techniciens qualifiés qui sont tunisiens. Dans ces conditions, certaines entreprises n'auront pas de difficultés à accéder au secteur spatial tunisien, encore minimaliste et embryonnaire.