Les problèmes de comportement de l'enfant sont liés à l'exposition à la fumée de tabac et à la densité du trafic avant la naissance

L'exposition de la mère enceinte à la fumée de tabac et à la pollution due au trafic routier peut influencer le développement du comportement dans la petite enfance. Telle est la conclusion d'une étude récemment publiée dans Environmental International et menée par une équipe de l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation "la Caixa". Il s'agit de la première étude à examiner l'impact que l'exposome - c'est-à-dire l'ensemble des expositions environnementales (chimiques et non chimiques) - pendant les phases prénatales et postnatales peut avoir sur le comportement de l'enfant. Jusqu'à présent, ces expositions environnementales ont été étudiées séparément et non de manière multiple.

L'enfance est une période critique pour la santé mentale et le bien-être des personnes, car c'est à ce moment-là que le développement du cerveau s'accélère. Les causes des problèmes de comportement ne sont pas encore bien comprises, mais on sait que la composante génétique limitée impliquée dans ces troubles interagit avec de multiples expositions sociales et physiques qui sont particulièrement sensibles dans les périodes prénatale et infantile.

L'étude fait partie du grand projet européen HELIX (Human Early-Life Exposome), dont les données ont été utilisées. La recherche était basée sur six cohortes de naissance longitudinales provenant de six pays européens. Au total, 1 287 enfants âgés de 6 à 11 ans ont été suivis pour caractériser leurs expositions et évaluer leurs éventuels problèmes de comportement. Les facteurs environnementaux de 88 enfants en période prénatale et de 123 enfants en âge scolaire ont été mesurés, notamment les expositions extérieures, intérieures, chimiques, liées au mode de vie et sociales.

Pendant la grossesse, le tabagisme et la circulation sont les facteurs qui ont montré les associations les plus fortes avec les problèmes de comportement.

"Nous avons constaté que l'exposition de la mère à la fumée de tabac pendant la grossesse était l'exposition prénatale la plus importante associée aux problèmes émotionnels et comportementaux des enfants", explique Léa Maitre, premier auteur de l'étude et chercheuse postdoctorale à ISGlobal. Rappelons que cette exposition maternelle au tabagisme "est étroitement liée à d'autres co-expositions, telles que les symptômes psychopathologiques parentaux, les facteurs socio-économiques, les habitudes tabagiques du père et l'environnement familial (qualité de l'attachement, du soutien et de la stimulation auxquels l'enfant est exposé à la maison), ce qui peut expliquer une grande partie de l'effet du tabagisme maternel pendant la grossesse sur le comportement de l'enfant".

L'étude a également révélé que l'augmentation de la densité du trafic automobile résidentiel sur la route la plus proche pendant la grossesse était associée à des scores plus élevés de problèmes d'externalisation (syndromes comportementaux agressifs et violant les règles) et de TDAH. L'explication biologique est plausible, bien que les mécanismes exacts par lesquels cela se produit restent insaisissables.

L'exposition postnatale au tabac et la densité du trafic automobile n'étaient pas aussi fortement associées au comportement des enfants que pendant la grossesse, ce qui peut indiquer que la période de la grossesse est plus sensible aux effets néfastes de ces expositions. Cela se produirait en partie en raison du développement rapide du système nerveux à ce stade, mais aussi parce que l'exposition a lieu in utero, entre autres hypothèses.

L'étude a également révélé que les enfants âgés de 6 à 12 ans qui bénéficiaient d'un sommeil plus long, qui avaient une alimentation saine (méditerranéenne) et dont les parents avaient des liens familiaux et sociaux forts avaient moins de problèmes d'intériorisation, c'est-à-dire de repli sur soi (ne pas parler, par exemple), de somatisation (maux de tête) et d'anxiété ou de dépression (nerfs).

En revanche, une plus grande exposition au plomb et au cuivre, la pollution de l'air intérieur et une alimentation malsaine étaient associées à des problèmes de comportement plus importants.

En particulier, un régime alimentaire basé sur des aliments préparés, des sucreries et des boissons caféinées était associé à un risque accru de symptômes de TDAH, bien que les traits d'impulsivité des enfants atteints de TDAH puissent également conduire à de mauvais choix alimentaires et à une alimentation émotionnelle.

L'une des associations les plus fortes avec le TDAH a été observée avec les liens sociaux et familiaux des parents (principalement de la mère) : les parents qui avaient des contacts avec leur famille ou leurs amis moins d'une fois par semaine étaient 31% plus susceptibles que la moyenne d'avoir des enfants présentant des symptômes de TDAH.

La pollution de l'air intérieur et les niveaux de cuivre et de plomb dans le sang étaient associés à une augmentation des problèmes de comportement chez les enfants.

"Nos résultats confirment le rôle néfaste du tabagisme maternel et de l'exposition à la circulation pendant la grossesse dans les troubles du comportement de l'enfant, mais soulignent également le rôle protecteur potentiel d'un mode de vie familial sain pendant l'enfance (alimentation, sommeil, contacts sociaux réguliers)", conclut Martine Vrijheid, dernier auteur de l'étude et responsable du programme Enfance et environnement d'ISGlobal. "La promotion d'habitudes familiales saines dès le plus jeune âge et la réglementation de la qualité de l'air et de l'exposition au plomb pourraient contribuer à prévenir le développement futur de troubles de la santé mentale".

Pour Jordi Julvez, deuxième auteur de l'étude, neuropsychologue et chercheur à l'Institut d'Investigació Sanitària Pere Virgili (IISPV-CERCA), l'importance de la recherche réside dans le fait que "pour la première fois, des études sur le comportement humain sont réalisées en tenant compte d'une grande variété de déterminants environnementaux et de styles de vie dans une même analyse, à partir du champ du développement psychologique de l'enfant : c'est ce que nous avons fait de plus proche jusqu'à présent pour ajuster nos études à la réalité multifactorielle du développement psychologique humain".