Le récent 25ème anniversaire du GPS, le grand ennemi du coronavirus

Les gouvernements de la Corée du Sud et de Singapour ont considérablement ralenti la propagation de la pandémie de coronavirus COVID-19 sur leur territoire en exerçant un contrôle strict obligatoire sur leurs citoyens grâce à l'utilisation d'applications de géolocalisation. 

Les services de santé des deux pays ont pu réduire considérablement le nombre de personnes infectées et tuées en tirant parti des capacités de la constellation de satellites GPS pour suivre la localisation exacte de leurs populations et leurs déplacements grâce à des appareils électroniques.

Considéré par les deux nations asiatiques comme un « outil clé » pour atténuer la propagation de la pandémie parmi les 52 millions de Coréens et les près de 6 millions de personnes à Singapour, au 2 mai, la Corée du Sud reconnaît 10 780 personnes infectées et Singapour 17 548.

Ces résultats sont dus à l'utilisation intensive des satellites qui composent le système de positionnement mondial (GPS), qui vient de souffler ses bougies de 25 ans, rendant ainsi un grand service aux gouvernements qui ont voulu et pu profiter des possibilités qu'il offre. 

Comme Internet, l'origine du GPS se trouve dans l'armée. Plus précisément, le Pentagone a besoin de tirer ses missiles avec une précision maximale et de connaître en détail la position exacte, partout dans le monde, de ses avions, navires de surface, sous-marins et unités militaires terrestres et de les guider vers leurs cibles. 

Le rêve tant attendu de disposer d'un réseau de satellites couvrant l'ensemble de la Terre est devenu réalité le 27 avril 1995, date à laquelle un total de 24 moyens spatiaux était disponible depuis février 1978. C'est alors que le général John Gordon de l'armée de l'air américaine (USAF) a crédité le réseau spatial GPS d'avoir atteint sa « pleine capacité opérationnelle », marquant ainsi l'entrée en service officielle du système, bien que le Pentagone n'ait rendu l'information publique que trois mois plus tard.

Mais le système GPS est entré en action bien plus tôt. En 1990, alors que tous les satellites de la constellation n'étaient pas encore en orbite, le président américain George Bush a autorisé leur utilisation.

Dans la mesure du possible, le réseau GPS devait fournir un service de positionnement aux unités militaires de la coalition alliée sous le commandement du lieutenant général Norman Schwarzkopf participant à l'opération ‘Bouclier du désert’, en réaction à l'invasion du Koweït par les troupes de Saddam Hussein depuis l'Irak.

Bien que très limités, les signaux GPS ont contribué au succès de l'opération Tempête du désert qui a suivi, dans le cadre de laquelle les unités terrestres alliées ont dû se déplacer, tirer et combattre dans les sables du désert sans points de référence au sol.

Également connu sous le nom de Système de navigation utilisant la synchronisation et la distance (NAVSTAR), la constellation GPS actuelle comprend 31 satellites. Son logiciel est continuellement mis à jour pour résister aux pirates informatiques et pour maintenir l'intégrité de ses signaux de positionnement, de navigation et de synchronisation partout dans le monde.

Les travaux secrets visant à faire de l'architecture du système GPS une réalité ont reçu le feu vert du président Richard Nixon et de son secrétaire à la défense, James Schlesinger, à la fin de 1973. C'était une période difficile pour Nixon, qui était au milieu d'un scandale sur l'affaire du Watergate, qui allait conduire un an plus tard à sa démission et à l'accès au pouvoir de son vice-président, Gerald Ford, qui ratifiait la poursuite du programme. 

Dans sa dimension de plus grande précision, robustesse et fiabilité, le signal GPS était à l'usage exclusif des forces armées américaines, bien qu'à partir de 1983, son utilisation dans le domaine commercial ait été rendue possible avec certaines limitations. Mais aujourd'hui, il y a 20 ans, exactement le 1er mai 2000, l'utilisation généralisée du GPS a fait un pas de géant.

Le président américain de l'époque, Bill Clinton, a ordonné l'élimination du signal dit de « disponibilité sélective », qui empêchait le libre accès au signal, facilitant ainsi son utilisation initiale par les entreprises de télécommunications, les transports terrestres et maritimes et les particuliers. 

Le GPS est un service gratuit fourni par les forces armées américaines « pour améliorer la vie quotidienne dans le monde entier », explique le général DeAnna Burt, directeur des opérations et des communications de la force spatiale.

Savoir précisément où nous sommes, les itinéraires possibles pour atteindre notre destination, les lieux d'intérêt autour de nous et surtout pouvoir se tenir à l'écart des épidémies de coronavirus ou des personnes infectées est aujourd'hui à la portée de plus de 4 milliards de personnes dans le monde, selon les estimations de l'administration Trump, ce qu'il n'était même pas possible d'imaginer il y a quelques décennies à peine.

Les systèmes de navigation et de positionnement par satellite sont devenus des « must » de la vie quotidienne, tant sur le plan personnel que professionnel. A tel point que, comme l'eau, l'électricité, le gaz et les télécommunications, ces systèmes ont été classés comme « services essentiels ».

Environ 50 000 applications différentes de la navigation par satellite couvrent tous les secteurs de l'économie, des transports sous tous leurs aspects à l'énergie, en passant par le tourisme, l'agriculture, la pêche, l'élevage, l'ingénierie, les télécommunications, la surveillance de l'environnement, les systèmes bancaires financiers, la gestion des secours en cas de catastrophe et, bien sûr, l'industrie 4.0.

L'administration Trump estime que 4 milliards de personnes utilisent les signaux GPS et des études réalisées par Bruxelles estiment que le marché mondial des produits et services de navigation atteindra 250 milliards d'euros d'ici 2030. Ils estiment également que leur impact sur le produit intérieur brut de l'Union européenne sera supérieur à 10 %. Pour l'instant, sa valeur économique annuelle atteint 80 000 millions rien qu'aux États-Unis.

Bruxelles n'est pas étrangère à ces perspectives de marché et, en coopération avec l'Agence spatiale européenne (ESA), a lancé le projet Galileo en 2003. L'une des principales personnes responsables de son développement était l'ingénieur espagnol Javier Ventura-Traveset, actuellement haut fonctionnaire au Centre européen d'astronomie spatiale (ESAC) situé près de Madrid. La constellation de satellites européens n'est pas complète, mais elle est déjà opérationnelle et ses puces de réception sont installées dans la grande majorité des téléphones mobiles et des nouvelles voitures de série.

Personne ne veut se lancer dans la concurrence sérieuse qui existe entre les deux systèmes de positionnement. Galileo est né pour assurer l'indépendance européenne vis-à-vis des États-Unis en matière de géolocalisation, ainsi que pour être sous le manteau des autorités civiles à Bruxelles. En revanche, le GPS reste sous commandement militaire. Tant en termes de précision - qui est en centimètres - qu'en termes de robustesse et de mesures de cybersécurité, les performances européennes sont supérieures à celles des Américains. Néanmoins, les États-Unis ont déjà en orbite les deux premiers satellites de la version améliorée GPS III, qui, selon les experts en la matière, a des capacités similaires à celles de Galileo.