Surpeuplés et sans eau : les camps de réfugiés face à la pandémie

Une personne a besoin de 15 à 20 litres d'eau par jour pour couvrir ses besoins les plus élémentaires. Cependant, non seulement très peu de camps de réfugiés ont accès à ces quantités, mais la plupart des gens vivent dans des conditions insalubres qui les laissent sans protection contre la pandémie de coronavirus.

On peut se laver les mains au rythme de « Wannabe » des Spice Girls, « Oops I did it again » de Britney Spears ou « La bilirrubina » de Juan Luis Guerra. Peu importe la chanson qu’on choisit, ce qui compte vraiment, c'est qu’on se lave les mains avec de l'eau et du savon pendant au moins 20 secondes pour nous protéger - et protéger les autres - du COVID-19. Cela semble simple, mais un acte aussi élémentaire et quotidien pour certains est une odyssée pour d'autres. Il y a actuellement 70,8 millions de personnes déplacées de force dans le monde. Le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) estime que 41,3 millions de personnes sont déplacées à l'intérieur de leur pays et 25,9 millions sont des réfugiés, dont la plupart vivent dans des villes et des camps. Cependant, environ 40 % d'entre eux se trouvent dans des camps de réfugiés. Et c'est là que ce petit geste de se laver les mains pour ne pas attraper ou propager la maladie à coronavirus - ou toute autre - devient le plus grand défi de tous. Surtout lorsque l'eau du robinet est rare.

Selon le HCR et l'Organisation mondiale de la santé (OMS), entre 15 et 20 litres d'eau par personne et par jour sont nécessaires pour couvrir les besoins de base en matière de santé et de bien-être. Cependant, la réalité dénoncée par les ONG et l'agence de l'ONU est très différente. « Chaque camp de réfugiés et de personnes déplacées est différent, mais je n'en ai pas encore vu un où ce chiffre minimum est atteint », explique Maite Guardiola, conseiller en eau et assainissement pour Médecins Sans Frontières (MSF) au Kenya. Elle affirme qu'il y a des régions, notamment en Afrique, où la désertification est si grave qu'il est difficile d'obtenir les ressources minimales en eau, ou que les investissements nécessaires pour les amener dans les camps sont exorbitants.

L'un des camps officiels du nord du Nigeria, par exemple, ne dispose en moyenne que de 12 litres d'eau par personne et par jour, bien que Guardiola affirme que dans certains de ses quartiers, ce chiffre tombe à 9 litres. « La capacité d'un petit seau est toute l'eau que vous avez pour vous laver, manger, cuisiner, boire - pour absolument tout », se souvient-elle. Au contraire, il y a des camps, comme ceux d'Irak, où l'on dispose de 80 litres par personne et par jour, bien au-dessus de la moyenne, selon Acnur. Toutefois, l'organisation affirme que ces derniers sont l'exception plutôt que la règle.

La situation dans les camps européens n'est guère meilleure : la coordinatrice de MSF en Grèce, Hilde Vochten, a dénoncé la semaine dernière - au plus fort de la crise du coronavirus en Europe - que dans le camp de Moria, sur l'île de Lesbos, il n'y a qu'un robinet d'eau pour 1 300 personnes et qu'il n'y a pas de savon. « Les familles de cinq ou six membres doivent dormir dans des espaces ne dépassant pas trois mètres carrés. Cela signifie que les mesures recommandées pour prévenir la propagation du virus, telles que le lavage fréquent des mains et la distanciation sociale, sont tout simplement impossibles ». Il a demandé instamment l'évacuation du camp grec, bien que d'autres ONG aient déjà mis en garde contre la propagation de COVID-19 qui, comme toute autre maladie, pourrait se propager comme une traînée de poudre.

En conséquence du manque d'accès à l'eau, il est fréquent de constater un manque d'assainissement de base dans ces endroits, c'est-à-dire qu'ils manquent de conditions sanitaires de base. Officiellement, il ne devrait jamais y avoir plus de 20 personnes par latrine, mais dans les camps de réfugiés, il y a parfois jusqu'à 37 personnes par toilette, comme c'est le cas dans les camps au Soudan. « Normalement, tant que les gens ne vivent pas comme il se doit, c'est-à-dire dans des maisons, et ne sont pas autorisés à construire des toilettes à l'intérieur, il est très difficile de respecter les normes sanitaires minimales, car lorsqu’on a que 10 litres d'eau pour notre vie, le nettoyage des toilettes n'est pas une priorité », explique Guardiola. La surpopulation dans les camps de réfugiés et de personnes déplacées est la norme, et seuls quelques-uns des camps, qui ont cessé d'être temporaires et sont devenus de véritables villes ou quartiers, présentent un minimum de conditions qui, malgré tout, sont encore insuffisantes.

L'exposition à ces conditions pose avant tout un risque pour la santé des personnes vivant dans les camps de réfugiés. « Le manque d'eau provoque toutes sortes de diarrhées qui peuvent provenir de différentes typhoïdes ou du choléra ; en outre, celles-ci sont aggravées par des infections respiratoires causées par la poussière et le manque de pluie, et il est très fréquent d'avoir des fièvres inconnues ou des fièvres causées par la malaria ou la dengue », explique Guardiola. Toutes ces maladies sont courantes dans tout établissement de réfugiés ou de personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays sur la planète, et c'est pourquoi les ONG mettent en garde contre le danger que le coronavirus, associé à l'incapacité de maintenir des conditions d'hygiène de base, représente pour la santé de ces personnes.

Personne n'est capable de mener une vie digne sans eau. Aucune pandémie ne peut être surmontée sans elle. Et c'est le défi auquel sont confrontés, au quotidien, ceux qui tentent d'améliorer la vie de tous ceux qui ont été contraints de quitter leur foyer. C'est pourquoi nous ne pouvons pas oublier que, comme Léonard de Vinci l'a dit, « l'eau est la force motrice de toute la nature », mais qu'au XXIe siècle, il y a encore des gens qui ne peuvent pas y avoir accès.