Les températures élevées peuvent-elles arrêter l'expansion du coronavirus ?

Alors que le nombre de décès dus aux coronavirus continue d'augmenter, certains spéculent que l'augmentation de la température résultant de l'arrivée du printemps dans l'hémisphère nord pourrait ralentir, voire arrêter la propagation de la maladie. Le président américain Donald Trump a fait référence à cela : « La chaleur, en termes généraux, tue ce type de virus ». A-t-il raison ? 

L'idée que le printemps peut arrêter la propagation de la maladie vient en grande partie de la comparaison avec le rhume. À bien des égards, le COVID-19 est comme un rhume : les deux se transmettent de la même manière (sécrétions respiratoires et surfaces contaminées) et tous deux provoquent des maladies respiratoires typiquement légères qui peuvent évoluer vers une pneumonie mortelle. 

Mais la transmissibilité et la gravité du COVID-19 sont bien plus importantes que celles du rhume. Et il n'est pas certain que les transmissions du COVID-19 seront affectées par les variations de température saisonnières.

Pour la grippe, le début du printemps provoque une baisse significative du nombre de cas qui persiste jusqu'au retour des températures plus basses à l'automne. Cette saisonnalité de la grippe serait due à la sensibilité du virus aux différents climats et aux changements saisonniers du système immunitaire humain et de nos comportements. 

Tout d'abord, le virus de la grippe semble mieux survivre dans les climats froids et secs, avec un manque de lumière ultraviolette.
Deuxièmement, pour beaucoup d'entre nous, les jours plus courts de l'hiver entraînent de faibles niveaux de vitamine D et de mélatonine, ce qui peut affecter les performances de notre système immunitaire. 

Troisièmement, en hiver, nous passons plus de temps avec d'autres personnes, à l'intérieur et plus près les uns des autres, ce qui augmente les risques de transmission du virus.

Comment ces facteurs peuvent-ils donc affecter la transmission du coronavirus ? On ne sait pas exactement quel effet la température et l'humidité ont sur le coronavirus lui-même, ni sur sa transmission. D'autres coronavirus sont saisonniers et provoquent des rhumes pendant les mois d'hiver. 

L'épidémie de SRAS de 2002-2003 a également débuté pendant l'hiver de l'hémisphère nord et s'est terminée en juillet 2003, avec une petite résurgence l'hiver suivant. Les cas de SRAS ont atteint un pic au cours du mois de mai, qui a été chaud, et la fin de l'épidémie en juillet, ce qui peut simplement refléter le temps nécessaire pour contenir le virus plutôt qu'un effet du temps sur la transmission du virus. En outre, le coronavirus apparenté, le Mers, est principalement transmis dans les pays chauds.

Pour en revenir à la comparaison avec la grippe, la pandémie de grippe humaine (H1N1) 2009-2010 a débuté au printemps de l'hémisphère nord, a fortement augmenté pendant cette saison et l'été, et a atteint son point culminant l'hiver suivant. Cela suggère que, dans une pandémie, en raison du nombre élevé de cas dans de nombreux pays du monde, une transmission continue du virus peut se produire pendant l'été, surmontant toute variation saisonnière qui serait observée dans des épidémies de moindre ampleur.

Par conséquent, la proximité de climats plus chauds peut réduire la transmission virale dans l'hémisphère nord (tout en augmentant potentiellement la transmission lors du prochain hiver dans l'hémisphère sud), mais il est très peu probable que le climat lui-même puisse arrêter cette épidémie en expansion.  

Jeremy Rossman a reçu des fonds du Conseil de la recherche médicale et de la Commission européenne. Il est le président de l'organisation à but non lucratif Research-Aid Networks.