Une femme est la directrice scientifique de la sonde que les Emirats enverront sur Mars dans cinq jours
La sonde martienne Al Amal a déjà été encapsulée et est interconnectée en toute sécurité au sommet de la fusée japonaise H-IIA, le vecteur de lancement qui devrait la transporter dans l'espace et la mettre en route vers Mars en cinq jours seulement. La responsable scientifique du projet, l'ingénieur Maryam Rashid Al Shamsi, a confirmé qu'une fois que la sonde aura commencé sa mission d'exploration de l'atmosphère martienne, les données obtenues seront collectées par le centre de données scientifiques des Émirats et seront mises à la disposition de la communauté scientifique internationale, « pour les aider à comprendre le climat et les raisons pour lesquelles la planète rouge a perdu une partie de son atmosphère ».
Conçu, développé et fabriqué aux États-Unis avec la collaboration du Centre spatial Mohammed bin Rashid de Dubaï, le vaisseau spatial Al Amal - qui signifie « espoir » en arabe - est équipé de trois instruments : une caméra EXI multibande, qui captera des images à haute résolution ; un spectromètre imageur ultraviolet EMUS ; et un spectromètre infrarouge thermique interférométrique EMIRS.
Le compte à rebours commencera 16 heures avant le décollage, prévu le mercredi 15 juillet à 05 : 51 : 27, heure de Tokyo, alors qu'il sera 22 :51 : 27, heure de la péninsule espagnole. Cependant, les météorologues confirmeront dimanche prochain si les prévisions d'absence de vents forts et de conditions atmosphériques sont optimales pour le lancement. D'un poids au décollage de 1,5 tonne et de 2,9 mètres de long et 2,37 mètres de large, il sera placé sur une orbite elliptique autour de Mars entre 22 000 et 44 000 kilomètres de haut, où il restera jusqu'en 2023 en envoyant jusqu'à 1 térabit de données vers la Terre.
Premier vaisseau spatial interplanétaire d'une nation arabe, Al Amal partira du Centre spatial de Tanegashima - dans le sud-ouest du Japon - à bord d'un lanceur H-IIA, qui a déjà volé dans l'espace 41 fois depuis 2001 et n'a connu qu'une seule défaillance, offrant un taux de fiabilité de 97,5 %. Il a été construit par Mitsubishi Heavy Industries (MHI), une filiale de la célèbre société industrielle Mitsubishi spécialisée dans les produits aérospatiaux.
Pendant la phase d'accélération qui suit les premiers moments critiques du décollage, les propulseurs de la fusée la propulseront à une vitesse de 34 082 km/h - plus de 27 fois la vitesse du son -, assez pour faire sortir le vaisseau spatial des Emirats de l'atmosphère terrestre en quelques minutes. À partir de ce moment, et pendant près de 200 jours, il parcourra 495 millions de kilomètres pour atteindre Mars.
Les ingénieurs émiratis ont supervisé les opérations effectuées par les techniciens japonais, qui ont laissé la sonde fixée sur un adaptateur à l'intérieur du lanceur et l'ont protégée par des couvertures thermiques pour la protéger des températures et des pressions extrêmes qui se produisent lors du décollage. Avant de charger complètement les batteries de la sonde et de l'intégrer dans le H-IIA, les techniciens des Émirats arabes unis, dirigés par Suhail AlDhafri, avaient effectué tous les derniers tests et contrôles, en particulier la révision détaillée du logiciel, des panneaux solaires, des équipements de communication et des instruments scientifiques à bord.
Sous la supervision du chef de projet Omran Sharaf, ils ont porté une attention particulière à la vérification de l'état et du fonctionnement des capteurs stellaires voyageant sur la sonde. Cet équipement est essentiel pour qu'Al Amal puisse déterminer sa position relative correcte dans l'espace et ajuster sa trajectoire vers la planète rouge.
Avant l'intégration dans la fusée, les techniciens japonais ont terminé le remplissage des réservoirs de la sonde avec 700 kilos d'hydrazine, un carburant hautement toxique et inflammable qui nécessite un contrôle continu des fuites. Cette somme a été jugée suffisante pour qu'Al Amal puisse voyager pendant sept mois dans l'espace et maintenir son orbite autour de la planète rouge.
Le directeur général de l'Agence spatiale des Émirats, Mohamed Nasser Al-Ahbabi, a souligné que son pays est pleinement impliqué dans l'exploration du cosmos car « c'est important pour la durabilité de notre terre, cela sert de pont vers l'avenir et donne à la jeune génération l'inspiration nécessaire pour être attirée par la science, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques ».
La fenêtre de lancement commençant le 15 juillet sera prolongée jusqu'au 13 août. Les analystes de la mission ont calculé que si le lancement a lieu un jour quelconque pendant cette période, la sonde atteindra l'orbite de Mars « dans le temps le plus court possible et avec la moindre quantité de carburant consommée ».
La sonde étant déjà à l'intérieur de la fusée porteuse, toute la responsabilité des travaux et des vérifications jusqu'au moment du décollage est assurée par les techniciens de Mitsubishi Heavy Industries, qui suivent des procédures de vérification détaillées pour tous les sous-systèmes à bord, en particulier le commandement et le contrôle, la télémétrie, la propulsion et le contrôle thermique.
Si le décollage a lieu entre le 15 juillet et le 13 août, le vaisseau spatial martien entrera en orbite autour de Mars en février 2021, date à laquelle les autorités du pays donneront le coup d'envoi des célébrations commémorant le 50e anniversaire de la fondation des Émirats arabes unis.