Le virus place l'Armée chinoise au premier rang de la lutte contre l'épidémie

Depuis que la Chine a déclaré la guerre au coronavirus le 20 janvier, l'Armée populaire de libération (APL) s'est vu confier une mission de connotation sacro-saint : coordonner l'ensemble du pays et mobiliser ses énormes ressources pour faire face à l'hémorragie laissée par la pneumonie du COVID-19 dans son sillage. Ensuite, la toute puissante Commission militaire centrale (CMC), dont le président chinois Xi Jinping domine les forces du régime communiste (État, Parti et Armée), a fait appel à l'APL, dont la participation était désormais totalement inévitable.

Cette fois-ci, il ne s'agissait pas des habituels exercices d'attaque, des olympiades militaires ou des démonstrations d'armes inoffensives, mais plutôt du transport de matériel et de troupes vers Wuhan, la capitale provinciale du Hubei où l'épidémie a commencé à se propager, et une fois sur place pour vérifier que la quarantaine et les restrictions imposées étaient respectées, pour distribuer les fournitures médicales disponibles ou pour gérer ses hôpitaux. Parmi eux, Huoshenshan, construit en dix jours seulement à partir de modules préfabriqués, est devenu un paradigme du « miracle chinois »  et le meilleur outil de propagande à Pékin pour promouvoir ses efforts contre le virus.

Début février, plus de mille médecins militaires sont arrivés à Wuhan dans onze avions de l'APL - la plus grande mobilisation de l'armée de l'air chinoise à ce jour, selon la presse spécialisée locale - un nombre qui a été progressivement porté à 2 600 unités au milieu du mois. En mars, il y avait déjà 1 000 médecins militaires à Hubei, qui avaient alors traité quelque 4 000 patients dans 63 hôpitaux gérés par l'APL, a annoncé Chen Jingyuan, un responsable de la santé du département de soutien logistique de la CMC.

En plus du personnel médical, l'armée chinoise a commandé 260 soldats et 130 véhicules de transport jusqu'en mars pour envoyer 8 500 tonnes de biens domestiques et 23 600 lots d'équipements de protection à l'épicentre. Selon la presse locale, l'état-major logistique militaire a pris en charge la coordination et la distribution des fournitures alors que beaucoup dans la ville se plaignaient du manque de matériel. Il n'est pas surprenant que l'APL joue un rôle central dans la société chinoise et que son patriotisme imprègne la propagande et l'éducation dans le pays, à tel point que sa présence est tout aussi crainte et respectée.

« Les soldats sont comme une famille pour nous. Ils ont travaillé très dur et je tiens à remercier notre armée pour tout ce qu'elle a fait », a déclaré un patient, Xu, devant les caméras du réseau de télévision en circuit fermé appartenant à l'État, qui a réalisé d'innombrables reportages glorifiant le travail de l'APL depuis le début de l'épidémie. Les experts consultés par Efe estiment que l'importance de la participation de l'armée chinoise à cette épidémie réside dans l'abondance des ressources qu'elle gère et l'expérience qu'elle accumule.

« L'Armée a certains avantages et dispose des meilleurs matériaux. Leur utilisation est courante car l'APL contrôle les hôpitaux les plus avancés et dispose également des meilleurs centres de recherche en épidémiologie du pays », a déclaré à Efe l'académicien Jean-Pierre Cabestan, directeur du département de sciences politiques de l'Université baptiste de Hong Kong. En fait, certains des virologistes les plus expérimentés parmi le personnel déplacé se sont consacrés « à l'étude de la guerre biologique pendant des années », a déclaré l'analyste politique Zhou Chenming au South China Morning Post.

Parmi eux, l'épidémiologiste et général de l'APL Chen Wei, qui a travaillé dans des laboratoires improvisés à Wuhan pour chercher des traitements pour les patients. Parmi eux, les traitements au plasma, qui ont commencé à être appliqués à plusieurs patients gravement malades qui ont montré des symptômes d'amélioration 12 à 24 heures plus tard. Chen dirige également l'équipe de recherche qui prétend avoir développé avec succès un vaccin contre le virus et a reçu l'autorisation de commencer les essais cliniques sur l'homme.

En outre, l'armée chinoise dispose de moyens logistiques et de transport abondants, tels que l'avion Yun-20, surnommé « Chubby Girl »  en Chine en raison de son large fuselage par rapport aux autres avions de transport militaire construits dans le pays asiatique. « Ils ont pu construire des hôpitaux en quelques jours comme ils l'ont fait au Libéria pendant la crise d'Ebola entre 2014 et 2016. C'était un terrain d'essai et d'apprentissage pour l'APL ; c'est l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont été impliqués », dit Cabestan.

La capacité de la Chine à mobiliser et à coordonner les ressources n'est pas passée inaperçue des experts, ce qui ne les empêche pas d'être également essentiels à la gestion de l'épidémie : « L'épidémie a été gardée secrète pendant un certain temps. Le gouvernement local a voulu maintenir ses activités, autorisant même un repas de fruits de mer avec 40 000 invités à Wuhan », rappelle l'expert. 

« Et le gouvernement central a été informé plus tôt qu'il ne l'avait reconnu, mais a décidé d'attendre, probablement dans l'espoir de ne pas perturber la migration à cause du Nouvel An chinois, jusqu'au 20 janvier, date à laquelle la "guerre" contre l'épidémie a été lancée », ajoute-t-il.

Pour sa part, l'analyste Joseph Cheng, coordinateur des groupes pro-démocratie à Hong Kong, estime que les performances des autorités reflètent la nature du régime : « D'une part, le flux d'informations est contrôlé pour protéger les dirigeants, ce qui affaiblit les exigences de transparence et entrave le débat essentiel pour trouver les meilleures solutions ». 

« Il y a manifestement eu un délai énorme entre la détection de l'épidémie et la mobilisation de la nation, au moins du début à la fin du mois de janvier », ajoute-t-il. Cependant, une fois le pays s'est mis en œuvre, il « a prouvé son efficacité et a mobilisé toutes les ressources disponibles. Ils ont traité cette bataille comme une guerre et c'est quelque chose que les autres pays devraient apprendre. La concentration de la puissance est nécessaire lorsqu'une guerre est menée », reconnaît Cheng.

Cabestan ajoute que la situation actuelle pourrait avoir un effet secondaire : « Le désordre en Iran, et dans une moindre mesure en Italie ou en Corée du Sud, va convaincre de nombreux Chinois que leur système de parti unique est de mieux en mieux adapté à leurs besoins », déplore-t-il. « A l'extérieur, la gestion de la crise va nuire à l'image de la Chine dans le reste du monde, en particulier en Occident », conclut l'universitaire, une opinion partagée par Cheng, qui estime que les autorités feront tout leur possible pour « persuader tout le monde de l'efficacité du régime communiste ».