Xi Jinping et Donald Trump sont les protagonistes de la nouvelle course à l'espace

Les présidents de la Chine, Xi Jinping, et des États-Unis, Donald Trump, se sont engagés dans un nouveau concours dont le scénario quitte la Terre et est projeté dans l'espace. La grande puissance asiatique aspire à devenir le deuxième pays à marcher sur la surface de Mars et à démontrer que sa technologie est à la hauteur de celle des États-Unis. Dans un peu moins de cent jours, il déclenchera un puissant lanceur spatial qui devrait se mettre en orbite et mettre en route son premier explorateur de territoires au-delà de notre planète en direction de la planète rouge.  

Lorsque, après sept mois de navigation dans le cosmos et un voyage d'environ 60 millions de kilomètres - soit quelque 150 fois la distance entre la Terre et la Lune - elle atteindra l'orbite de la planète en février 2021, la sonde asiatique libérera un module de surface à partir duquel le premier véhicule tout-terrain fabriqué en Chine descendra et tournera autour de la planète rouge. Si Xi Jinping réussit à voir ses aspirations se réaliser, il démontrera à Donald Trump, au monde des affaires et des sciences des États-Unis et au monde entier le grand potentiel de son secteur industriel.

Bien que la Chine garde secrets les détails de cet ambitieux projet, son agence spatiale vient de révéler le nom de l'initiative, qui inaugurera une nouvelle et importante étape de son programme interplanétaire. La mission a été baptisée « Tianwen-1 » - en français, « Questions au Ciel » - en hommage au célèbre poète chinois ancien Qu Yuan et au titre d'un de ses poèmes les plus célèbres. 

Cette annonce a été faite pour coïncider avec le 50e anniversaire du lancement du premier satellite artificiel chinois - Dong Fang Hong 1, le 24 avril 1970 - et un peu moins de 100 jours après le début de la mission, dont la fenêtre de lancement est prévue pour le 23 juillet et le 8 août. 

À peu près au même moment, les États-Unis enverront également un rover sur Mars pour leur mission Mars 2020, qui, comme la Chine, comprend un véhicule à roues ou un rover pour explorer la surface et le sous-sol martiens. La différence entre les deux projets est que l'Agence spatiale américaine (NASA) a l'expérience d'avoir envoyé avec succès un total de 20 missions sur la Planète rouge, dont quatre entre 1997 et 2012 ont été des véhicules tout-terrain.   

La nouvelle course spatiale entre la Chine et les États-Unis - qui laisse de côté la Russie et l'Europe - a le magnifique prix de pouvoir découvrir s'il existe une source de vie présente ou des restes de vie passée dans le sous-sol martien. 

L'année 2020 est une grande année pour l'exploration de Mars et la période estivale est la plus appropriée. À cette époque, la mécanique céleste dicte que la planète rouge est plus proche de la Terre, ce qui permet aux sondes qui partent de notre planète de traverser plus facilement l'espace et de charger et consommer le moins de carburant possible, ce qui augmente le poids des équipements à bord. 

Mais le simple fait d'atteindre Mars et de pénétrer dans son atmosphère est un nouveau défi de taille pour les ingénieurs chinois, si l'on considère que depuis les années 60, il y a eu près de 60 missions vers la planète rouge, dont la moitié environ ont échoué. Le grand défi personnel est relevé par Zhang Rongqiao, l'architecte en chef du programme d'exploration de Mars et son directeur, qui en plus de construire la sonde a dû résoudre un grand nombre de problèmes, par exemple comment assurer les communications et contrôler la mission depuis la Terre.

Trois projets sont en compétition cet été pour quitter la Terre et atteindre Mars au début de l'année prochaine. Outre la Chine, le plus important de tous est le Mars 2020 de la NASA, l'agence spatiale américaine, qui doit décoller de Cap Canaveral, en Floride, le 17 juillet. Le troisième est l'émirat Al Amal, qui va sauter dans l'espace depuis la base spatiale japonaise de Tanegashima pour étudier la planète depuis son orbite. Une quatrième mission était prévue, l'ExoMars 2020 Russie-Europe, mais en raison de difficultés techniques dans son développement, elle a été reléguée à 2022. 

Le Tianwen 1 chinois est une sonde d'environ 5 tonnes à l'intérieur de laquelle se trouve une capsule de descente et un véhicule tout-terrain à six roues pour se déplacer sur la planète accidentée et effectuer des expériences et des mesures. Sur la base du véhicule lunaire Yutu 2, on estime que le rover pèse environ 240 kilos et mesure 2 x 1,65 x 0,8 mètres, soit environ un quart de la masse d'une voiture utilitaire Smart et un peu moins. 

Son travail à la surface de la planète rouge durera 90 jours. Il dispose à bord de sept instruments, tous utilisés pour étudier l'atmosphère et les caractéristiques magnétiques et géologiques de la planète et pour obtenir des indices sur son origine. Parmi eux se trouvent un radar, un microscope, une station météorologique et une caméra couleur afin que les contrôleurs au sol puissent observer le terrain à travers lequel il se déplace.  

Le rover Mars 2020 de la NASA a été baptisé « Persévérance », nom proposé par un jeune étudiant américain qui a remporté un concours national établi par l'Agence auquel ont participé 28 000 étudiants. C'est un véritable laboratoire sur six roues rempli d'instruments qui vont chercher des biomarqueurs dans le sol martien pour essayer de découvrir si la vie a jamais existé sur la planète. 

En 2003, la Chine est devenue la troisième puissance à envoyer un être humain dans l'espace à bord d'un lanceur fabriqué par son industrie nationale. Le 15 octobre, il y a sept ans, le pilote de chasse Yang Liwei est devenu le premier Chinois à tourner en orbite autour de la Terre, après le Soviétique Youri Gagarine - le 12 avril 1961 - et l'Américain John Glenn le 20 février 1962. Au total, 11 astronautes chinois ont voyagé dans l'espace, dont deux femmes. 

Le précédent président chinois, Hu Jintao, a tenté d'atteindre Mars il y a environ 9 ans, mais sans succès. C'est en novembre 2011 que la sonde Yinghuo-1 a décollé du cosmodrome russe de Baïkonour, en même temps que la mission russe Phobos-Grunt, destinée à prélever des échantillons sur la lune Phobos de Mars. Cependant, quelques jours après le début du voyage interplanétaire, le vaisseau spatial russe auquel était attachée la sonde chinoise a subi une défaillance qui a provoqué l'échec total de la mission.