El Bakkali rompe la hegemonía keniana y gana el primer oro olímpico de Marruecos en 17 años
Il y a des disciplines olympiques qui ont été détournées par un pays ou par quelques athlètes. Ils affichent une domination incontestée qui peut durer des décennies. La saga des coureurs kenyans et leur histoire d'amour avec le 3000m Steeplechase en est peut-être le meilleur exemple. Le Kenya est arrivé à Tokyo avec plus de trois décennies de victoires dans l'épreuve et, qui plus est, avec le grand favori pour remporter à nouveau la médaille d'or. Mais il existe aussi des athlètes capables de briser des dynasties, comme Soufiane El Bakkali.
L'athlète marocain longiligne a remporté la première médaille d'or de son pays depuis le doublé d'Hicham El Guerrouj, qui détient toujours un record olympique, dans les épreuves du 1500 m et du 5000 m aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004. Le jeune homme originaire de Fès a également pris le relais de son compatriote Abdalaati Iguider, médaillé de bronze à Londres en 2012 dans la catégorie 1 500 m et dernier athlète marocain à être monté sur le podium. Une étoile montante qui promet de suivre les traces du défunt âge d'or de l'athlétisme marocain.
El Bakkali est revenu de l'arrière dans la dernière ligne droite de la course pour franchir la ligne d'arrivée avec un temps de 8:08.90 et un large écart sur ses poursuivants, le Kényan Benjamin Kigen et l'Ethiopien Getnet Wale. Et ils avaient dominé la course. Moins de 53 secondes sur le dernier tour de piste. Il a volé et a porté le coup final. "Je suis fier de ce résultat, qui vient après beaucoup de travail. Je voulais vraiment gagner une médaille aux Jeux olympiques de Tokyo. Quelle médaille ? Je ne savais pas. Mais maintenant, je le sais", a admis plus tard le champion.
"Je suis plus fier d'avoir gagné une course contre les spécialistes, les Kenyans", a déclaré le coureur marocain. Bakkali avait brisé l'hégémonie du Kenya dans la discipline après 37 ans, neuf médailles d'or consécutives et une illustre brochette de coureurs. Depuis la victoire du Polonais Bronislaw Malnowski à Moscou en 1980, aucun athlète non kényan n'était monté sur la plus haute marche du podium. Le dernier à le faire est Conseslus Kipruto, vainqueur des deux derniers championnats du monde et rival direct du Marocain. Cependant, Kipruto ne participe pas à la compétition à Tokyo.
Soufiane El Bakkali est né à Fès il y a 25 ans. Alors qu'il n'est qu'un adolescent, il entre à l'Académie internationale Mohammed VI d'Ifrane après avoir été sélectionné par la section athlétisme du Country Club de Fès lors d'un concours réunissant 3 600 jeunes du quartier populaire d'El Merja. À 20 ans, le coureur a failli monter sur le podium à Rio 2016. Il est passé tout près du podium et a terminé quatrième.
"Avec ses 191 cm, il est l'un des plus grands coureurs de 3 000 m steeple du circuit. C'est un avantage certain pour les haies et cela permet au Marocain de rester au contact des maîtres de la discipline, les Kenyans, plus petits mais plus costauds", rapporte le site des Jeux olympiques.
Quatre ans plus tard, El Bakkali mord l'or après avoir remporté l'argent aux Championnats du monde 2017 et le bronze en 2019. Il a réalisé le rêve de tout athlète, tout en faisant des sacrifices et en travaillant dur. Son entraîneur lui a imposé une bulle sociale au-delà de la bulle de santé obligatoire afin de maintenir sa concentration : il se déconnectait complètement des réseaux sociaux. Et c'est ce qui s'est passé, et le résultat parle de lui-même. Première médaille d'or olympique marocaine en 17 ans.