Carlos Sainz Sr : " Le Dakar est unique, il est très différent de tous les autres événements ! "

Double champion du monde de rallye et triple vainqueur du Rallye Dakar, Carlos Sainz a le droit d'être l'un des meilleurs pilotes de l'histoire du sport automobile. Bien qu'il soit plus connu de la jeune génération de fans de sport automobile en tant que père de Carlos Sainz Jr, star de la Formule 1 chez Ferrari, son palmarès parle de lui-même et fait de lui une véritable légende du rallye, dont les exploits ont traversé les décennies et captivé un public mondial. 

Alors qu'"El Matador" se prépare à participer au Rallye Dakar avec Audi en janvier prochain - la course d'endurance la plus célèbre du monde se tiendra pour la cinquième fois consécutive dans le Royaume d'Arabie Saoudite - nous avons trouvé le temps de nous entretenir avec l'homme de 61 ans pour évoquer ses débuts dans le sport automobile, son expérience de la participation au Dakar, la valeur de l'Arabie Saoudite en tant que lieu de compétition et ce qu'il a ressenti lorsque son fils a remporté le Grand Prix de Singapour de Formule 1 en 2023...

Vous étiez déjà doué pour le sport lorsque vous étiez jeune, à la fois comme champion national de squash et comme footballeur qui a attiré l'attention du Real Madrid, alors pourquoi avez-vous décidé de vous lancer dans le sport automobile ? Où votre intérêt a-t-il commencé ?

J'ai toujours été passionné par les voitures dès mon plus jeune âge, et j'avais un petit kart avec lequel je jouais. Mais ce qui a vraiment éveillé mon intérêt, c'est lorsque, à l'âge de 11 ans, ma sœur a rencontré son futur mari, qui était un très bon pilote de rallye. J'ai commencé à suivre les rallyes auxquels il participait, et peu après, mon frère, qui avait quatre ans de plus que moi, a lui aussi commencé à participer à des rallyes.

J'ai joué au tennis et au squash, et je suis devenu champion d'Espagne. J'ai aussi beaucoup joué au football, surtout entre 14 et 18 ans. Je jouais en tant que numéro 5 ou au centre du terrain. Mais dès que j'ai obtenu mon permis de conduire, j'ai commencé à participer à des rallyes, car c'était ma passion.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes conducteurs qui vous admirent et qui veulent prendre le volant ? Devraient-ils envisager de suivre vos traces et de se tourner d'abord vers d'autres sports ? 

Je dirais que le fait d'avoir un passé sportif m'a aidé à être en forme lorsque j'étais au volant, et c'est encore le cas aujourd'hui. Le squash est un sport formidable. Si je devais recommander un sport à quelqu'un pour l'aider à se mettre en forme pour participer à des compétitions de sport automobile, je dirais que le squash est la meilleure option. Il faut être très en forme d'un point de vue cardiovasculaire. Il faut une bonne coordination œil-main, de bons réflexes, une vision périphérique à 360 degrés et de bonnes réactions. Le squash m'a permis d'acquérir une bonne condition physique lorsque j'ai commencé à conduire.

Mais l'autre aspect que j'avais, c'était la volonté de gagner. Comme mon frère avait quatre ans de plus que moi, je faisais beaucoup de sport avec lui et il me battait toujours. Mais cela m'a beaucoup motivé pour continuer à m'entraîner et à m'améliorer afin de pouvoir le battre un jour. Tout cela m'a probablement mis dans une bonne position pour être compétitif lorsque j'ai commencé à courir.

Après votre brillante carrière, au cours de laquelle vous avez remporté le championnat du monde des rallyes avec Toyota en 1990 (et avez été quatre fois vice-champion), le fait de participer au Rallye Dakar semble-t-il toujours répondre à votre intérêt pour ce sport ?

Une chose est claire pour moi depuis mon plus jeune âge et cela s'est poursuivi dans la façon dont j'ai abordé ma carrière dans le championnat du monde : ma passion pour le sport automobile était extrêmement élevée. Mes rêves d'atteindre différents objectifs dans ma vie, ainsi que ma confiance en moi, étaient également élevés.

Lorsque j'ai décidé d'arrêter de piloter dans le championnat du monde des rallyes, j'ai tout de même triomphé en Argentine la dernière année et nous avons remporté le titre des constructeurs avec Citroën. Ensuite, j'ai voulu devenir le premier Espagnol à gagner le Dakar en voiture et, par chance, je l'ai fait quelques années plus tard.

Je pense que la vie est faite de rêves, d'objectifs et de passion. Ce matin, je me suis réveillé déçu à cause du précédent rallye que j'ai fait au Maroc. Mais je suis allé à la salle de sport, j'ai laissé cela derrière moi et j'ai commencé ma préparation physique pour le Dakar. Je suis toujours motivé parce que ma passion est forte et que je veux continuer à réussir. J'ai toujours envie de faire du bon travail, même si je suis maintenant ce que l'on peut appeler un pilote " vétéran ".

Vous avez remporté vos deux premiers Dakar en 2010 et 2018 en Amérique du Sud, avant de décrocher un troisième titre en 2020 en Arabie Saoudite. Quelle est la différence entre le Dakar et le Championnat du monde des rallyes ?

Le Dakar est unique, il est très différent de toutes les autres épreuves. Tout d'abord, il dure deux semaines, ce qui le rend très difficile. Le défi de conduire pendant quatre ou cinq heures par jour - à l'aveugle, parce que vous n'avez jamais été sur la route auparavant - à la vitesse à laquelle nous allons, rend le défi vraiment élevé. Pour vous donner une idée, votre rythme cardiaque est de 140 à 165 bpm pendant quatre heures d'affilée. Physiquement, c'est donc très exigeant. C'est pourquoi je préfère souffrir tous les jours dans ma salle de sport à la maison, pour souffrir un peu moins quand je suis dans l'épreuve !

Toutes ces combinaisons, le facteur endurance, le défi de la conduite et le manque de sommeil dans un environnement difficile font que, si vous n'êtes pas bien préparé, vos performances en pâtiront après quelques jours. Si l'on se demande qui peut réellement gagner le Dakar, seuls trois ou quatre pilotes sont capables de remporter la victoire au classement général. D'autres pilotes gagneront des étapes individuelles, mais c'est autre chose d'être capable de se battre pendant deux semaines. C'est ce qui fait du Dakar une compétition particulière.

En quoi les conditions et le terrain du Royaume d'Arabie Saoudite sont-ils différents de ceux de l'Amérique du Sud, et qu'est-ce qui vous plaît dans la variété des terrains et des paysages sur le Dakar d'aujourd'hui ?

Après l'Afrique et l'Amérique du Sud, le Dakar est en Arabie saoudite depuis quatre ans. C'est un pays idéal pour accueillir le rallye, car c'est un environnement parfait pour une épreuve aussi exigeante. Nous avons eu beaucoup de chance que l'Arabie saoudite accueille le Dakar après la fin des épreuves sud-américaines.

Ce qui est bien ici, c'est qu'il y a le désert, une bonne combinaison de terrains - gravier, rochers, dunes de sable - tout en conservant les mêmes caractéristiques du rallye que par le passé, lorsqu'il se déroulait en Afrique du Nord. Le mariage entre le Dakar et l'Arabie saoudite ne pourrait être meilleur pour les concurrents. De plus, l'Arabie saoudite fait un excellent travail en accueillant de nombreuses activités de sport automobile, que ce soit la Formule E, la Formule 1 ou encore l'Extreme E.

Après avoir participé à toutes les éditions du Rallye Dakar en Arabie Saoudite au cours des quatre dernières années, et maintenant que vous y revenez pour la cinquième fois, qu'est-ce qui vous a le plus surpris dans le Royaume ?

Tout d'abord, je dirais qu'il y a un grand changement aujourd'hui par rapport à la première fois que j'ai visité le pays : il est beaucoup plus ouvert et progressiste. Le peuple saoudien est très accueillant et il est clair qu'il fait des efforts pour s'internationaliser. Il y a certaines choses que vous devez respecter dans n'importe quel pays, en ce qui concerne les coutumes et les traditions locales, et l'Arabie saoudite n'est pas différente à cet égard. En outre, je m'y sens toujours très bien accueillie.

Aujourd'hui, il y a plus de femmes qui participent au Dakar, comme la Saoudienne Dania Akeel ou les Espagnoles Cristina Gutiérrez et Laia Sanz. Cette dernière court avec son équipe ACCIONA I SAINZ XE en Extreme E. Comment pensez-vous que le paysage évolue pour les femmes dans le sport automobile et que reste-t-il à faire de votre point de vue ?

En fonction de la catégorie, le sport automobile n'a pas toujours été facile pour les femmes, mais l'Extreme E est un exemple fantastique de la façon dont les femmes peuvent atteindre un très haut niveau de performance. L'Extreme E offre une grande opportunité aux femmes de concourir au même niveau que les hommes. Aucune autre discipline du sport automobile n'offre le même exemple. Je pense que l'Extreme E est une excellente catégorie pour permettre aux femmes de franchir le pas vers d'autres voies, dont le Dakar est un bon exemple. Ce n'est pas une transition facile, en raison de la physicalité du rallye, mais les femmes pilotes ont montré qu'elles pouvaient le faire.

Vous êtes devenu le plus ancien gagnant du Rallye Dakar en 2020, lors de l'épreuve inaugurale en Arabie saoudite. Comment continuez-vous à rester en forme et compétitive à ce stade de votre carrière ?

Il faut être en excellente condition physique pour être capable de performer pendant cinq heures, à pleine attaque, pendant deux semaines. Il faut bien se connaître, savoir quand on est performant à un certain niveau et à un certain âge. Il faut être fort sur le plan aérobique en raison des fréquences cardiaques élevées que l'on obtient lorsqu'on roule dans des conditions extrêmes à grande vitesse pendant une longue période.

La force musculaire est tout aussi importante que la force cardiovasculaire. Vous devez avoir un cou et un dos solides. Et, en général, tout le corps, à cause des nombreuses bosses et sauts que l'on rencontre sur la route pendant de longues périodes et de nombreux jours. Quand on est un vétéran comme moi, on connaît bien son corps, mais en même temps on doit se préparer davantage que lorsqu'on était plus jeune, donc ce n'est pas facile.

Quelles sont vos perspectives pour le Dakar avec Audi en 2024, pensez-vous être plus compétitif cette année ?

Nous pensons avoir travaillé dans la bonne direction avec la suspension, qui était l'un des points clés à améliorer. Mais un autre facteur est la puissance supplémentaire de 15 kW que nous obtiendrons, car lorsque vous regardez les données, à notre poids, nous accélérons moins que la concurrence parce que nous sommes 100 kg plus lourds, donc la puissance supplémentaire compensera cela.

C'est une chose très positive, car cela fait deux ans que j'insiste sur ce point. Comme vous le savez, les deux clés du sport automobile sont le poids et la puissance, et si vous avez la même puissance, mais 100 kg de plus, vous ne serez pas aussi compétitif que vos rivaux. L'année prochaine, avec un peu plus de puissance, si nous pouvons contrôler la fiabilité, nous aurons une équipe forte avec laquelle rivaliser et, je l'espère, obtenir un bon résultat.

Enfin, êtes-vous fier de voir votre fils Carlos chez Ferrari et quelle tension avez-vous ressentie dans les derniers tours du Grand Prix de Singapour lorsqu'il a remporté la victoire ?

Je n'ai pas assisté à la course de Singapour, je l'ai regardée depuis la Sardaigne parce que nous y étions avec Extreme E. Tout d'abord, j'étais très heureux pour lui et très fier. Tout au long du week-end, il s'est montré très bon, il a été rapide aux essais et aux qualifications, et la façon dont il a géré la course était géniale. Il a été incroyable dans les cinq derniers tours, sachant que sa seule chance de gagner était de donner le DRS à Lando Norris derrière lui [système de réduction de la traînée].

Non seulement il a eu l'intelligence d'y penser, mais il a été assez courageux pour tenter le coup, car s'il s'était trompé, il aurait eu l'air ridicule. La façon dont il a regardé dans les rétroviseurs et calculé à chaque tour comment l'exécuter de manière parfaite pour maintenir l'écart a abouti à une victoire très spéciale et j'étais évidemment très heureux.

Compte tenu de son expérience sur circuit, les gens ont longtemps pensé que les pilotes de rallye étaient sauvages, qu'ils conduisaient de travers, mais la précision dont vous avez besoin, tant sur le bitume qu'en rallye, est d'un niveau très élevé. Il faut une bonne maîtrise et on ne peut pas comparer la F1 et le rallye. Ce dernier est vraiment difficile. J'ai toujours eu beaucoup de respect pour les pilotes de rallye, tout comme pour les pilotes de Formule 1...

Avec l'aimable autorisation de Saudi Motorsport Company