Le MLS a 25 ans et se prépare à devenir une puissance mondiale
"Des enfants américains de dix ans ont grandi avec des parents qui aimaient le football." Cette phrase mettrait un terme à ce voyage à travers les Amériques du football. Si une génération se lance dans un sport aux États-Unis, ce sport a une longue vie. La réflexion est faite par Borja de Matías, un journaliste madrilène qui a l'œil pour voir au-delà du football que voient les fans. De Madrid à Buenos Aires et de là à Alavés de Pellegrino. Il est maintenant chef des éclaireurs pour le feu de Chicago.
Une société séduite par le football se reflète déjà dans les séries télévisées. Le base-ball est resté pour les fans plus âgés. C'est un sport et une religion qui se pratiquent à un rythme différent et qui n'ont pas encore attiré un public plus jeune. Les récentes audiences télévisées montrent que les matchs de MLB ne sont pas les plus regardés lors des soirées américaines. La NFL est le grand géant de la télévision. Le Superbowl est l'émission la plus regardée aux États-Unis, les 30 émissions sportives suivantes sont également des matchs de football américain, et puis il y a les matchs de la NBA. Un fait qui a déjà mis en alerte les amateurs de sport américains : la finale de la MLS 2019 entre Atlanta et Portland a été suivie par 73 019 fans au stade Mercedes-Benz de Coca-Cola, tandis que le Superbowl entre Patriots et Rams a attiré 70 081 spectateurs dans le même lieu.
Les débuts du football aux États-Unis remontent à 1993. La Fédération américaine de football met de l'ordre dans son football battu et crée la Major League Soccer (MLS). C'était la façon de dire à la FIFA qu'ils se souciaient de ce sport et que la Coupe du monde de 1994 allait être un succès. En 1996, le premier match de la MLS entre San Jose Clash et DC United s'est joué devant 30 000 fans qui ont été stupéfaits par le but solitaire d'Eric Wynalda à domicile. C'est la graine du football qui a été apportée aux États-Unis. Le pays de l'opportunité a repris le jeu de l'Europe et l'a adapté à ses circonstances. La finale de la saison dernière entre Seattle et Toronto au CenturyLink Field de la ville nord-américaine a fait vivre 70 000 personnes en direct et près de 1,5 million à la télévision aux États-Unis.
Le football est une affaire de franchise. Une société d'investissement privé demande à la MLS de participer au concours en formant une équipe. Le MLS vous demande d'expliquer comment vous allez vous établir dans la ville de votre choix. Hobby, publicité, stade, équipe, académie de jeunesse... On peut aller loin avec de l'argent. La redevance est d'environ 200 millions de dollars pour s'asseoir à la table du Los Angeles Galaxy, du D.C United, du New York Red Bull ou du Sporting Kansas City. L'argent provient d'entrepreneurs qui veulent obtenir un statut en dehors de leur entreprise. Ces investisseurs se sont alliés ces dernières années avec d'anciens acteurs bien connus. Inter Miami a fait ses débuts en MLS cette année sous le patronage de David Beckham. Le joueur anglais est arrivé à Los Angeles en 2007 et a inclus dans son contrat une clause lui permettant de fonder une équipe de football à l'avenir.
"Les investisseurs constatent que le football aux États-Unis continue de se développer, qu'il s'agit d'un sport de masse et qu'ils le considèrent comme un bon investissement. Ce sont les mots d'Alfonso Mondelo, directeur sportif de la MLS. Il assiste à Atalayar en plein milieu de la gestion d'un concours qui fête son 25e anniversaire en pleine crise sanitaire difficile pour le pays. C'est la première ligue au monde à avoir débuté, et elle l'a fait sans public dans les stades, avec de courts déplacements entre les équipes des régions voisines et en gérant peu à peu les phases du championnat. Un succès.
"C'est un très grand pays, avec cinquante États. Il y a beaucoup de possibilités pour les nouvelles franchises de continuer à participer à ce grand projet. Nous voulons être une grande ligue au niveau mondial", déclare M. Mondelo, qui se penche sur l'avenir du football américain. Les données soutiennent le rêve d'être une centrale électrique. En 1996, la fréquentation moyenne était de 17 000 personnes, tandis qu'en 2000, elle était la plus faible avec une moyenne de 13 700 spectateurs. Depuis 2005, la progression a augmenté pour atteindre 21 700 la saison dernière.
Le sport américain a des règles très claires. C'est le cas du basket-ball, du base-ball et du football. La limite de salaire est ce qui rend les équipes égales et ce qui empêche les équipes millionnaires de gagner des championnats par système. Il y a trois joueurs par équipe qui peuvent dépasser 1,4 million de dollars entre leur prix de transfert et leur salaire, le reste de l'équipe sera toujours en dessous.
Le format de leur compétition est très différent de celui de toute ligue européenne. "C'est un pays différent. La culture sportive est différente. Ce n'est ni mieux ni pire", explique Mondelo. Les 25 ans de la MLS aident le directeur sportif à comparer sa compétition avec le reste des ligues européennes. "Au début de chaque saison, les 26 équipes pensent avoir une chance de devenir championnes, ce qui n'arrive pas dans les autres ligues du monde où il y a toujours des équipes très fortes qui gagnent et d'autres qui luttent pour rester dans la catégorie. En 25 ans de MLS, nous avons eu 16 champions.
Les États-Unis ont renforcé la carrière. Ils savent que c'est le meilleur moyen d'ancrer le football et les équipes dans les villes auxquelles ils appartiennent. Sur le site web de chaque franchise, le jeune joueur est mis en avant afin de le promouvoir. Il n'y a pratiquement pas de transferts de joueurs de leur propre pays. L'équipe qui a un bon footballeur prend soin de lui et le fait travailler pour qu'il grandisse. De l'extérieur viennent les joueurs libres, les Européens rebondissants qui veulent des minutes et de l'importance, les joueurs latins, les Asiatiques... ils ont leur propre draft de style NBA pour céder la place dans les franchises à de jeunes diplômés.
L'académie des jeunes du MLS est en plein essor. La Bundesliga a clairement constaté cette croissance et a signé un accord de partenariat en 2007 pour échanger également des connaissances sur la construction et le financement des stades. Cette relation a permis à un joueur comme Alphonso Davis de passer de Vancouver à la victoire en Ligue des champions avec le Bayern Munich pour 10 millions d'euros.
Parmi les Espagnols qui jouent en MLS figure Andreu Fontás, un joueur du Sporting Kansas City. Il y est arrivé en 2018 après avoir joué pour Majorque, le Celta et le Barça historique de Pep Guardiola, champions de tout en Espagne et en Europe. Sa présence dans la franchise de Kansas City va au-delà du terrain. Il répond aux questions d'Atalayar alors qu'il se remet de son opération d'Achille et retourne aux appels. "J'essaie d'apporter à mes collègues et aux jeunes ce que j'ai vécu en Espagne. Il y a beaucoup de soutien pour eux ici et j'essaie de les aider", explique-t-il.
Un autre acteur important est Alvaro Medran. Il a commencé dans le système de jeunesse du Real Madrid, est passé par Rayo Vallecano, Valencia et Alavés, mais il lui a fallu plus de minutes, pour se sentir comme un protagoniste et il l'a fait dans le Chicago Fire où il est l'un des joueurs les plus importants de l'équipe. Les équipes de la MLS comptent déjà trois ou quatre joueurs au niveau de la première division espagnole, deux ou trois au niveau de la deuxième division et trois ou quatre autres au niveau de la deuxième division B. Mais tous avec le football comme formation de base pour avoir la possibilité de s'améliorer. Andreu Fontás révèle une chose que beaucoup d'Européens ignorent : "Aux États-Unis, j'ai rencontré des joueurs physiquement forts et puissants. C'est une ligue de très haut niveau".
La Major League Soccer travaille sur son objectif particulier de 2026. La Coupe du monde qu'ils organiseront avec le Mexique et le Canada est la vitrine parfaite pour montrer au monde entier leur potentiel 32 ans après ce décollage de 1994. "Année après année, la fréquentation des stades augmente et l'intérêt de la télévision se développe. Nous voulons placer la barre plus haut pour devenir l'une des meilleures ligues et nous espérons que d'ici 2026, nous serons en mesure d'attirer des talents de classe mondiale", explique le directeur du sport de la MLS. De l'intérieur, Fontás voit un "avenir brillant parce que le MLS ne cesse de croître". Cela a beaucoup changé depuis le peu de temps que je suis ici. M. De Matias partage ces vues : "La MLS finira par devenir une puissance mondiale grâce à la professionnalisation de la compétition", dit-il avec l'expérience qu'il a acquise en travaillant au plus haut niveau dans une équipe de la Liga.
La MLS est le phare du football en Amérique du Nord. Une compétition bien organisée, équilibrée, avec cette sécurité économique qui a mis du temps à atteindre les équipes en Europe. La United Soccer League (USL) se situe un peu plus bas dans l'échelle. Une compétition où les deuxièmes équipes des franchises de la MLS jouent avec d'autres équipes puissantes qui ne peuvent pas participer à la grande compétition. Une sorte de deuxième division espagnole, mais sans l'incitation à la promotion et à la relégation.
Louisville City et Orlando City dominent le tournoi. Tout comme pour le système MLS, de nouvelles franchises sont attendues dans les années à venir. Le coût de la mise en œuvre du projet s'élève à environ 10 millions d'euros. Une bonne option pour faire le saut vers la MLS plus tard et continuer à rivaliser avec les jeunes de la USL.
Queensboro F.C. est la toute nouvelle franchise qui se prépare à débarquer en 2022 si les revers de la pandémie ne la retardent pas. Depuis le Queens Metropolitan District lui-même, David Villa parraine un projet dans lequel il continue à investir de nombreuses heures et toute son expérience.
"J'ai vécu et joué à New York pendant quatre ans. Je sais que le Queens est un endroit très spécial. C'est ainsi que David Villa présente son nouvel objectif professionnel sur le site de la franchise qui, comme tout ce qui entoure ce nouveau bouclier, prend forme. L'Asturien est accompagné de Jonathan Krane, entrepreneur new-yorkais et PDG de la société de gestion d'actifs Krane Shares. L'argent, la gestion et le talent sportif.
Pour sa nouvelle aventure, Villa a choisi un entraîneur peu médiatisé mais ayant une grande expérience du football mondial. Josep Gombau sera l'entraîneur et le directeur sportif. Il s'est entraîné à l'Espanyol, au Barça et dans des équipes de quatre continents jusqu'à ce qu'il rencontre Villa à l'académie que le joueur possède à New York. Luis Gutiérrez est le directeur technique. Un expert du football nord-américain qui a fait partie du Cosmos historique de New York où Pelé a joué, ou, plus récemment, Raúl González. La crise sanitaire qui frappe New York n'a pas suffi à faire perdre à cette ville sa motivation, et encore moins à l'équipe qui s'efforce de tout préparer pour le premier match qui se jouera dans son stade du New York College.
Luis Gutiérrez ouvre son carnet à Atalayar pour révéler ce que sera Queensboro. "Que l'identité que nous voulons donner au club devienne réelle. Dans trois ans, les idées et les concepts qui sont pour l'instant des idées et des concepts seront réalisés", dit-il. Le sport américain est fait pour les gagnants. L'exemple le plus révélateur est celui des Chicago Bulls. Le public a tourné le dos à une équipe qui a brillé grâce à Michael Jordan. Gutiérrez présuppose quelque chose comme cela dans le football, "c'est une culture qui crée des gagnants et où chacun est tenu de participer pleinement à la compétition chaque jour. Le football devient de plus en plus populaire et, en tant qu'activité commerciale, il exigera beaucoup plus des dirigeants, des entraîneurs et des joueurs.
Villa est pleinement impliquée dans le projet. La partie sportive est celle qui sera la plus belle ou qui souffrira le plus lorsque la balle roulera. Le directeur technique et le champion du monde 2010 avec l'équipe espagnole parlent "de tout ce qui concerne l'équipe, des joueurs potentiels aux installations sportives. Il est également d'accord avec les autres protagonistes de ce voyage au cœur du football américain pour dire que l'avenir est prometteur, "maintenant les ligues sont beaucoup plus solides et professionnelles et elles essaient de stabiliser cette croissance et de choisir quelles équipes vont rejoindre, où et qui dirige les clubs.
L'image du football aux États-Unis nous laisse avec une compétition qui s'améliore exponentiellement sur tous les fronts dans le football professionnel. Que personne ne pense qu'ils veulent enlever le trône au football européen, ce sont des voies parallèles. Le même sport avec un emballage différent qui le rend très attractif pour le spectateur. De temps en temps, les lecteurs de médias sont importants, comme l'a fait David Beckham. De cette façon, ils attirent l'attention de l'autre côté de l'Atlantique et leur montrent un produit de plus en plus puissant. L'année 2026 sera un tournant pour le MLS. Prenez un nom : Cristiano Ronaldo.