Saleh, Premier entraîneur-chef musulman de la NFL américaine
Robert Saleh, 42 ans, est l'entraîneur en chef des New York Jets de la Ligue nationale de football (NFL) aux États-Unis depuis deux mois.
En 2019, il a été le premier entraîneur défensif musulman à atteindre le Super Bowl. Son équipe, les San Francisco 49ers, s'est inclinée 31 à 20 face aux Kansas City Chiefs.
Abe Gibron et Rich Kotite, respectivement des Chicago Bears et des Philadelphia Eagles, ont été les premiers Arabes à entraîner une franchise de la NFL. Ils ne professent pas la religion musulmane. Robert Saleh devient le troisième Arabe et le premier musulman à diriger une équipe de la NFL.
Il est né à Dearborn, Michigan, et a fréquenté le lycée Fordson dans le nord du Michigan. Sa famille est d'origine libanaise.
Il a été l'entraîneur des arrières défensifs des 49ers de San Francisco pendant quatre ans. Il les a transformés en une des unités d'élite de la NFL. Pendant cette période, il a été très apprécié, surtout pour ses qualités de leader.
La star des 49 ans, Robert Sherman, a dit de Robert Saleh qu'il "est un meneur d'hommes". Malgré les blessures, il n'a jamais trouvé d'excuses durant la saison et a réussi une défense classée parmi les 5 meilleures équipes de la ligue.
Il est considéré comme un "leader né" dont "l'humilité est ce qui le distingue et fait de lui une incarnation de la communauté ouvrière arabo-américaine".
En plus de son expérience et de son expertise, le fait d'être d'origine libanaise l'a aidé à devenir un coach recherché. La règle Rooney, du nom de l'ancien propriétaire des Pittsburgh Steelers qui l'a instaurée, l'a aidé. Lors de la sélection des entraîneurs, deux candidats issus des minorités doivent passer un entretien. Le poste d'"entraîneur-chef" doit faire l'objet d'un processus de sélection. Ce système est également utilisé pour engager des "directeurs généraux" après avoir découvert qu'aucun d'entre eux n'est d'une autre race que caucasienne.
Le défi de Robert Saleh est compliqué. Les Jets n'ont remporté que deux matchs de la saison régulière la saison dernière. Ils n'ont pas fait les playoffs depuis 10 ans. Ils ont remporté un Super Bowl, il y a de nombreuses années, en 1968 pour être précis. D'où le défi de Saleh avec l'équipe de New York.
Son pari pour la première saison est d'avoir des joueurs expérimentés pour aider l'équipe à assimiler son système. Ses objectifs sont à long terme, mais cette stratégie peut leur permettre d'obtenir des résultats à court terme pour être plus compétitifs que lors des dernières saisons.
L'entraîneur musulman était en contact avec quatre autres franchises : Detroit, Atlanta, Jacksonville et Los Angeles. Ses 16 années d'expérience dans la NFL ont suscité l'intérêt de plusieurs équipes.
Saleh, d'origine libanaise, est responsable de l'une des plus importantes équipes dans l'un des sports les plus importants aux États-Unis. Il s'agit d'une étape historique, d'autant plus que le pays est engagé dans un processus de justice raciale.
Le porte-parole du Council on American-Islamic Relations (CAIR), Ibrahim Hopper, a déclaré qu'ils saluaient cette nouvelle comme un autre signe de l'inclusion et de la reconnaissance croissantes des musulmans américains dans notre société diversifiée.
Oday Aboushi, joueur musulman des Lions de Detroit, a également déclaré que Saleh n'est qu'un pionnier pour de nombreux entraîneurs musulmans qui doivent savoir qu'il est possible de devenir entraîneur principal de la NFL.
Il a grandi dans une communauté de cols bleus à majorité musulmane. La plus grande communauté musulmane des États-Unis. Son père travaillait dans la construction et a trouvé la stabilité à Dearborn comme beaucoup de réfugiés arabes fuyant la guerre. Son école comptait 95 % d'élèves arabes et c'est là qu'il a trouvé sa passion pour le football.
Après avoir obtenu un diplôme universitaire en finance, Robert a trouvé un emploi stable. Mais le funeste 11 septembre a changé ses préférences de carrière. Son frère David lui a miraculeusement sauvé la vie dans la tour sud du World Trade Center. À ce moment, Robert a décidé de suivre sa vocation : être entraîneur de football.
En 2002, il a commencé à entraîner au niveau universitaire et en 2005, il a été engagé par le Houston Texas de la NFL. De là, il a continué avec les Jaguars de Jacksonville et les Seahawks de Seattle.
En 2017, il est engagé par les 49ers de San Francisco comme coordinateur de la défense.
Lorsqu'il est arrivé au Super Bowl en 2019, il a déclaré au Washington Post qu'il aurait pu aider "certains Américains à voir les musulmans d'une manière différente".
Saleh a, à Dearborn, la ville natale de Saleh où la foi islamique et le football ont une synergie unique, ce qui les rend très fiers.
Le premier membre de la famille de Saleh a fréquenté son école, le Fordson High School, en 1961. En outre, la cafétéria sert des plats halal à ses étudiants.
La première année où Robert y a étudié, en 2006, l'école a remporté son quatrième championnat d'État de football avec une équipe de football universitaire composée à 99 % de musulmans. L'école a également fait un effort pour tenir compte du Ramadan lors de la programmation des entraînements de football et d'autres événements.