Changement de plan pour Mohamed bin Salman

Mohamed bin Salman - en abrégé MBS par la presse occidentale - est sans aucun doute l'une des figures de proue des cinq dernières années dans la politique du Moyen-Orient. Son ascension a commencé en 2015 lorsque son père, l'octogénaire Salman bin Abdulzaziz, est devenu roi d'Arabie Saoudite et l'a nommé ministre de la défense. Deux ans plus tard, Mohamed est nommé héritier du trône du pays, ce qui fait de lui l'homme fort de facto du gouvernement saoudien. MBS, né en 1985, représente le relais générationnel dans une famille qui était jusqu'à récemment dominée par les « sept sudairis », les principaux fils du fondateur du royaume saoudien, Abdulaziz bin Saud, décédé en 1953.  

Depuis son arrivée au pouvoir, le jeune prince saoudien a mené une diplomatie agressive, accompagnée d'efforts pour améliorer l'image du pays et le présenter comme un régime modernisateur. Il a également promu le cadre stratégique « Vision 2030 », avec des plans ambitieux de développement urbain et de promotion du tourisme visant à réduire la dépendance du Royaume au pétrole. Cependant, la pandémie et la crise économique qui en a résulté ont bouleversé les plans de l'héritier, qui étaient déjà risqués et n'avaient pas encore donné les résultats escomptés. La crise économique mondiale et la chute des prix du pétrole vont considérablement réduire la capacité des coffres de l'Arabie saoudite à financer les plans de MBS, qui pourrait être contrainte de modifier certaines de ses politiques.

L'un des principaux paris du prince saoudien a été la politique étrangère, beaucoup plus interventionniste que celle de ses prédécesseurs. En 2015, MBS a décidé d'impliquer activement son pays dans la guerre civile yéménite et a pris la tête de la coalition des monarchies arabes en soutien au président Hadi. Cinq ans plus tard, l'opération a été décrite comme le Vietnam saoudien : malgré l'énorme quantité d'argent, d'armes et de vies humaines investies par les Saoudiens, leur armée et leurs forces armées ont non seulement échoué à briser les rebelles hutus, mais ont également été incapables de prévenir les attaques sur le territoire saoudien lui-même. En outre, la stratégie de MBS a été critiquée pour ses violations des droits de l'homme : les bombardements ont fait de nombreuses victimes civiles, les troupes saoudiennes ont été accusées par Human Rights Watch d'être responsables de tortures et de disparitions, et le blocus naval a entraîné des pénuries et la famine au sein de la population yéménite.

Un autre front diplomatique ouvert par le prince héritier est le conflit avec le Qatar, actif depuis 2017. Les divergences sont nées du soutien du Qatar à des groupes contraires aux intérêts saoudiens, comme les Frères musulmans, ainsi que des bonnes relations de l'émirat Al-Thani avec l'Iran, avec lequel ils partagent certaines réserves de gaz sous-marines. La confrontation n'a pas conduit à la violence, mais les conséquences économiques du blocus se sont fait sentir au Qatar. Le différend reste ouvert et les négociations de cette année n'ont pas abouti. Pour l'instant, MBS maintient son leadership parmi la majorité des monarchies arabes et l'Égypte, qui depuis le début de l'affrontement ont soutenu et imité les mesures de pression saoudiennes.

Bin Salman a également cultivé de bonnes relations avec le gouvernement américain, bien que la réputation du prince en Occident ait été particulièrement endommagée depuis l'assassinat du chroniqueur Jamal Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul. La tentative de chantage des services de renseignement saoudiens à l'encontre de Jeff Bezos - fondateur d'Amazon et propriétaire du Washington Post, le journal dans lequel Khashoggi a publié - a également beaucoup nui à l'image de l'héritier du trône. Pour contrer cela, la diplomatie saoudienne a investi plusieurs millions dans la publicité et les relations publiques, ainsi que dans des événements internationaux et des manifestations sportives comme la finale de la Super Coupe d'Espagne en 2019. Les campagnes de publicité, comprenant à la fois des annonces et des publireportages traditionnels ainsi que des parrainages dans les médias sociaux, se sont attachées à montrer l'Arabie saoudite comme une destination attrayante pour le tourisme et les affaires, l'un des piliers du plan Vision 2030. En outre, MBS a cherché à se présenter comme un prince modernisateur et favorable aux droits de l'homme qui promeut des mesures d'ouverture, comme la levée de l'interdiction de conduire pour les femmes. Cette stratégie a eu un certain succès, car malgré la mauvaise réputation du prince, les investissements étrangers en Arabie Saoudite ont augmenté ces dernières années.

Cependant, les plans de MBS se sont heurtés à un événement imprévu. La crise mondiale provoquée par le Coronavirus, ajoutée à la chute des prix du pétrole due à la guerre commerciale entre la Russie et l'Arabie Saoudite, menace de laisser les caisses du royaume sans budget - les recettes ont été réduites de plus de 20 % au cours du dernier trimestre. En plus de retarder la mise en œuvre de Vision 2030, les Saoudiens ont été contraints de prendre des mesures d'austérité. La principale a été l'augmentation de la TVA de 5 à 15 %. Cette taxe très impopulaire n'a été introduite qu'en 2017. En outre, le gouvernement a retiré un supplément de salaire qui était détenu par les employés du secteur public, où travaille un Saoudien sur trois. Ces mesures ont été accompagnées d'une réduction budgétaire, bien que le gouvernement saoudien ait également essayé de soutenir les entrepreneurs locaux en leur accordant des prêts sans intérêt.

L'Arabie saoudite est traditionnellement un pays à très faible fiscalité, car la richesse naturelle du pays permet de financer les services publics et d'accorder des subventions à la population en contrepartie de l'absence de droits politiques. Bien qu'il y ait des dissidents - dont beaucoup sont emprisonnés ou exilés - et des zones de conflit et d'oppression comme la région chiite d'al-Hasa, une grande partie de la population saoudienne semble soutenir la famille royale, ou du moins ne pas l'affronter. La faible opposition s'exprime souvent par des motifs islamistes, c'est pourquoi les Saoudiens tentent de réduire l'influence régionale de groupes tels que les Frères musulmans.  

Cependant, la crise économique pourrait perturber l'équilibre social en Arabie saoudite. Le modèle de développement sur lequel MBS pariait, à savoir une transition d'une économie productrice de matières premières à un fournisseur de biens et services de tourisme et de loisirs, pourrait ne pas être viable dans l'avenir immédiat en raison de la peur causée par le Coronavirus. Le chômage n'est pas encore un risque et tout indique que, si les conditions ne s'améliorent pas à moyen terme, la main-d'œuvre immigrée - qui représente plus d'un tiers de la population totale du pays - sera progressivement remplacée par des travailleurs locaux. En tout cas, le mécontentement social va probablement s'accroître en Arabie saoudite au cours de l'année prochaine, bien que cela ne constitue pas nécessairement une menace pour le prince héritier.

Traditionnellement, le principal danger pour les dirigeants saoudiens est représenté par les membres mécontents de la famille royale elle-même, ainsi que par le clergé dissident. MBS a déjà pris l'initiative de minimiser ses adversaires potentiels au sein de sa famille grâce à une spectaculaire campagne de lutte contre la corruption, au cours de laquelle plus de deux cents fonctionnaires et hommes d'affaires ont été arrêtés et leurs avoirs gelés. Le prince a également pris publiquement ses distances avec le clergé plus traditionaliste, ce qui constitue un obstacle à ses plans de développement, qui prévoient notamment d'accroître la présence des investisseurs occidentaux et de lever certaines des restrictions religieuses sur les lieux de divertissement. Cependant, dans le nouveau contexte d'austérité et d'incertitude économique, l'héritier saoudien pourrait avoir besoin de se réconcilier avec le clergé pour maintenir la paix sociale. 

Depuis son accession au pouvoir, Mohamed bin Salman a tenté d'isoler ses opposants et de centraliser le contrôle du pays. Cependant, les nouvelles circonstances rendent plus probable que le prince cède et fasse des concessions à ses rivaux au sein du régime. MBS doit notamment apaiser les membres les plus âgés de sa famille qui se méfient de sa politique interventionniste et ambitieuse. Sinon, il risque de rester seul et d'être victime d'un coup d'État au palais, comme cela est arrivé à son oncle Saoud en 1964.