Le coronavirus, une opportunité de changer notre relation avec la planète

À la mi-décembre, les autorités chinoises ont détecté à Wuhan des cas du nouveau type de pneumonie désormais connu sous le nom de covid-19. L'épidémie serait originaire de l'un des nombreux « marchés humides » qui existent en Asie et qui sont spécialisés dans la vente de produits frais. Les animaux y sont maintenus en vie jusqu'à ce qu'ils soient achetés par l'acheteur auprès duquel ils sont abattus. Les chercheurs pensent que l'origine du virus se trouve chez les chauves-souris et qu'il a atteint les humains par un hôte intermédiaire, vraisemblablement un pangolin.

En Asie, il est courant de trouver des animaux sauvages sur les marchés humides, des salamandres et des tortues aux renards, civettes et pangolins. Ces derniers sont au bord de l'extinction après être devenus le mammifère le plus trafiqué au monde. Autrefois, ils étaient chassés pour leur viande, considérée comme un mets délicat, mais aujourd'hui, ils font l'objet d'un trafic principalement pour leurs balances, qui sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise et dans la fabrication de produits en cuir que les cow-boys américains aiment. Les groupes environnementaux ont dénoncé la cruauté du traitement de ces animaux, tant lors de leur chasse que dans les conditions déplorables dans lesquelles ils sont maintenus en captivité.

La situation alarmante dans laquelle nous vivons a provoqué des commentaires et des réactions frisant le racisme et mettant en cause certains aspects de la culture chinoise. Il est indéniable qu'il y a un problème, comme l'ont implicitement reconnu les autorités chinoises en interdisant et en vendant la consommation d'animaux sauvages. Toutefois, la question va bien au-delà des marchés humides asiatiques - ou de leurs équivalents dans d'autres régions du monde où l'accès à la réfrigération est limité, comme en Afrique centrale et occidentale - et nous avons tous une part de responsabilité.  

Il est hypocrite de dénoncer les marchés humides en Chine tout en ignorant notre propre modèle de production d'animaux de consommation, qui repose de plus en plus sur l'élevage intensif. Le fait qu'ils ne soient pas des animaux de compagnie, exotiques ou en voie de disparition ne doit pas nous faire oublier les conditions terribles dans lesquelles ils vivent, traités comme des unités de production et non comme des créatures qui ressentent des émotions et de la douleur : confinés toute leur vie, n'ayant presque pas d'espace pour bouger, mutilés sans anesthésie, incapables de comportements naturels tels que nicher et s'occuper de leurs petits, s'attaquant les uns aux autres par frustration et stress ... 

Le surpeuplement des macro-fermes constitue un terrain idéal pour la propagation des maladies, comme le dénoncent des ouvrages tels que Big Farms Make Big Flu et Farmaggedon : The True Cost of Cheap Meat. Celles-ci auraient entraîné des maladies telles que l'infection par le virus Nipah, qui a inspiré le film Contagiosité, et d'autres moins mortelles mais potentiellement mortelles, comme la fièvre Q, l'hépatite E, ou les récentes épidémies de grippe aviaire et porcine. Pour prévenir leur propagation, il est courant d'utiliser d'énormes quantités d'antibiotiques ; en fait, les trois quarts de ceux consommés dans le monde sont utilisés à cette fin. L'Organisation mondiale de la santé a dénoncé cette pratique, mettant en garde contre la menace que représente le manque de nouveaux antibiotiques, que les grandes entreprises pharmaceutiques ne développent pas parce qu'ils ne sont pas rentables.  

D'autre part, l'alimentation des animaux que nous mangeons nécessite d'énormes quantités de nourriture, dont la culture contribue de manière significative à la déforestation, comme le grand public l'a appris lors des incendies dévastateurs de l'Amazonie l'été dernier. Et la déforestation menace la biodiversité et contribue au changement climatique, ce qui nous ramène à la question des épidémies. Ainsi, la fonte des glaciers pourrait entraîner la libération d'agents pathogènes et de bactéries qui sont en sommeil depuis des milliers d'années. Toutefois, une préoccupation plus immédiate est le changement de l'aire géographique des insectes, en particulier des moustiques, qui pourrait signifier, par exemple, la propagation de la malaria et de la dengue dans le sud de l'Europe.  

Cependant, nous ne devons pas oublier qu'à la racine du problème se trouve l'invasion humaine du monde naturel pour exploiter ses ressources (bois, minéraux, gaz naturel...), augmenter les terres pour l'agriculture et l'élevage, construire des routes et autres infrastructures ou agrandir nos villes. Ce faisant, nous accaparons les animaux sauvages et entrons en contact avec des agents pathogènes encore inconnus. Les deux tiers des nouvelles maladies infectieuses sont zoonotiques, c'est-à-dire qu'elles se transmettent de l'animal à l'homme, et près des trois quarts d'entre elles proviennent de la faune sauvage.  

Le Covid-19 n'est que le dernier exemple de ce type de maladie. Ces derniers temps, nous avons vu, entre autres, le SRAS et le MERS (également causé par un coronavirus), l'infection par le virus Nipah et le virus Ebola. Le SRAS a un taux de mortalité légèrement plus élevé que le covid-19 (environ 10 %), mais il se transmet plus difficilement et seulement après que la personne infectée ait développé des symptômes, ce qui le rend plus facile à contenir. Le MERS, l'infection par le virus Nipah et le virus Ebola ont une mortalité considérablement plus élevée, mais les deux premiers ne se transmettent pas facilement entre humains et le virus Ebola touche certaines régions pauvres d'Afrique dont les habitants ne montent généralement pas dans les avions. Tout cela a contribué au fait que les avertissements des experts ont été ignorés et que l'urgence actuelle nous a pris au dépourvu.  

Et ce malgré le fait que l'on savait qu'il ne s'agissait pas de savoir si une pandémie allait se produire, mais quand. Parce qu'il est difficile de contenir les maladies dans un contexte de circulation rapide des personnes et des biens et d'urbanisation croissante (souvent de manière chaotique et malsaine). Et nous nous sommes retrouvés sans les instruments nécessaires pour y faire face, puisqu'ils sont produits dans des pays qui, à l'heure actuelle, ne peuvent pas le faire, ou qui en ont besoin pour leur propre population... ou qui ont trouvé un meilleur soumissionnaire. Nous dépendons de chaînes mondiales de valeur qui fragmentent la production en quête d'efficacité, nous fournissant les biens de consommation auxquels nous sommes habitués à des prix bon marché et produisant d'énormes profits pour certaines entreprises, qui ignorent les conditions de travail qui ne seraient pas tolérées dans les pays occidentaux et externalisent les coûts de la pollution générée par les cargos qui traversent nos mers.

Mais si cette crise expose les conséquences écologiques de notre système économique, elle montre aussi ce qui est possible si on en a la volonté. Nous avons vu un ciel bleu à Pékin et à Delhi, des canaux d'eau cristalline à Venise, et une baisse importante des émissions qui provoquent le réchauffement climatique et la mort prématurée de 8,8 millions de personnes par an. Nous avons découvert les possibilités du télétravail, qui non seulement réduit la pollution dans nos villes, mais remet en question la nécessité de se concentrer sur les grandes villes. Nous avons constaté - pour la deuxième fois depuis le début du troisième millénaire - la fragilité de notre modèle économique et reconnu l'importance des services publics et de l'État providence. Nous ne pouvons pas revenir en arrière, mais nous pouvons atténuer les conséquences des dommages déjà causés et changer de cap.