La catastrophe climatique touche l'Espagne et l'Europe

Sécheresse, incendies, destruction et mort. Les températures élevées laissent un panorama de désolation en Espagne et dans toute l'Europe. À eux seuls, les incendies de forêt ont dévasté 790 000 hectares dans l'Union européenne (UE), dont 46 % correspondent à tout ce qui a brûlé dans le pays ibérique.

António Guterres, chef des Nations unies, parle de "suicide collectif" après avoir répondu aux grandes puissances que l'action contre le changement climatique continue de manquer d'efforts sérieux pour faire tout ce qui est possible afin d'empêcher que la température mondiale n'atteigne 2 degrés Celsius et de respecter les barrières imposées par l'Accord de Paris pour limiter cette hausse à 1,5 degré.

Les experts mettent en garde contre le risque d'extinction d'espèces végétales et animales, mais aussi contre la mortalité humaine ; et contre de profonds changements dans les habitudes et les coutumes des gens, car la disparition des quatre saisons de l'année pour ne laisser que deux extrêmes : le chaud ou le froid, fera que l'on devra s'habituer aux intempéries.

On se souviendra longtemps de cet été dans les villes européennes du pourtour méditerranéen (l'Italie a atteint 42 degrés Celsius), mais aussi dans celles situées plus au nord, où les températures traditionnellement plus douces ont brillé par leur absence en juillet et août. À Genève, les thermomètres ont atteint 39 degrés, laissant les fleurs de l'Horloge fleurie, symbole de la ville suisse, fanées. 

Dans le Lincolnshire, au Royaume-Uni, la température record était de 40,3 degrés et Londres a passé plusieurs jours à 40 degrés, laissant derrière elle une ville de bruine éternelle, de brouillard et de demi-obscurité.

La Galice, autre région fraîche, a enregistré à Orense un nouveau record absolu avec plusieurs jours à 44 degrés ; une chaleur infernale plus typique du sud de l'Espagne - des villes comme Cordoue - que du nord-ouest de la péninsule ibérique. La Galice est célèbre pour ses pluies constantes et son climat de 20 à 23 degrés.

Les experts du climat parlent de températures qui sont là pour rester et de l'irresponsabilité des gouvernements qui ne prennent pas les mesures nécessaires pour atténuer les effets néfastes de l'industrialisation et des activités humaines en tant que générateurs de gaz polluants qui affectent l'atmosphère.

Petteri Taalas, secrétaire général de l'Organisation météorologique mondiale (OMM), affirme que, sans le changement climatique provoqué par l'homme, des températures de 40 degrés Celsius au Royaume-Uni "auraient été extrêmement improbables", mais sont désormais une réalité, et pas seulement passagère puisqu'elles seront présentes jusqu'en 2060 au moins.

"À l'avenir, ce genre de canicules sera normal. Nous verrons des extrêmes plus forts. Nous avons injecté tellement de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que la tendance négative se poursuivra pendant des décennies. Nous n'avons pas été en mesure de réduire nos émissions au niveau mondial", a déclaré Taalas lors d'une conférence de presse.

Consacré à la question du climat et de son impact sur la vie de l'écosystème et sur les êtres humains, Taalas a déclaré qu'il espérait que la situation actuelle entraînerait un réveil des gouvernements ayant un impact électoral dans les pays démocratiques.

Lorsque les températures minimales et maximales augmentent, il y a des conséquences pour la santé humaine, en particulier pour les personnes âgées, les enfants, les nouveau-nés, les personnes atteintes de certaines pathologies et les personnes immunodéprimées.

Selon l'Institut de santé Carlos III de Madrid, en Espagne, d'après des données préliminaires - en juillet dernier - 2 200 personnes sont mortes d'un coup de chaleur. En une seule journée, le 19 juillet, 184 personnes sont mortes de ce trouble, et pas seulement des personnes âgées, mais aussi des travailleurs qui travaillent à l'extérieur, des ouvriers aux nettoyeurs de rue.

Qu'est-ce qu'un coup de chaleur ? Le département de Santé de Castilla-La Mancha explique qu'il est causé par une élévation de la température corporelle qui atteint ou même dépasse 40 degrés Celsius ; la peau est chaude, sèche, rougie et il y a des maux de tête intenses ; la personne affectée ressent de la fatigue, des nausées, des vomissements, de la diarrhée et peut faire de l'hyperventilation. Des convulsions, des délires, des évanouissements et souvent le coma se produisent ; une personne atteinte d'un coup de chaleur peut mourir en peu de temps.

Bien que la ministre espagnole de la Santé, Carolina Darias, appelle à la prudence dans l'interprétation des données sur les décès étant donné que "certaines sont de simples estimations", les autorités sanitaires ne savent pas comment expliquer la surmortalité enregistrée en juillet, avec 9 687 décès de plus que prévu, qui ne seraient pas des personnes touchées par le coronavirus. Au cours de ce mois, les autorités sanitaires ont signalé 1 872 décès dus au Covid-19. 

Chez les personnes, il existe un stress thermique dérivé de la sensation de l'intensité des rayons du soleil sur le corps humain qui le décompense rapidement. 

L'OMM note que les vagues de chaleur au cœur de l'été représentent un risque important pour la santé humaine et sont potentiellement mortelles. 

"Ce risque est exacerbé par le changement climatique, mais aussi par d'autres facteurs tels que le vieillissement de la population, l'urbanisation, l'évolution des structures sociales et les niveaux de préparation. L'impact total ne sera connu qu'après quelques semaines, lorsque les chiffres de la mortalité auront été analysés", selon l'agence.

Maria Neira, directrice de l'Environnement et de la Santé à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), souligne que lorsqu'une vague de chaleur s'accompagne de niveaux élevés de pollution, elle exacerbe les maladies et les affections respiratoires et cardiovasculaires, en particulier dans les grandes zones urbaines qui ne sont pas adaptées pour faire face à ces températures élevées.

 "Nous avertissons depuis longtemps que le changement climatique affecte gravement la santé humaine et qu'il sera donc extrêmement important de prendre des mesures pour atteindre le zéro carbone et accélérer la transition vers des sources d'énergie propres et renouvelables", a déclaré Neira.

La menace est réelle et le changement climatique tue aussi. Interrogé il y a quelques jours sur la vague de chaleur intense qui sévit en Europe, Taalas a déclaré qu'il y avait 40 % de chances que "la température mondiale moyenne annuelle atteigne temporairement 1,5 degré Celsius" au-dessus des niveaux préindustriels au cours d'au moins une des cinq prochaines années.

"La hausse des températures se traduit par une augmentation de la fonte des glaces, une élévation du niveau des mers, une multiplication des vagues de chaleur et autres phénomènes météorologiques extrêmes, ainsi que par des répercussions plus importantes sur la sécurité alimentaire, la santé, l'environnement et le développement durable". 

L'autre facette désagréable de la crise climatique actuelle est liée à la sécheresse : les rivières, les lacs et les réservoirs d'eau douce sont à des niveaux historiquement bas avec des débits très faibles, ce qui met en péril non seulement la consommation d'eau pour les humains mais aussi le transport des marchandises.

L'Allemagne est sur le point d'interdire la navigation sur le Rhin, l'un des fleuves les plus importants, les plus grands et les plus longs d'Europe (1 230 kilomètres de long), en voie d'assèchement. Elle est d'une valeur vitale car elle coule, comme on l'appelle, à travers la Fondation Aquae, des Grisons dans le sud-est des Alpes suisses, en passant par le Liechtenstein, l'Autriche, l'Allemagne, les Pays-Bas et enfin dans la mer du Nord.

Les autorités portuaires allemandes envisagent de suspendre le transit des navires de croisière au plus fort de la saison des vacances d'été, lorsque le secteur se sera remis de l'accalmie provoquée par les restrictions résultant de la pandémie de coronavirus. Mais ce n'est pas tout : si le niveau du fleuve continue de baisser, le transport fluvial de marchandises, qui est important pour l'économie allemande parce qu'il permet de transporter des céréales, des produits chimiques et d'autres marchandises et produits de base, sera également menacé.

Les pierres dites de la famine - qui datent du 15e au 17e siècle - ont provoqué une grande agitation au sein de la population ces dernières semaines, car le niveau de l'eau n'a cessé de baisser pour atteindre des seuils historiques. 

Sur le Rhin, plusieurs de ces inscriptions ont été vues avec des messages funestes, presque sinistres, qui mettent presque toujours en garde contre le niveau de l'eau : "Si tu me vois, pleure".

D'autres pierres ont été vues le long de l'Elbe, un autre grand fleuve, le deuxième plus long (1 094 kilomètres) d'Europe centrale, qui connaît la même situation que le Rhin. D'autres inscriptions sur différents tronçons de l'Elbe sont observées avec des marques de flux comme moyen de présager la famine ; la plus ancienne actuellement documentée est datée de 1616 et répète le même avertissement que celui trouvé sur le Rhin.

L'absence de ce liquide vital est très inquiétante. Les guerres de l'eau ont marqué le passé et seront sûrement présentes à l'avenir si le changement climatique n'est pas vaincu par la science, l'intelligence et la résilience. En juillet, 60 % des terres de l'UE étaient touchées par la sécheresse.

Javier Caamaño, directeur du Global Security Center de Mapfre, souligne que le manque d'eau continuera à être un moteur des mouvements migratoires et que d'ici 2030, selon l'ONU, il pourrait déplacer jusqu'à 700 millions de personnes. 

"Les sécheresses atteignent des latitudes de plus en plus larges et les études de l'ONU estiment que d'ici 2050, elles pourraient toucher plus des trois quarts de la population mondiale ; entre 4,8 et 5,7 milliards de personnes vivront dans des zones où l'eau manquera pendant au moins un mois chaque année, contre 3,6 milliards actuellement", a-t-il expliqué.

Le défi est immense. En tant qu'analyste, Caamaño estime que la diminution des réserves d'eau, accompagnée de restrictions de l'approvisionnement en eau ou de vagues d'incendies, peut conduire à la dégradation redoutée des sols fertiles.

Ici, en Espagne, les réservoirs sont à leur pire niveau depuis trente ans. Tout s'y oppose : la sécheresse maintient les aquifères à 39,2 %, le niveau le plus bas depuis 1995. Plusieurs villes sont déjà soumises à des restrictions et à un rationnement de l'eau avec des communautés autonomes touchées, comme la Galice, l'Andalousie et la Catalogne.  En Galice, les municipalités de Pontecaldelas, Poio, Bueu et Sanxenxo, entre autres, connaissent des coupures d'eau aux robinets depuis plusieurs jours, qui pourraient s'étendre aux coupures nocturnes. Mais d'autres municipalités sont également touchées dans l'intérieur d'Orense.

Même situation en Catalogne avec des limitations d'eau dans 150 municipalités et en Andalousie, les réservoirs sont à 30% de leur capacité ; la situation est dramatique avec des restrictions de consommation d'eau de Huelva à Cordoue ; et à Malaga, le réservoir de La Viñuela, est à 12% de sa capacité.

La disponibilité des ressources a toujours été limitée en Europe, d'où son élan historique pour aller vers l'océan à la recherche de diversification et de domination.

En Espagne comme en Europe, les décisions doivent être prises plus rapidement en matière de prévention et d'atténuation. Les perspectives sont incertaines et les citoyens ne font qu'accepter les décisions de leurs autorités respectives : l'automne et l'hiver, avec un rationnement de l'électricité et, dans certaines régions, de l'eau.

L'avenir n'est pas rose. La science et la technologie doivent être poussées pour trouver le vaccin qui empêchera une tragédie de pénurie d'eau dans un continent qui doit de toute urgence réduire ses vulnérabilités. Le changement climatique est là pour rester et doit être combattu avec résilience et ingéniosité.