L'Europe renchérit le prix de l'argent

En Europe, les familles tremblent à nouveau devant le scénario de hausse des taux d'intérêt que les banques centrales respectives proposent comme stratégie graduelle pour contenir le ballon de l'inflation et éviter qu'il ne se transforme en stagflation pour plusieurs pays.

Le 15 juin, la Réserve fédérale américaine a modifié son taux d'intérêt de 0,75 point, le faisant passer de 1,5 à 1,75 %, soit la plus forte hausse de ces trois dernières décennies.

La Fed a été suivie par la banque centrale suisse qui a fait passer ses taux de -0,75 à -0,25% ; elle ne les a pas relevés depuis 15 ans, bien qu'ils soient toujours négatifs. La Banque d'Angleterre a également rompu sa léthargie et a augmenté son taux à 1,25%.

Jeudi 21 juillet, c'était au tour de la Banque centrale européenne (BCE) de passer à l'action avec une hausse des taux que sa directrice Christine Lagarde a considérée comme un test décisif pour son administration.

Adieu les longues années de politique monétaire laxiste pour relancer l'économie frappée par la crise des subprimes ; ce ballon d'oxygène que constituaient les taux bas - dans de nombreux cas à des niveaux nuls et dans d'autres en territoire négatif - a permis au pouvoir d'achat des entreprises, des particuliers et des familles d'avoir un peu d'air dans le financement. 

Ce cycle est terminé : payer en mensualités faciles va redevenir un cauchemar car la BCE a décidé de rompre avec onze années de non-remontée des taux et a réajusté les taux d'intérêt de 50 points de base ; il s'agit du plus grand ajustement à la hausse de ces vingt-deux dernières années, en fait, il a même été spéculé que la hausse ne serait que de 0,25 point de base. 

Mme Lagarde n'a pas exclu qu'il s'agisse du début d'une course à la hausse des taux jusqu'à ce que la bête inflationniste, qui a atteint 8,6 % en juin dans la zone euro, soit domptée. Rien qu'en Espagne, l'IPC a atteint 10,20 % par an, soit l'inflation la plus élevée depuis 37 ans.

La hausse des taux d'intérêt n'est pas une bonne nouvelle, elle signifie que le financement deviendra de plus en plus cher et ce sera pire pour les personnes et les familles ayant des crédits variables, principalement des hypothèques. 

Ce n'est certainement pas une décision facile, ni populaire, et chaque économie subira les effets du recours à une politique monétaire restrictive en fonction du niveau d'endettement des entreprises, des particuliers, des familles et, bien sûr, aussi de l'administration publique et des collectivités locales, des conseils municipaux aux plus grands organismes publics. Pratiquement personne n'en sortira indemne.

Des taux plus élevés rendent le crédit plus cher, l'endettement plus cher, le remboursement de la dette plus cher et affectent la dette intérieure et extérieure. Plusieurs pays présentent des niveaux assez inquiétants de dette publique en pourcentage du PIB. Par exemple, en Espagne, sa dette a atteint en mars dernier 1 453 milliards d'euros, son ratio est de 117,7 % en pourcentage du PIB et elle n'est pas uniquement le résultat du déséquilibre entre les recettes et les dépenses, il y a aussi les prêts et les financements acquis comme obligations à payer.

Il faudra suivre de près les comptes des banques et surveiller leur taux de défaillance, qui est toujours affecté d'une manière ou d'une autre par la hausse des taux d'intérêt. L'argent prêté sera plus cher mais les salaires et les traitements resteront ceteris paribus. Les défaillances ont tendance à être à portée de main, de sorte que l'énorme défi pour les banques centrales est de contrôler l'inflation, sans contribuer à de nouvelles défaillances financières à l'avenir. 

Les prévisions d'avril dernier du Fonds monétaire international (FMI) prévoyaient une inflation moyenne mondiale de 7,4 % d'ici 2022. Les pays émergents ont alors été les plus durement touchés, avec un taux d'inflation moyen de 8,7 %.

À la fin du premier semestre, la Banque mondiale, dans ses Perspectives économiques, a commencé à mettre en garde contre le "risque de stagflation" aux conséquences "potentiellement dommageables" pour les économies à revenu intermédiaire et à faible revenu. Le PIB mondial est estimé à 2,9% pour cette année, les prévisions de janvier étaient de 4,1%.

La stagflation serait un scénario indésirable, car la stagnation économique s'accompagne généralement d'une hausse du chômage et de l'inflation. Cela signifie brûler de l'argent... brûler du pouvoir d'achat.

Pourquoi les banques centrales relèvent-elles les taux en période d'inflation ? Pour refroidir la consommation. L'intention est de retirer l'argent de la circulation parce que les gens préfèrent l'investir et le déposer dans des institutions financières en raison de l'incitation à recevoir un taux d'intérêt attractif, ce qui, au final, contribue à réduire l'inflation. Nous verrons à quel prix...