50 ans de la guerre du Biafra

Quand on se souvient du siècle dernier avec le triste bilan de tant de guerres - la Première et la Seconde Guerre mondiale, les Espagnols, les Coréens, les Vietnamiens... on oublie généralement la plus cruelle de toutes : celle du Biafra, qui a aujourd'hui 50 ans, vit encore les conséquences des grands massacres qui ont provoqué des combats et des épidémies et une famine, dont les détails ont secoué le monde en ces années-là - entre 1967 et 1970.  

Le Biafra est l'une des régions en lesquelles le Nigeria nouvellement indépendant - 1960 - a été divisé et où des élections ont eu lieu. C'est la région qui a accumulé le plus de richesses, grâce à une agriculture prospère, une variété de métaux, des réserves de pêche dans l'Atlantique et, surtout, du pétrole. Mais ses habitants, des tribus Ibo et Aruba, presque tous chrétiens, n'étaient pas satisfaits et ont maintenu une confrontation traditionnelle avec les Haoussas et les Peuls du nord.

Le conflit avait plusieurs origines et un mélange de haines entre les Ibos et les Haoussas, la tribu la plus nombreuse, avec une majorité de musulmans. Le résultat des élections avait suscité le mécontentement et la conviction que les résultats avaient été truqués. Leur situation privilégiée dans le sud-est du pays leur a servi d'argument pour se plaindre d'être ceux qui soutiennent le reste du pays et leurs revenus variés n'ont pas été utilisés pour améliorer leur situation. Le vieux conflit tribal et haoussa a rapidement éclaté.

Après des tensions et des affrontements armés mineurs, les militaires du Biafra, dirigés par le colonel Odumegwu Ojukwu, ont proclamé en juillet 1967 l'indépendance de la République du Biafra, qui compte 14 millions d'habitants et dont la capitale est la ville d'Eunugu. Le gouvernement de Lagos - alors la capitale du Nigeria - a réagi rapidement et a envoyé un important contingent de forces armées au Biafra.

Les affrontements, d'une cruauté sans précédent dans la nouvelle Afrique, récemment libérée du colonialisme, ont été encore compliqués par une crise humanitaire encore plus dramatique que la lutte fratricide elle-même. Les Ibos, bien qu'ils soient minoritaires et moins bien armés, ont défendu leur indépendance jusqu'au dernier moment. Le bilan est de 500 000 à trois millions de morts, dont 100 000 soldats nigérians. Le territoire a été détruit.

Les images de la tragédie avec les morts qui s'accumulent dans les rues et les enfants mal nourris qui meurent de faim ont provoqué la consternation, montrées à la télévision toujours en noir et blanc. La République du Biafra bénéficie de nombreuses sympathies extérieures, notamment celles de la France et de l'Espagne, mais officiellement, seuls quatre pays la reconnaissent et tous sont des défenseurs de la discrimination et de l'apartheid, comme l'Afrique du Sud ou la Rhodésie sous contrôle blanc, ainsi qu'Israël et le Portugal.

La dictature portugaise d'Oliveira Salazar, qui a reconnu la République du Biafra, échangé des ambassades et fourni une assistance et des facilités pour les communications aériennes que les autres pays leur refusaient, a apporté une aide énorme aux Ibo. Les armes sont entrées par l'aéroport sur l'île de Salt au Cap-Vert. Le Portugal a été favorisé par ce conflit pour sa politique coloniale.

La fin de la guerre a été annoncée par le président Jakubu Gowon, alors président du Nigeria. C'était un discours pacifiste. Il a promis de ne pas exercer de représailles contre les vaincus et de réadmettre les militaires rebelles du Biafra dans les forces armées. Et il l'a gardée. Le général Ojukwu s'est enfui en Côte d'Ivoire, où il a travaillé pendant quelques années comme chauffeur de camion. Lorsqu'il est finalement rentré au Nigeria, il a été symboliquement condamné à dix mois de prison.