L'hiver saoudien : loisirs et désert avec une saveur différente
En décembre 2024, j'ai accompagné cinq amis espagnols dans un voyage qui nous a menés de Riyad à Ha'il, puis à AlUla et enfin à Unaizah, avant de retourner dans la capitale. Les distances — jusqu'à dix heures de route entre Riyad et AlUla — leur ont révélé une diversité surprenante de paysages, de cultures et de climats, ce qui est rare dans un seul pays. Ils ont découvert une Arabie saoudite différente de celle qu'ils imaginaient : une mosaïque qui combine désert, montagnes et oasis, hospitalité profonde et projets touristiques modernes, tranquillité bédouine et scène de loisirs animée.
Cette impression n'était pas le fruit du hasard, mais le reflet d'une transformation accélérée dans les secteurs du tourisme et du divertissement du pays. En moins d'une décennie, l'Arabie saoudite est passée d'une destination touristique internationale limitée à plus de 116 millions de visiteurs en 2024, dont 30 millions de touristes étrangers, avec des dépenses avoisinant les 75,7 milliards de dollars. C'est l'expression chiffrée de la Vision 2030, le projet ambitieux qui vise à diversifier l'économie et à positionner le royaume comme une référence mondiale en matière de culture, de loisirs et de tourisme durable.
À Riyad, la preuve la plus visible de cette métamorphose est sa saison hivernale. D'octobre à mars, la capitale se transforme en un immense décor urbain : parcs à thème temporaires, concerts internationaux, événements sportifs de grande envergure et zones immersives telles que Boulevard City et Boulevard World.
Cette offre, soutenue par des infrastructures solides, des normes de sécurité élevées et une gastronomie qui fusionne les saveurs locales avec des propositions mondiales, correspond naturellement au goût européen pour les loisirs urbains en hiver.
Dans tout le pays, des mégaprojets tels que Red Sea Global, NEOM et Diriyah redéfinissent la carte touristique de la région. Ils vont au-delà du concept traditionnel de station balnéaire, en misant sur des destinations durables, des villes piétonnes et des modèles innovants qui promettent d'élargir les opportunités d'emploi et d'améliorer la qualité de vie.
Mais l'hiver saoudien offre quelque chose de plus unique : le désert. Pour les Européens habitués aux forêts et à la neige, l'expérience hivernale saoudienne est une révélation. Ciel dégagé, climat doux, soirées autour du feu, balades à dos de chameau et silence qui contraste avec le rythme effréné de la vie moderne.
À AlUla, cette rencontre atteint son apogée. Entre les formations rocheuses et le site nabatéen de Hegra, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, la nature cohabite avec l'art, la lumière et la musique, formant un « musée en plein air » soumis à des politiques de conservation strictes et à des limites de capacité, très appréciées des voyageurs européens engagés dans le développement durable.
L'expérience ne serait pas complète sans la rencontre avec les Saoudiens. Ici, l'hospitalité n'est pas un geste occasionnel, mais une pratique quotidienne : sourires spontanés, café arabe, portes ouvertes et chaleur humaine qui accompagnent le visiteur tout au long de son voyage. Cette composante humaine fait du tourisme un apprentissage culturel autant qu'un plaisir récréatif.
Le facteur sécurité reste déterminant pour le touriste européen, et l'Arabie saoudite figure aujourd'hui parmi les pays les plus sûrs au monde. Ce sentiment s'étend au-delà des grandes villes et touche les villages, les routes et les zones désertiques, ce qui renforce l'attrait des itinéraires hivernaux et des expériences en plein air. Avec l'offre de grands événements et de projets en expansion, la sécurité s'est imposée comme un élément clé de la nouvelle identité touristique du Royaume.
En fin de compte, l'attrait de l'Arabie saoudite pour les Européens réside dans cet équilibre rare : une société jeune qui embrasse la culture mondiale sans renoncer à un patrimoine millénaire, des déserts captivants qui coexistent avec des divertissements modernes, et un peuple naturellement accueillant. Grâce à la simplification des visas, à l'amélioration des liaisons aériennes et à des normes de sécurité élevées, l'Arabie saoudite est devenue une destination de plus en plus prisée par les voyageurs européens.
Bienvenue en Arabie saoudite : un pays qui ouvre son cœur avant ses portes et qui offre au visiteur une expérience allant du silence du désert à l'éclat de ses grands festivals.
Dr Hasan Alnajrani. Journaliste et universitaire saoudien