50e anniversaire de la mort de Kate O'Brien
Cette année marque le 50e anniversaire de la mort de Kate O'Brien et certains d'entre vous se demandent peut-être qui était cette femme. C'est normal, car je ne connaissais pas son existence avant d'arriver en Irlande en tant qu'ambassadeur d'Espagne. C'est là que j'ai fait la connaissance de cette écrivaine, qui fut un représentant important de la littérature anglo-irlandaise de la première moitié du XXe siècle, et que j'ai pu lire ses œuvres, dont beaucoup s'inspiraient de motifs espagnols. À l'âge de 25 ans, elle se rend à Portugalete (Bilbao) pour travailler comme gouvernante dans la maison de la famille Areilza, où elle enseigne l'anglais à José María, comte de Motrico, qui deviendra ambassadeur d'Espagne et ministre des affaires étrangères.
L'amour de l'Espagne
La jeune Kate tombe amoureuse de l'Espagne, qu'elle adopte comme sa seconde patrie. Comme l'a noté Benedict Kiely, "O'Brien a adopté un seul pays plutôt que le monde entier, et a ainsi évité de devenir un écrivain cosmopolite, en raison de ce sens profond de la signification mystique de l'arrivée et du départ de la mort, qui était la fin du départ et le prélude à l'arrivée finale". L'Espagne l'a fortement influencée, non seulement parce qu'elle y a séjourné très jeune, mais aussi parce que dans le moule de son esprit, il y avait quelque chose de proche de la terre de Thérèse de Jésus et de Jean de la Croix". L'écrivain elle-même avoue dans son livre de voyage "Adieu, Espagne" (1937) qu'elle a été "contente et heureuse de l'Espagne inattendue que j'ai trouvée - bien que pendant des années je n'en ai pas été consciente - d'avoir rencontré un pays que j'avais fini par tant aimer". Il y a l'Espagne qu'elle a imaginée et l'Espagne qu'elle a trouvée, qui lui a causé beaucoup de surprises, de chocs et de désirs, des espaces de temps qui lui semblaient aussi déplacés que s'ils étaient chez elle. Il est retourné en Espagne année après année, jusqu'à ce qu'il la connaisse aussi bien que n'importe quel autre pays.
Comme l'écrit Daniel Pastor dans son article "Kate O'Brien : un écrivain irlandais à Ávila", l'Espagne a été sa destination obligée de 1931 à 1936, où elle passait ses étés. Assise dans les cafés d'Avila, elle observait les gens et engageait la conversation avec eux. Elle aimait ses monuments, ses rues, son passé historique, sa simplicité et sa chaleur humaine, la sensation de ne pas se sentir étrangère et, bien sûr, la personnalité de sa fille la plus illustre, Sainte Thérèse, dont les œuvres, qu'elle commença à lire en 1934 - bien qu'elle ne fût pas catholique pratiquante -, ont complètement conquis son cœur. C'était sa ville préférée parce qu'elle représentait l'essence même de l'esprit espagnol : "la Castille à l'état pur, la terre des grands mystiques et écrivains, et l'austérité du paysage, le ciel bleu immaculé et onirique, la sobriété des édifices et des monuments, d'un doré intense, s'exprimaient dans les qualités d'abnégation, de simplicité, de noblesse de sentiments et de sens scrupuleux de la tradition, auxquelles, en fin de compte, elle s'identifia pleinement".
L'esprit libre, le pacifisme et le républicanisme d'O'Brien ne sont pas du goût du régime franquiste, qui lui interdit d'entrer dans le pays jusqu'en 1957. Néanmoins, elle reste liée à l'Espagne par ses œuvres. En 1936, elle publie "Mary Lavelle" - "Broken Passions", qui présente des aspects autobiographiques. L'auteur situe l'action en Espagne pour décrire des situations qu'elle ne pouvait pas faire dans une Irlande décrite par Lorna Reynolds comme "janséniste, puritaine et manichéenne". Ne pouvant utiliser l'Irlande pour montrer le développement de l'esprit libre de la protagoniste - une enquête sur le développement psycho-sexuel d'une jeune Irlandaise catholique élevée à Mellick - il choisit l'Espagne, qui lui permet de dépeindre les difficultés et les tragédies de la vie, car elle constitue un bon point de référence pour l'Irlande, les deux pays étant "catholiques, matériellement sous-développés, tenaces dans leurs vieilles habitudes, politiquement troublés, anarchiques dans l'esprit et apparentés au culte de la mort".
En 1946, il publie son roman le plus populaire, "Cette dame", qui mêle histoire et fiction, décrivant la relation entre Ana de Mendoza, princesse d'Eboli, et le roi Philippe II, qui s'en est mal sorti. Le thème central est "l'influence corruptrice du pouvoir politique absolu, la façon dont il vicie les relations privées et la résistance héroïque d'une personne privée - en l'occurrence une femme - au despotisme du souverain". Mais son œuvre la plus appréciée est "Thérèse d'Avila" (1951), une biographie brève et très personnelle d'une sainte avec laquelle il se sentait en grande affinité et qu'il décrivait comme "un génie au caractère énorme et incommensurable comme il y en a eu très peu, et une seule femme". À sa mort en 1974, O'Brien écrivait un autre livre sur fond espagnol.
Outre ses affinités avec l'Espagne et la qualité de son œuvre, le fait qu'elle soit née à Limerick, ville dont est originaire mon arrière-arrière-grand-mère Magdalena Clancy, m'a attirée vers cette écrivaine. En 1989, les organisateurs du "Week-end Kate O'Brien" m'ont invité à donner la conférence d'ouverture d'un colloque consacré à "l'Irlande et l'Espagne". J'ai invité le comte de Motrico, qui a donné la conférence de clôture sur "Kate O'Brien : un portrait personnel et littéraire". Aujourd'hui, pour marquer le 50e anniversaire de sa mort, un festival littéraire sera organisé à Limerick en son honneur. Je trouve regrettable que ni l'ambassade d'Espagne ni l'Instituto Cervantes n'y participent.
L'ancien attaché culturel de l'ambassade d'Espagne à Dublin, José Antonio Sierra, originaire d'Avila, a proposé au conseil municipal d'Avila que l'écrivain, qui a déjà une rue près de la gare, soit nommée fille adoptive de la ville à titre posthume. Cela me semble être un hommage juste et approprié à une personne qui aimait tant l'Espagne et surtout Avila, et qui, je crois, contribuera à améliorer les relations entre ses deux patries bien-aimées.