Le gouvernement espagnol n'ose pas suivre la politique spatiale du Portugal
Le Premier ministre du Portugal, le socialiste António Costa, a des idées très claires sur l'intérêt d'investir dans l'écosystème spatial. Et le passage des années lui a donné raison. Le pays portugais, qui assure la présidence du Conseil de l'Union européenne pour le semestre en cours, se réjouit de voir comment Bruxelles va désormais consacrer près de 15 milliards d'euros au renforcement du tissu spatial du Vieux Continent.
Mais lorsque António Costa a pris ses fonctions en novembre 2015, rien de tout cela n'était en vue. Cependant, il a parié sur la promotion des technologies positionnées là-haut qui reviennent sur Terre et a pris une décision très simple : il a choisi la bonne personne, lui a confié la trame des compétences spatiales et l'a placée à la tête du ministère des sciences, de la technologie et de l'enseignement supérieur. Son nom est Manuel Heitor.
Ingénieur de 62 ans, diplômé de prestigieuses universités britanniques et américaines, chercheur et entrepreneur au sein même de l'administration portugaise, Manuel Heitor a déjà été secrétaire d'État aux sciences, à la technologie et à l'enseignement supérieur sous le Premier ministre José Sócrates pendant son mandat de six ans. Doté d'une personnalité ouverte et d'une grande richesse de connaissances, il a su orienter son département avec une vision d'avenir, notamment dans le domaine de la technologie spatiale.
Manuel Heitor assume des responsabilités qui, en Espagne, étaient en grande partie attribuées au ministère des Sciences, de l'Innovation et des Universités, pour lequel le président Pedro Sánchez a nommé en juin 2018 l'ingénieur et astronaute Pedro Duque, âgé de 58 ans. Mais Duque a vu ses pouvoirs réduits en janvier 2020, lorsque sa parcelle d'Universités est passée aux mains de Manuel Castells, un professeur aux multiples facettes de 79 ans.
Pour le meilleur ou pour le pire, Pedro Duque continue à assumer ses responsabilités en matière spatiale et à représenter l'Espagne dans les forums spatiaux du monde entier, tout comme Manuel Heitor. Cependant, leur travail a été très différent. Quels sont les objectifs que le super-ministre portugais a pu atteindre ? Eh bien, plusieurs et très importantes.
Manuel Heitor a fait tout son possible pour accroître l'intérêt du Premier ministre António Costa pour la nature stratégique de l'espace. Et il a fait comprendre à ses collègues de l'exécutif, notamment aux ministres de l'économie et des finances, la nécessité de renforcer l'industrie spatiale naissante du pays, de créer davantage de centres de recherche et de développement ainsi que des infrastructures dédiées à l'espace.
A quoi a abouti le travail d'un ministre qui est resté à son poste malgré plusieurs changements de gouvernement ? Eh bien, ni plus ni moins, il a consacré tous ses efforts à l'adoption d'une loi sur l'espace - qui fait défaut à l'Espagne -, à l'approbation de la création d'une agence spatiale - qui fait défaut à l'Espagne - et à la formulation d'une stratégie spatiale nationale à l'horizon 2030, qui brille par son absence en Espagne.
La stratégie spatiale 2030 a vu le jour le 12 mars 2018 et vise à dynamiser l'industrie et à renforcer la participation du pays à l'Agence spatiale européenne (ESA). Ses principales lignes d'action visent à accroître les services et applications dérivés de l'espace et à favoriser la construction de systèmes et d'infrastructures pour la production de données spatiales, ainsi qu'à développer les compétences portugaises par la recherche scientifique et l'innovation.
La stratégie a été suivie en janvier 2019 par la loi sur l'espace, qui réglemente et favorise les activités spatiales des opérateurs établis sur ses territoires, la supervision pratiquée par la République portugaise et la protection des intérêts politiques et stratégiques de la nation. Deux mois plus tard, l'Agence spatiale a été créée, sous le nom de Portugal Space. Chargé de mettre en œuvre la stratégie 2030, il s'agit d'une entité constituée sous l'égide d'institutions publiques telles que la Fondation pour la science et la technologie, l'Agence nationale de l'innovation, le ministère de la défense nationale et la région autonome des Açores.
Pour compléter le scénario, les autorités portugaises ont un projet très ambitieux en cours à 1 400 kilomètres de Lisbonne : installer sur l'île de Santa Maria, dans l'archipel des Açores, une base spatiale destinée aux lanceurs qui mettront en orbite des petits satellites de taille et de poids réduits. Il s'agit d'une initiative qui bénéficie du soutien total des autorités régionales du gouvernement des Açores et des conseils techniques de l'Agence spatiale européenne, l'ESA. La proximité de l'île avec l'équateur signifie que les décollages à partir de cette île nécessitent moins d'énergie ascensionnelle qu'à partir de la Russie, des États-Unis ou de la Chine, avec les économies qui en découlent.
Au départ, plus d'une douzaine d'entreprises étaient intéressées par une participation à la gestion du nouveau port spatial, mais les exigences du gouvernement des Açores ont maintenu sa construction en suspens. Les initiatives prises par Lisbonne ne s'arrêtent pas là. La station de surveillance spatiale que l'ESA maintient sur l'île de Santa Maria a été renforcée le 24 avril. Ce jour-là, l'installation d'une nouvelle antenne de communication de 15 mètres de diamètre a été achevée afin d'améliorer les services offerts à l'agence spatiale européenne et portugaise.
Et la dernière des dernières a eu lieu le 14 mai, date à laquelle le ministre de la Défense, João Gomes, a inauguré les installations du système portugais de surveillance et de suivi de l'espace, qui fait partie d'un réseau établi en 2014 par l'Union européenne. Son centre d'opérations est situé sur l'île de Terceira et le centre de télésurveillance sur l'île de Madère, toutes deux situées aux Açores.
Les équipements de pointe installés sur les deux sites sont le fruit de la technologie de Deimos Engenharia - la filiale portugaise de la société espagnole Elecnor Deimos - qui a remporté en 2020 l'appel d'offres public international lancé par le ministère de la défense nationale. Grâce à de puissants télescopes, les militaires portugais observent les trajectoires des débris en orbite autour de la Terre pour éviter qu'ils n'impactent les satellites d'observation, de télécommunications et de navigation. Dans ce cas, l'armée de l'air espagnole dispose d'installations similaires, dont le centre d'opérations et de surveillance spatiales (COVE) est situé sur la base aérienne de Torrejón (Madrid).
L'investissement du Portugal dans sa petite industrie spatiale génère un chiffre d'affaires annuel d'environ 40 millions d'euros et emploie plus de 1 500 personnes, selon des sources officielles. Mais elle se développe. Pour replacer les chiffres ci-dessus dans leur contexte, le nombre et l'importance internationale des entreprises spatiales espagnoles sont bien plus importants, leur chiffre d'affaires a atteint 863 millions d'euros en 2019 - celui de 2020 n'est pas encore connu - et a fourni des emplois directs à 4 230 techniciens.
Si l'on ajoute à ce qui précède les importantes infrastructures de stations de surveillance, les installations et les centres de R&D&I existants en Espagne, il est frappant de constater que le gouvernement de Pedro Sánchez n'a toujours pas créé d'agence, de stratégie et de loi sur l'espace, bien que cette dernière soit à l'état de projet depuis des années. D'autre part, pour le gouvernement d'António Costa, il est essentiel de renforcer un secteur qui est un moteur de croissance, qui contribue à la prospérité des citoyens et qui permet de positionner le pays dans le scénario géopolitique mondial.
La République du Portugal n'est pas seulement une nation voisine de l'Espagne. C'est bien plus. Selon les mots de son ambassadeur à Madrid, João António de Costa Mira Gomes, le Portugal et l'Espagne sont aussi deux pays "frères et amis". Le gouvernement de Lisbonne a clairement constaté que les activités spatiales revêtent une importance croissante dans les sociétés contemporaines et que les innombrables avantages tirés de leurs produits, services et technologies servent largement au développement socio-économique. Le Portugal l'a compris. Les autres pays font la sourde oreille. Mais tôt ou tard, ils succomberont à la réalité.