Les quatre piliers du développement spatial du Portugal qui font défaut à l'Espagne

La ténacité et la guidance d'un leader charismatique ont permis au Portugal de montrer l'exemple en montrant comment une nation modeste peut se tailler une place sur la scène spatiale mondiale très disputée. 

Alors que l'Espagne n'a toujours pas, au printemps 2022, d'organisation chargée de planifier, de coordonner et de diriger la politique et la stratégie spatiales nationales et, tout aussi important, de personne pour diriger le projet spatial national dans son ensemble, l'Agence spatiale portugaise vient de terminer sa troisième année de vie.

Sa fondation a été décidée lors du Conseil des ministres du 7 mars 2019 présidé par le Premier ministre Antonio Costa, et officiellement créée peu après, le 18 du même mois. Trois ans plus tard, elle fait déjà des pas importants sur la scène internationale sous la direction de son nouveau chef, Ricardo Conde, un professionnel prestigieux du secteur, sélectionné par une commission internationale parmi de nombreux candidats nationaux et étrangers.

Organisation modeste, à la mesure des capacités du pays, l'agence portugaise oriente les intérêts nationaux portugais dans le but de dynamiser et de multiplier par 10, au cours de la décennie actuelle, le chiffre d'affaires annuel de l'industrie spatiale portugaise, qui est d'environ une demi-centaine de millions d'euros. L'objectif est d'atteindre un chiffre d'affaires d'environ 500 millions d'euros d'ici 2030.

La personne qui a vu la nécessité de créer l'Agence spatiale portugaise et qui a tout fait pour la faire vivre n'est pas un sage éclairé. Ce n'est pas non plus un geek. C'est quelqu'un qui sait où va l'économie mondiale et qui ne veut pas que son pays rate le coche. Figure mondiale de la mécanique des fluides et de la combustion, il est professeur à l'Instituto Superior Técnico de Lisboa, la plus prestigieuse université polytechnique du Portugal.

Il s'appelle Manuel Heitor et a pris ses fonctions de ministre des Sciences, de la Technologie et de l'Enseignement supérieur fin novembre 2015, dans le premier cabinet du leader socialiste Antonio Costa. Depuis lors et jusqu'à ce qu'il quitte son poste il y a une semaine, il a montré qu'il voulait et pouvait être l'architecte de l'écosystème spatial que notre cher voisin de la péninsule ibérique a mis en place.

L'héritage que Heitor a laissé à sa successeure, Elvira Fortunato, prestigieuse chercheuse dans le domaine des nanomatériaux, candidate au prix Nobel de physique et ancienne secrétaire d'État aux sciences, est loin d'être comparable à celui reçu par l'actuelle ministre des Sciences et de l'Innovation, Diana Morant. Son prédécesseur, l'astronaute Pedro Duque, qui a assumé ses fonctions pour trois ans - de juin 2018 à juillet 2021 - a indiqué que l'investissement de l'Espagne dans l'Agence spatiale européenne (ESA) serait légèrement augmenté, et guère plus.

Il est vrai que le chemin législatif pour établir l'Agence spatiale espagnole est en cours. Mais ce n'est pas dû à Pedro Duque, qui a rejeté à plusieurs reprises son opportunité jusqu'à ce que, en mai 2021, le directeur du cabinet de la présidence du gouvernement de l'époque, Iván Redondo, anticipe au Congrès sa création, qui est désormais envisagée dans la nouvelle loi sur les sciences en attente d'approbation.

Manuel Heitor, quant à lui, a déployé ses compétences de "gestionnaire, leader et travailleur infatigable" - des qualités qui lui sont attribuées par ceux qui le connaissent bien - et a construit tout un écosystème pour positionner sa nation sur la scène spatiale mondiale. C'est pourquoi les efforts du Portugal et de son ancien ministre sont reconnus dans tous les forums spatiaux internationaux, auxquels il est invité comme un exemple à suivre. Mais l'Agence spatiale portugaise n'est que le quatrième pilier d'une structure qui vise à "attirer les entreprises et les financements européens", ainsi qu'à "créer des milliers d'emplois hautement qualifiés".

Le premier maillon de la chaîne de valeur conçue par Heitor pour faciliter "une plus grande participation du Portugal aux programmes de l'ESA et de l'Union européenne" a été la stratégie spatiale nationale 2030, qui a été lancée en mars 2018. En septembre de la même année, il a promu le programme international de lancement de satellites des Açores, qu'il a consolidé un an plus tard avec l'intention de créer et d'exploiter une base de lancement spatiale sur l'île de Santa Maria, dans l'archipel atlantique. Il a connu des revers qui retardent son démarrage. 

En janvier 2019, il est parvenu à publier le décret-loi réglementant le régime d'accès et d'exercice des activités spatiales, qui s'est achevé à la mi-mars par la création de l'Agence spatiale susmentionnée, chargée de mettre en œuvre la Stratégie 2030. Les quatre piliers étant en place, et pour renforcer le poker des as de l'espace, Heitor a promu la création de Geosat, le premier opérateur privé portugais de satellites d'observation. La société sera créée au début de l'année 2021, selon un modèle similaire à celui promu par le gouvernement espagnol lorsqu'il a favorisé la création des opérateurs Hispasat (1989) et Hisdesat (2001). 

Les principaux actionnaires de Geosat sont Omnidea (55 %), le Centre d'ingénierie et de développement de produits ou CEiiA (35 %) et le Centre AIR (10 %), des entreprises et institutions publiques-privées portugaises liées au secteur aérospatial. Le nouvel opérateur ne part pas de zéro. Il a profité d'une opportunité offerte par le marché et a acquis en avril 2021 auprès de l'opérateur canadien Urthecast l'infrastructure et les satellites Deimos 1 - en orbite depuis juillet 2009 - et Deimos 2 - dans l'espace depuis juin 2014 - une entité qui était en procédure d'insolvabilité. Urthecast avait racheté la société Deimos Imaging avec les deux satellites à sa maison mère, la société espagnole Elecnor Deimos Space, en juin 2015. 

Geosat n'est pas la fin des efforts de Manuel Heitor pour renforcer la position de Lisbonne dans l'industrie et l'économie spatiales. Il a été le moteur de la décision prise par le gouvernement d'Antonio Costa et le gouvernement espagnol de Pedro Sánchez, compte tenu de la force croissante du Portugal dans le secteur spatial, de combiner leurs capacités dans la "Constellation atlantique". Cette initiative est incluse dans le nouveau traité d'amitié et de coopération signé entre l'Espagne et le Portugal lors du 32e sommet hispano-portugais du 28 octobre. 

Il consiste à définir, développer, fabriquer et lancer dans l'espace un programme de coopération pour déployer et exploiter une constellation de 16 petits satellites optiques d'observation de la Terre d'une résolution inférieure à 5 mètres, également équipés d'autres capteurs. Pesant entre 20 et 30 kilos et situés à moins de 700 kilomètres d'altitude, ils visent à assurer la durabilité, à surveiller la biodiversité océanique et côtière, à tenter de prévenir et de combattre les incendies de forêt, ainsi qu'à gérer les conséquences des catastrophes naturelles.

Le Portugal a inclus l'initiative dans son plan de relance et l'Espagne dans l'Aerospace PERTE approuvé par le Conseil des ministres le 22 mars. Bien que le potentiel et le chiffre d'affaires de l'industrie spatiale espagnole soient environ vingt fois supérieurs à ceux du Portugal, les deux pays partageront le développement des capacités et des technologies, en vue de commencer à placer des satellites en orbite d'ici 2025. 

Le contraste entre l'intérêt porté aux questions spatiales par les gouvernements de Lisbonne et de Madrid a évolué en faveur de notre voisin péninsulaire. L'Espagne est l'une des 10 nations qui ont signé l'acte fondateur de l'ESA le 30 mai 1975. Le Portugal a rejoint l'Agence européenne le 15 décembre 1999 et est devenu le 15e État membre. L'Espagne a lancé son premier satellite dans l'espace -INTASAT- en novembre 1974. Le Portugal n'a mis son premier satellite - PoSat-1 - en orbite qu'en septembre 1993. Mais aujourd'hui, en seulement 5 ans, le Portugal a réussi à établir un écosystème spatial complet qui fait encore défaut à l'Espagne. Félicitations au Portugal !