Adieu aux États-Unis en tant que première puissance scientifique mondiale

C'est la passion qui pousse les scientifiques à persévérer, d'impasse en impasse, jusqu'à ce qu'une percée se produise. 

C'est la passion qui les maintient à leur bureau, devant leur microscope ou à repenser une expérience avec de légères modifications jusqu'à ce « moment eurêka ». 

J'écris sur la science depuis un demi-siècle. Je peux vous dire que la passion est le pont entre la difficulté décourageante et la découverte triomphante. 

Vient ensuite l'argent : un financement constant et fiable, pas des gouttes qui commencent et s'arrêtent. 

Il est douloureux de voir le bras de la recherche nationale perdre entre un tiers et la moitié de son financement, la destruction gratuite de ce qui, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, a permis aux États-Unis de rester la première nation inventrice, le leader incontesté en matière de découvertes. 

Il est dangereux de croire que le statu quo reviendra lorsqu'une autre administration sera élue, peut-être en 2028. 

Les morceaux des projets qui ont été arrachés du ventre de leur mère ne sont pas ramassés et rassemblés, même si les chercheurs sont toujours disponibles, à moins qu'ils ne soient partis vers des centres de recherche étrangers ou vers d'autres carrières. 

Le travail ne se récupère pas parce que l'argent revient. La passion a disparu. 

Des coupes massives ont été effectuées dans le financement de la recherche et du développement dans l'ensemble du gouvernement, en particulier au sein des National Institutes of Health (NIH), de la National Science Foundation (NSF) et du Department of Energy (DOE). Mais les philistins, avec leurs tronçonneuses métaphoriques, ont sabré sauvagement et profondément dans tous les domaines de la science, partout où des hommes et des femmes de talent font de la recherche, analysent et recherchent la connaissance. 

Ces coupes brutales et insensées ne détruisent pas seulement des carrières, ne condamnent pas seulement des projets à mi-parcours, ne détruisent pas seulement la précieuse passion qui est le moteur de la découverte, elles portent également un coup à l'avenir. C'est passer de la lumière à l'obscurité. 

Les génies du DOGE ne réduisent pas les coûts. Ils amputent l'avenir de la nation. 

La réduction des fonds alloués au NIH - jusqu'à présent le principal centre de recherche médicale au monde, une citadelle d'espoir pour les malades et le garant d'un avenir moins douloureux que le passé - est peut-être l'acte le plus atroce parmi tant d'autres. 

C'est un coup terrible pour les personnes atteintes d'un cancer, de la maladie de Parkinson et d'autres maladies intermédiaires qui espèrent que les NIH trouveront un remède ou un traitement avant de mourir prématurément. C'est une trahison impitoyable. 

Toute l'horreur du démantèlement de ce qu'ils appellent le « pilier scientifique » de la nation a été exposée par deux des scientifiques les plus éminents des États-Unis dans un essai publié dans le Bulletin of the Atomic Scientists. 

Il s'agit de John Holdren, conseiller scientifique du président Barack Obama et directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, et de Neal Lane, conseiller scientifique du président Bill Clinton et ancien directeur de la NSF. Dans leur essai alarmant et révélateur, ils appellent le Congrès à intervenir pour sauver le leadership mondial des États-Unis dans le domaine scientifique. 

Ils écrivent : « Ce qui se passe actuellement dépasse nos pires craintes. Pensons tout d'abord à la National Science Foundation, l'un des joyaux les plus brillants de la couronne de la science américaine et de l'intérêt public. [...] Elle est le plus grand bailleur de fonds national pour la recherche universitaire fondamentale dans des domaines autres que la médecine. La recherche fondamentale est bien sûr le terreau fertile qui nourrit les futures avancées en matière de science appliquée et de technologie. » 

Selon les auteurs, la NSF est le co-protagoniste de l'écosystème fédéral de la recherche avec les NIH et le DOE. La NSF a financé la recherche qui a permis la création d'Internet, du moteur de recherche Google, de l'imagerie par résonance magnétique, de la chirurgie oculaire au laser, de l'impression 3D, de la technologie d'édition génétique CRISPR et bien plus encore. 

Les NIH sont le principal centre de recherche biomédicale au monde. Selon ses auteurs, ils consacrent 83 % de leur budget annuel de 48 milliards de dollars à des subventions accordées sur concours, qui soutiennent plus de 300 000 chercheurs dans plus de 2 500 institutions réparties dans les 50 États. 11 % supplémentaires du budget de l'agence sont consacrés aux 6 000 chercheurs de ses propres laboratoires. 

Holdren et Lane écrivent : « Sur le budget de 50 milliards de dollars du ministère de l'Énergie pour l'exercice 2024, environ 15 milliards ont été consacrés à la recherche et au développement non liés à la défense ». 

Sur ce montant, environ 8 milliards de dollars ont été alloués au Bureau de la recherche scientifique du DOE, le plus grand bailleur de fonds de la recherche fondamentale en sciences physiques, qui soutient 300 institutions à travers le pays, dont les 17 laboratoires du département lui-même. 

Parmi toutes les mesures phares prises par l'administration Trump, ce que The Economist appelle la « guerre contre la science » menée par le président pourrait bien être la plus néfaste. 

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Llewellyn King est producteur exécutif et présentateur de « White House Chronicle » sur PBS.