Les arguments en faveur du brûlage dirigé : combattre le feu par le feu

L'Ouest américain est en feu, le Canada est ravagé par des incendies de forêt et des pans entiers de la France, de l'Espagne, du Portugal et de la Grèce sont en flammes. En 2022, la lointaine Sibérie était en proie aux flammes.

La Californie porte les cicatrices des affrontements entre les incendies de forêt et les humains, qui ont récemment causé des pertes humaines et matérielles dévastatrices dans le quartier de Pacific Palisades, à Los Angeles. Selon les experts, même dans l'Est, autrefois humide, les conditions propices aux incendies de forêt se développent.

Les dommages causés aux vies et aux moyens de subsistance ici et à l'étranger sont incalculables.

L'huile d'olive et le vin européens seront plus chers cette année en raison du nombre important d'arbres et de vignes qui ont brûlé. L'ennemi ancestral de l'humanité rôde dans le monde : irrationnel, brutal et très difficile à arrêter.

L'une des plus grandes compagnies d'électricité des États-Unis, Pacific Gas and Electric, confrontée à des dettes estimées à 30 milliards de dollars suite aux incendies de 2017 et 2018 qui auraient été causés par ses équipements, a déposé le bilan en 2019. Les services publics ont été en première ligne de la lutte contre les incendies, car certains d'entre eux sont déclenchés par des étincelles provenant des lignes électriques aériennes.

Une armée de personnes et de technologies est déployée aux États-Unis pour lutter contre les incendies de forêt, mais elle reste insuffisante. Ces outils comprennent l'IA et les drones, les avions et, bien sûr, l'intervention infatigable mais inévitablement limitée des pompiers sur le terrain.

Il existe un outil supplémentaire : combattre le feu par le feu, grâce à ce qu'on appelle le brûlage dirigé ou contrôlé.

J'ai découvert cette technique grâce à J. Morgan Varner, directeur de recherche et scientifique principal chez Tall Timbers à Tallahassee, en Floride.

Depuis 60 ans, Tall Timbers, un groupe à but non lucratif, pratique le brûlage dirigé, c'est-à-dire l'application contrôlée du feu sur une zone spécifique afin d'atteindre des objectifs de gestion définis, dans le sud de la Géorgie et le nord de la Floride. Aujourd'hui, leur expertise dans ce domaine traditionnel et efficace pour préserver les écosystèmes et réduire les risques d'incendie de forêt est très recherchée.

Malgré cela, selon M. Varner, cette technique a ses détracteurs, principalement parmi ceux qui ont cherché à supprimer ou à éviter le feu comme première ligne de défense.

M. Varner explique que cela a conduit à des décennies d'accumulation de combustible (constitué d'arbres morts et de végétation) sur le sol forestier. Lorsque celui-ci brûle, il dégage une chaleur intense et détruit tout sur son passage ; dans le cas d'un brûlage dirigé, les dégâts sont moins importants et une plus grande partie de l'infrastructure naturelle de la forêt est préservée.

Je n'ai pas assisté à un brûlage, mais j'ai pu voir les traces d'un brûlage sur un domaine de chasse dans le sud de la Géorgie, où le propriétaire travaillait avec Tall Timbers. Il y avait une forte odeur de brûlé et quelques bûches encore fumantes, mais le terrain était prêt pour un rajeunissement naturel.

L'idée est qu'avec un brûlage minutieux, le terrain retrouve son rythme naturel. Cette région de Géorgie, située à la frontière avec la Floride et connue sous le nom de Red Hills, pratique le brûlage contrôlé depuis longtemps, et les forêts et la faune y sont en bonne santé.

La faune est l'une des préoccupations liées au brûlage volontaire, mais M. Varner affirme que les animaux sont naturellement sensibles au feu et très habiles pour s'écarter de son chemin.

Un brûlage dirigé est une opération soigneusement planifiée. Les conditions doivent être parfaitement réunies : vent, humidité, nature de la végétation et quantité de combustible au sol.

M. Varner explique que la superficie idéale est de 40 acres et que le brûlage doit avoir lieu au printemps ou à l'automne, et non pendant la chaleur estivale. Une équipe d'experts inspecte la zone à brûler et calcule le comportement du feu avant de l'allumer.

Bien que le brûlage dirigé ait une longue histoire et soit étayé par de nombreuses preuves scientifiques, il ne constitue pas une solution pour tout le monde. J'ai interrogé le président d'une entreprise de services publics de la côte ouest à ce sujet et j'ai obtenu une réponse laconique : « Pas question ».

En regardant un magnifique peuplement d'arbres, j'ai du mal à imaginer que quelqu'un puisse délibérément y mettre le feu. Cependant, je suis convaincu que le feu doit être utilisé pour lutter contre le feu et que les incendies de forêt sont un phénomène naturel qui fait partie du cycle naturel. Je commence à remarquer les arbres morts parmi les arbres vivants.

Si les étés deviennent encore plus chauds et plus secs, des solutions plus radicales devront être envisagées pour lutter contre les incendies, y compris le feu.

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission « White House Chronicle » sur PBS.