Le froid et l'obscurité sont les armes ultimes de Poutine

À l'époque médiévale, les agresseurs coupaient l'approvisionnement en eau et empoisonnaient les puits. Au XXIe siècle, ils s'attaquent à l'approvisionnement en électricité.

Les agresseurs d'aujourd'hui savent que l'électricité est un bien vital ; sans elle, la vie civilisée échoue, la souffrance commence. C'est une guerre d'une cruauté particulière contre la population civile.

Le président russe Vladimir Poutine, dont les forces ne se sont pas bien comportées sur le terrain contre les militaires ukrainiens, s'est tourné vers la population civile. Il a déclenché une campagne vicieuse contre le réseau électrique de l'Ukraine.

Le résultat - l'hiver ne fait que commencer - est une souffrance indicible. Il n'y a pas de solution rapide, pas de moyen d'acheminer de l'électricité comme on peut acheminer de la nourriture et des munitions, et pas de représailles équivalentes. La vulnérabilité réside dans la nature même de l'électricité. C'est un système complexe et en temps réel par excellence.

Lorsqu'un système électrique est endommagé, il est immobilisé pendant des mois, voire des années. Une tempête passe, des arbres tombent sur les lignes, et les équipes les réparent rapidement ou contournent la transmission endommagée.

Mais lorsque les entrailles du système - l'interaction sophistiquée des fils et des sous-stations, des turbines, de l'électronique de puissance et d'une myriade de connecteurs - sont endommagées, le courant peut être coupé pendant des mois, à condition qu'aucune guerre ne fasse rage.

Cette vulnérabilité vient d'être démontrée par une attaque à l'arme à feu contre une sous-station en Caroline du Nord. Une turbine a été abattue, et 30 000 personnes seront privées d'électricité pendant des jours, voire des semaines. Ce scénario se déroule avec toutes les ressources des compagnies d'électricité américaines, travaillant à l'unisson, pour aider à rétablir le courant.

Imaginez que vous essayez de rétablir le courant avec des armes de précision qui pleuvent sur certaines parties d'un réseau ? Il faut savoir qu'une grande partie d'un système d'approvisionnement en électricité en gros est faite sur mesure, que les gros éléments comme les turbines ne sont pas sur une étagère. Ils sont généralement fabriqués sur commande, le plus souvent en Chine de nos jours.

Si vous en avez le courage, imaginez la souffrance en Ukraine au début de l'hiver : pas de lumière, pas de chauffage, pas d'eau car l'électricité pompe l'eau de la ville. L'Europe s'apprête à passer un hiver brutal, mais rien de comparable à la catastrophe qui se déroule en Ukraine.

Tout d'abord, l'Europe, comme une grande partie du monde, essaie de passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables. Mais cette transition s'est faite dans le désordre, notamment en Grande-Bretagne, où les attentes d'une transition en douceur étaient trop optimistes.

Les Britanniques n'ont pas construit suffisamment d'installations de stockage de gaz dans l'espoir qu'elles ne seraient pas nécessaires ; ils ont hésité pendant des années à s'engager dans une nouvelle énergie nucléaire ; et ils étaient absolument convaincus que le vent en mer du Nord était une force constante.

Puis les choses ont mal tourné pour la Grande-Bretagne

La première a été la sécheresse éolienne de l'automne dernier en mer du Nord et en Europe. Elle a eu un effet particulier sur la Grande-Bretagne, qui a dû utiliser davantage ses réserves de gaz pour s'en sortir - et a donc frôlé la catastrophe lorsque la guerre russe contre l'Ukraine a éclaté il y a neuf mois, décuplant le prix du gaz. Les prix de l'électricité en Grande-Bretagne ont grimpé en flèche, et le gouvernement a dû promettre de verser des subventions substantielles aux ménages touchés.

L'Allemagne, en revanche, est l'exemple même de ce qu'il ne faut pas faire

Tout d'abord, l'Allemagne s'est autorisée à dépendre de la Russie pour près de 40 % de son gaz naturel - un combustible principal pour la production d'électricité - tout en fermant ses centrales nucléaires très fiables. L'Allemagne importe également de grandes quantités de pétrole et de houille de Russie.

L'Allemagne n'est pas seulement un problème pour elle-même, mais elle peut aussi en être un pour ses voisins européens. C'est le pays le plus riche d'Europe, et l'on craint qu'il n'utilise une partie de sa richesse pour acheter du gaz et faire grimper les prix. Cela ne s'est pas produit, mais c'est une crainte exprimée dans tout le secteur de l'énergie.

Une autre crainte est que l'Allemagne, qui a besoin de tant de gaz pour faire tourner sa machine industrielle, rompe les rangs et passe un accord parallèle avec la Russie, en mettant l'Ukraine sous le boisseau. Mais cela ne s'est pas produit non plus.

Le grand défi pour l'Europe est de savoir comment elle va défendre les restes du réseau ukrainien, à quelle vitesse elle peut aider l'Ukraine à rétablir l'électricité dans tout le pays, et comment elle peut bloquer l'impitoyable attaque aérienne.

C'est une question de politique et de sécurité pour l'Europe et les États-Unis : Jusqu'où les alliés iront-ils pour risquer une guerre nucléaire ?

La leçon de l'Ukraine est claire : la protection de l'infrastructure physique de l'approvisionnement électrique, le réseau, fait autant partie de la sécurité nationale que la cybersécurité.
 
Sur Twitter : @llewellynking2

Llewellyn King est producteur exécutif et hôte de "White House Chronicle" sur PBS.