Les rêves de fusion ont brisé de nombreux cœurs, maintenant un nouvel espoir

Alors que les louanges retentissent pour la percée de la fusion nucléaire au Lawrence Livermore National Laboratory, permettez-moi d'émettre un bémol. Ce n'est pas le début de l'électricité bon marché, sûre et non polluante.

Il s'agit d'une étape scientifique, et non d'une étape électrique. La science séduit, mais elle trompe aussi. Souvent, la mission s'avère ne pas correspondre à ce que des années de recherche scientifique ont visé. 

Je voudrais rappeler au monde que la science a nourri de grands espoirs - futiles - avec l'idée de la supraconductivité à température ambiante après quelques succès en laboratoire. 

L'histoire de la fusion est un exemple clair d'attentes déçues, ravivées, ressuscitées et à nouveau déçues. Aujourd'hui, il y a un peu d'espoir grâce à une réussite étonnante en laboratoire : la première expérience future avec une "victoire", ce qui signifie que l'expérience a produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommé. 

La fusion est l'objectif, la lumière au bout du tunnel, pour les chercheurs nucléaires depuis plus de 60 ans. Au cours de cette période, il y a eu de faux prophètes, des tentatives ratées, des affirmations élaborées et tout simplement un travail acharné. 

Ce travail acharné a montré ce qu'il était possible de faire : une expérience de fusion a permis d'obtenir une plus grande puissance pendant une fraction de seconde. C'est un grand succès, mais ce n'est pas une électricité illimitée, comme certains l'ont annoncé. 

La fission - qui rend possible nos réacteurs électriques et nos navires de guerre - consiste à diviser l'atome pour libérer de la chaleur, qui est convertie, via la vapeur, en électricité. 

La séduisante fusion vise à faire ce qui se passe dans les étoiles et le soleil : faire fusionner deux atomes pour produire de la chaleur qui, dans un réacteur, serait utilisée pour créer de la vapeur et faire tourner des turbines, produisant ainsi de l'électricité. 

Les gouvernements et les chercheurs se languissent depuis des décennies de la possibilité de la fusion, qui a bénéficié d'un financement énorme dans le monde entier par rapport aux autres sources d'énergie. 

La fusion de deux atomes de deutérium nécessite des températures de fusion égales ou supérieures à celles du soleil. Le deutérium, également appelé "hydrogène lourd", est un isotope de l'hydrogène. Si l'on y parvient et que la réaction est maintenue pendant des mois et des années, un réacteur peut être conçu pour générer de la vapeur, ou utiliser un autre fluide, pour faire tourner une turbine. 

Les scientifiques ont utilisé deux méthodes pour réaliser la fusion. L'une d'entre elles est la fusion inertielle, utilisée lors de la percée de la National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory, près de San Francisco, qui consiste à frapper une pastille avec un faisceau d'énergie concentré : le laboratoire a utilisé 192 lasers superpuissants pour réaliser la fusion. 

Au début des années 1980, j'ai passé quelque temps à Livermore et j'ai observé une expérience visant à atteindre la cible avec de grands accélérateurs. Il y en avait, si je me souviens bien, huit de la taille d'une voiture. Le scientifique qui m'a fait visiter l'installation m'a dit que des accélérateurs de la taille d'une locomotive étaient nécessaires pour poursuivre les expériences. 

L'autre méthode pour obtenir la fusion est le tokamak, un mot russe décrivant une machine en forme de beignet dans laquelle le plasma est surchauffé par l'électricité, le tout étant maintenu par de puissants champs magnétiques. C'est cette technologie que poursuit un consortium de 35 pays au Réacteur thermonucléaire expérimental international de Cadarache, dans le sud de la France. 

Ce tokamak, ou approche toroïdale, est celui que la communauté privilégie pour réussir à terme comme source de chaleur pour la production d'électricité. 

En outre, de nombreux travaux sur la fusion ont été menés dans les installations de General Atomics à La Jolla, en Californie, et dans d'autres centres de recherche aux États-Unis et dans le monde. J'ai visité les installations de General Atomics à de nombreuses reprises, je suis entré dans la machine et j'ai été émerveillé par les mathématiques et la science qui ont permis d'atteindre la fusion. 

Dans les années 1970, le physicien Keeve "Kip" Siegel pensait pouvoir réaliser la fusion avec de simples lasers optiques commerciaux. Il est mort d'une attaque cérébrale en mars 1975 alors qu'il témoignait devant le Joint Congressional Committee on Atomic Energy pour défendre ses recherches sur la fusion laser. 

Bob Guccione, fondateur et éditeur de Penthouse, s'est associé à Mike McCormack, ancien membre du Congrès de l'État de Washington, et ensemble ils ont tenté de promouvoir la fusion. 

Deux éminents scientifiques, Stanley Pons et Martin Fleischmann, pensaient avoir réalisé une percée avec la fusion dite froide. Mais ce processus chimique n'a pas fonctionné. 

Lorsque j'observais cette expérience de fusion à Livermore au début des années 1980, le chercheur m'a montré un nouveau moyen merveilleux de communiquer avec d'autres scientifiques du monde entier par le biais de son ordinateur. J'ai pensé que ce n'était rien de plus qu'un télex sur stéroïdes et je suis retourné aux questions sur la fusion, malgré l'enthousiasme de mon guide pour le nouveau système de communication. 

C'était l'internet, et j'ai manqué la grande histoire - aussi grande qu'une histoire puisse l'être - pour continuer à faire un reportage sur la fusion. Vous pouvez voir pourquoi je pourrais être rancunière. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et hôte de "White House Chronicle" sur PBS.