Mes aventures avec les documents classifiés

Il est facile de se mettre à hyperventiler à propos de documents classifiés. Ce n'est pas la classification mais le contenu des documents qui compte. La plupart des documents classifiés sont des déchets.
J'ai côtoyé les folies de la classification pendant des années. En 1970, j'ai réalisé ce que l'on pourrait appeler une étude, mais ce n'était qu'un article indépendant sur l'utilisation des aéroglisseurs par l'armée. J'ai été payé 250 $ pour l'écrire.
À cette époque, il n'y avait pas de moyen facile de copier un document. La norme était de mettre plusieurs feuilles de papier dans une machine à écrire avec des feuilles de carbone entre elles. Comme tout autre journaliste, j'ai commencé par me rendre dans la meilleure bibliothèque à laquelle je pouvais accéder - en l'occurrence, celle du Washington Post. J'ai lu ce qui était disponible, en grande partie des coupures de journaux, et j'ai écrit l'article.
Arctic, une société de conseil, m'a payé pour l'écrire, et je l'ai oublié. Quelques années plus tard, je voulais l'article - probablement pour l'utiliser dans le cadre d'un autre travail - et je l'ai demandé à Arctic. On m'a répondu qu'il avait été livré au Pentagone depuis longtemps et que je ferais mieux de m'adresser au bureau du ministère de la Défense qui l'avait commandé.
Je l'ai fait et on m'a dit que je ne pouvais pas avoir l'article, ni même le regarder parce qu'il avait été " classifié " et que je n'avais pas d'autorisation.
Comme tant d'autres choses, il était entré dans le sombre monde souterrain du secret, d'où peu de papiers reviennent.
Lorsque James Schlesinger est devenu président de la Commission de l'énergie atomique en 1971, l'une des premières choses qu'il a faites a été de réorganiser la classification des documents. Il m'a dit que l'AEC classait beaucoup plus de documents que nécessaire et que, par conséquent, le système n'était pas plus sûr mais plus vulnérable.
Son argument était que pour que la classification fonctionne, les personnes qui géraient les documents classifiés devaient être convaincues qu'ils méritaient vraiment le secret. Il a ordonné la déclassification des documents sans importance et a renforcé la sécurité des documents essentiels.
 
Dixy Lee Ray a succédé à Schlesinger en tant que président. À l'époque, je couvrais l'industrie nucléaire, et Ray est devenu un ami social et un sujet.
Un jour, Ray et moi sommes allés dîner à l'historique Red Fox Inn de Middleburg, en Virginie. Après un bon repas, nous avons marché jusqu'à sa limousine sur le parking derrière l'auberge. Elle avait quelque chose dans sa mallette qu'elle souhaitait me donner.
Mais Ray avait toujours ses deux chiens avec elle. L'un était un énorme chien-loup gris, et l'autre un chien gris plus petit, qui ressemblait au chien-loup mais était deux fois plus petit.
Les chiens étaient sur le siège avant de la voiture, et un vent violent soufflait. Ray a ouvert une porte arrière, et j'ai ouvert l'autre. Elle a ensuite ouvert sa mallette et était en train de fouiller dans son contenu - dont certains étaient marqués d'un X rouge révélateur de classification - lorsque le grand chien-loup a sauté sur le siège arrière. Il a renversé la mallette, et le vent a soufflé les documents sur tout le parking.
C'était une crise de sécurité. Non pas que des agents soviétiques dînaient à l'auberge Red Fox ce soir-là, mais si un document marqué comme secret était trouvé et remis à la police, un scandale majeur en aurait résulté.
Pendant près d'une heure, Ray, moi-même et son chauffeur avons fouillé le parking, les zones herbeuses et les buissons à la recherche de documents.
Au petit matin, je suis retourné à l'auberge pour m'assurer que nous avions fait table rase. Les secrets d'État sur le parking d'un pub font les gros titres et mettent fin à des carrières.
À l'ère de l'informatique, les documents classifiés - et qui sait s'ils doivent être marqués comme tels - sont beaucoup moins susceptibles d'être mis dans des dossiers papier.
Une fois, le Congressional Joint Committee, qui supervisait la Commission de l'énergie atomique, a tenu une audience dans sa salle d'audience sécurisée au Capitole des États-Unis, où tous les documents présentés aux membres et aux témoins portaient la mention "réservé aux yeux". L'audience a dû être annulée car personne ne pouvait rien dire.
De même, dans l'un des principaux laboratoires d'armes nucléaires, j'ai déduit ce qu'était réellement une machine dont on m'avait dit qu'elle était utilisée pour mener des "expériences scientifiques". Le directeur a assuré au technicien qui la montrait : "Ne vous inquiétez pas, King est trop stupide pour savoir ce que c'est." Il avait raison, et un autre secret d'État a été sauvé.
 
Sur Twitter : @llewellynking2
Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de "White House Chronicle" sur PBS.